24話 騙し合い。
女帝ウルドの生誕祭まで残すところ一週間であった。
この日、トールは屋敷にある大会議室の上座にて、幾分退屈そうに頬杖をついている。
眼前には軍高官が居並び、喧々囂々たる議論を戦わせていた。
――なんで、毎回集まるのかな？
EPR通信を使えば、どれほどの距離があろうとも対話が可能であった。
――オンラインミーティングを嫌がる偉い人みたいだなぁ。
亜光速ドライブのお陰で、太陽系内であれば概ね十時間以内で移動できる。
とはいえ、わざわざ集まる必要もないだろうと考えていた。
この疑問に対して批判を恐れずに答えるならば、帝国とは大いなる回顧主義なのだ。
先史文明は、超越知性体群メーティスにより、極度に合理化された社会を形成した。
歴史からその姿を消してはいるが、量子ポータル、EPR通信、軌道都市などの遺産を残している。
帝国はメーティスのそれら遺産を継承しつつも先史文明を否定した。
同時に、人工知性の進化を、先史文明以前にまで退行させたのだ。
アンチテーゼとして先史文明以前――つまり古代文明への回帰を図ったのである。
権威的である事や、様式美に対する屈折した思いが、実のところ我々の本質なのであろう。
「諸君、そろそろ閣下のご意見をうかがおうではないか」
荒れた場を取りなすかのような口調で、オリヴァー・ボルツ大将が言った。
本心では、新たなアホ発言が飛び出す事を期待している。
それもそうですな、などの声が方々で上がりトールへと耳目が集まった。
――うわぁ、緊張しちゃう。
トールは、慌てて頬杖を解いて姿勢を正した。
軍人たちの議論の内容は至って単純で、迎撃場所をどこにするかである。
問題はグノーシス異端船団が未だ星間空間を航行中のため、捕捉できていないという点だ。
これが領邦同士の小競り合いなら単純である。
自身の星系に存在する既知のポータルを防衛すれば良い。
だが、グノーシス異端船団は星間空間に存在するポータルを使い、帝国が把握していないポータルから星系に侵入して来る。
侵入経路が分からないため、ポータル近傍で防衛陣地を敷く事が出来ないのだ。
勿論、十分な戦力さえあれば、それでも対応できるだろう。
「まあ、侵入経路が分かりませんから」
――ホントは知ってるけど、ここでは言えないからね。
「とりあえず、各基地の警戒態勢を上げておきましょうか」
「すでに最高レベルの警戒態勢を敷いておりますぞ」
オリヴァーが嬉しそうに答えた。
「え、そうだったんですか。それは良かった」
そう言いながらも、トールはどうやって話を切り出そうかと考えている。
残された時間を考えると、そろそろ幾つかの手札を切っていく必要があった。
「ちょっと、ボクなりに作戦があるんですけど」
「ほほう、どのような作戦ですかな？」
舌なめずりしそうな気配を漂わせ、しきりとカイゼル髭を触っている。
――ククク。アホのアホ作戦が聞けるとは。ミーナちゃんへの土産話しが出来たわい。
極めて短い期間で、オリヴァーは新しい愛人に骨抜きにされていた。
派手で頭の悪そうな顔と、幼い肉体がもたらすアンバランスさ。
それでいて焦らすのが上手く、未だ最終的な結合に至っていない点も彼を滾らせていた。
彼女の「すごぉい」を聞くためならば、何でもする気になり始めている。
この様子なら言っても大丈夫かな、とトールは判断した。
すでにオリヴァーの中でトールに対する評価は定まっており、どのような指示をしても勘繰りはしないだろう。
「中央管区艦隊は、三日後から出撃準備態勢に移行して下さい」
「は？」
月面基地に所属する中央管区艦隊は、首都防衛の要となる艦隊だ。
「い、いや、閣下。それでは首都が丸裸ですぞ」
ミーナも首都も丸裸こそ望ましいオリヴァーであったが、あまりに軍事的に愚かな選択を提示され、本職としての素直な意見が口に出た。
「どのみち、あれだけの艦数では守れないでしょう？」
地球には陸地がほとんど残っておらず、生産資源である地表人類の殆どは火星に暮らしている。
首都は地球軌道にあれども、経済と産業の中心は火星に移っていた。
そのため、軍の主力は火星軌道基地に配備されているのだ。
無論、首都に万が一の事があったとしても、近距離に位置する火星からの支援があるのが前提となっている。
――それが覆ったのが、本来の筋書なんだよね。
――理由が書いてなかったから、主力軍が動けない理由は分からないけど……。
「確かに艦艇数こそ少ないですが、まさに少数精鋭という次第です」
それだけでは、偽りの忠義心を周囲に示すに足りないと考えたのだろう。
オリヴァーは、さらに言葉を重ねた。
「地球軌道圏に敵影あらば、火星方面管区から――」
と、言いかけて口をつぐむ。
自慢のカイゼル髭を引っ張りながら咳ばらいをした。
「コホン――い、いや――海賊共に荒らされ、愚かな地表人類も騒がしく、火星も大変なのでしたな」
「そうでしょう」
我が意を得たりとばかりにトールは頷く。
「首都で籠城なんて出来ないわけです。」
「ふむん、道理――まさに道理です。ただ、どちらに陣を敷かれるので？」
オリヴァーの発した質問は、他の軍高官達も共有する疑問だった。
侵入経路も分からぬまま、どこに向かう気なのだ、と。
「訳あって、木星ポータルで迎撃します！」
並み居る本職を前にして、トールは自信満々な様子で宣言した。
