SNARK ―スナーク―
安手のホラー小説です。本当はそのつもりは無かったんですが、おそらく大多数の人々はこれをそう呼ぶだろうと思ったので……。
数年前に書いたモノで、おおよそデビュー作と呼ぶにはふさわしくないような実験的な作品です。
そこを踏まえた上でお付き合い頂けたら喜ばしい限りです。
――For the snark was a boojum, you see.
「学校の七不思議――今時、そんなものが本当に流行ってるんですか？」
半ば呆れたような口調で、マコトは友人に問い返した。シゲルは常に崩さぬ満面の笑みと共に、どんと机を叩く。
「もっちろんさ！ 夜にこの学校で“スナーク”っていう奴に出会ったら、消えちまうんだってば」
嘘くさいですね――声には出さなかったが、表情には浮かんだらしい。シゲルはわずかに唇を尖らせた。
「なら、確かめてみようじゃないか」
「は？」
「だぁかぁらぁ…その“スナーク”についてだよ！」
“スナーク”――それが噂されるようになった時期は思いの外古く、この学校が創立されて殆ど間もない頃から囁かれているらしい。
夜の学校を五人の生徒で探検すると、学校のどこかで“スナーク”という魔物が現れるらしい。曰く、数百年以上の時を生きているという人喰い妖怪が。
「…………」
まさか――本当に五人揃うとは思いませんでしたよ。
「いやぁ、みんなホンっトにありがとっ！ マコトがさ、どーしても信じてくれないからよぉ……実際に試したくなっちまったってわけさ」
この怪談話めいたツアーに参加したのは、マコトたちの他にはマヤにリョウジ、アスカといった面々だ。
時計の長針と短針が、真っ直ぐ天を向いて交わろうとしているこの時刻。
新月たる今宵、星明かりのを光源として闇の中に浮かび上がる校門の前に、五人の少年少女が集っている。
その手には各々が持ち寄った懐中電灯が握られているが、暗闇に目が慣れてきているので、まだ必要ないと誰も点灯していない。
「でもぉ、噂だとあたしたちの中の誰かが、“スナーク”って可能性もあるんでしょ？」
人間に擬態するという説だが、本当かどうかなど定かでない。あくまでそれも、噂の域を出ないのだから。
「大丈夫だよ、マヤ。いざとなったらオレがきみを守ってみせるさ」
二枚目の少年が甘い笑みを浮かべると、マヤは媚びるように彼を見つめ返す。
「あらステキ！」
「下らないであります」
二人きりの世界に入る恋人たちを横目に、アスカがぼそりと呟いた。
「そういうなよ、アスカ。それよりきみが参加してくれるってのは、なんか心強いな」
「……なぜ？ ボクがどう関係あるのでありますか？」
妙な言葉遣いと共にアスカは機械的な笑みを浮かべる。愛想笑いとも少し違う、しかし感情を悟らせない無表情な笑み。
「何つーかさ、アスカの雰囲気って……如何にも悪鬼退散みたいなもの、あるよな。な？」
水を向けられたマコトは曖昧な笑みを返す。
「さあ……僕にはちょっと――」
アスカという人物について、実はよく知らない。決して影が薄いということもなく、また目立っているということもなく――。ある意味、その存在自体が『中庸』なのだ。
「ところでよぉ。そろそろ行かねーか？」
待ちくたびれたかのように、リョウジが剣呑な表情を浮かべている。マヤと抱き合いながら睨んでくるのは、仲の良さを見せつけたいつもりなのだろうか。
「そ、そだね！ それじゃ……スナーク探検隊、出発！！」
賑やかで騒がしい、しかし無情の夜はこうして更けていった。
静まり返った校内に響く足音は、およそ十二通りのリズムに分かれている。それぞれがそれぞれの速さで歩くために、足音もまちまちなのだ。
夜間の学校はセキュリティが厳しいと思われがちだが、そういうモノはシステムを無効化してしまえば何の障害もない――というのは、シゲルの台詞である。昔から電子機器の類に通じているシゲルだが、こればかりは冗句だと思いたい。しかし現に、何の問題もなく校舎内に侵入できているというのは――。何やら冷たい汗が背筋を流れたような気も、しないでない。
「マコト。ケータイ持ってるか？」
満面の笑みを浮かべ続ける少年は、マコトの心中も知らずに大きな声を出す。
「う、うん。いつものように、ちゃんと持ち歩いてますよ。それより、静かにした方が――」
「そっか。なら、はぐれても安心だな！」
忠告は無視されたが、彼はどうやら“スナーク”に遭遇してしまった場合のことを言っているらしい。
「―――」
人を喰らう魔物――“スナーク”。
しかしどうして、“スナーク”は人を喰らうのだろう？
電球の切れかかった非常灯が点滅する廊下を、懐中電灯の丸い灯りが這う。
時折吹く風に窓がカタカタと揺れて音を鳴らすのを聞きながら、マコトはおもむろに口を開いた。
「実は僕、少し調べてみたんですよ――“スナーク”について。過去にウチの新聞部がまとめた『七不思議の定説』という冊子に、こういう記述があったんです」
――皆が誤解しているようだが、“スナーク”そのものが人を喰うわけではない。人を喰うというのは、その一種たる“ブージャム”なのだ――
「ぶーじゃむ？ 変な名前だな」
何の危機感も抱いた様子もなく、リョウジがけらけらと笑う。
「ふーん。やっぱお前も、何だかんだで興味があったんじゃないか」
シゲルは嬉しげに笑みを深めた。懐中電灯で顔を照らしながら笑ってる姿は酷く不気味だ。
アスカは窓の外を眺めながら「危険であります」などと呟いているが、マヤだけが唯一「そうなんだ。物知りだね」と素直に褒め言葉を口にしてくれた。
別に名誉が欲しいというわけではないが、しかし他人に褒められて悪い気はしない。
「で、噂の“スナーク”ってのはどうすりゃ見つかるんだ？ やっぱオレも、一度はお目に掛かってみたいもんだぜ」
「さあ…知りません」
「は?」
「実際のところ、そこら辺は正確に定義されているわけではないんですよ――なんせ“スナーク”に会った人はみんな消えてるんですから」
新聞部の資料にも、それ以上のことは書かれていなかった。
ただ単に『そして消えた』などとしか――。
「別行動をとってみるのも、一つの手でありますな」
暫く思慮に沈んでいたアスカが、唐突に口を開いた。四人の視線が一斉に集まる中、アスカは相変わらず機械的な笑みのまま言葉を紡ぐ。
「お互い、携帯電話は持ち歩いているでありますな？ ならば“スナーク”を見つけ次第、すぐに電話で知らせるというのも一つの手であります」
「嫌よ」
すぐさま反論したのはマヤだった。
「リョウジと離れるのは、嫌。もし――リョウジがいなくなったら……」
「お、オレだってマヤが消えるのは嫌だ。オレは――お前と共にずっと生きるって、心に決めてるんだからな！！」
「リョウジ！」
「マヤ！」
「……お二人は、共に行動すればいいだけであります」
二人きりでアバンチュールを始めるにあたり、困難を乗り越えるのは愛の力とでもいうのだろうか。しかし見ている方が恥ずかしくなるような親密さである。
「ま、俺は一人でも構わないけどねー。マコトは？」
「僕も特に異論はありません」
「では、リョウジとマヤは四階を。ボクは三階を回るので、シゲルは二回を巡察してください。マコトにはもう一度、一階の偵察をお願いするであります」
「…………」
「何か異論でも？」
「―――いえ、別にないです」
マコトはわずかに目を細めるとアスカを見つめた。
やがて視線をリョウジとマヤ、そしてシゲルへと移す。
「では、作戦開始であります」
いつの間にか指揮権がアスカに移譲されているスナーク探検隊に、二度目の号令がかけられた。
一階を再び見回ることとなったマコトは、一つの場所を目指して歩を進めた。
静寂に満ちた校舎内に、足音はよく響く。ドラマの緊迫感のあるシーンほどに反響率が良いわけではないが、しかし普段の喧噪に包まれた校舎とは違う、奇妙な雰囲気に包まれている。
「―――」
古来より学舎のような場所で、不可思議なことが起こるというケースは珍しくない。特に『音楽室のベートーヴェン像』や『理科室の動く骨格標本』といったものは、不思議を通り越してポピュラーな怪談とまでも呼べるかもしれない。
「……って“スナーク”を探すことは別に怪談じゃないか」
魔物に喰われるというオチはホラーというよりもファンタジーと思う。
しかし――噂が立つには必ず、何かしら原点があるのだ。
例えばベートーヴェンの目が動くというものには、邪視――眼力による呪いという民間伝承が今のような形に発展したとも考えられている。理科室の骨格標本にしても、現代はプラスチックやセラミックの模型だが、昔は実際の人骨を使っていた。学術用の献体の流用が正規のルートとされているが、中には死体を買い取って生石灰液で処理を施して、骨格標本として売り出していた商人もいたらしい。そういう事情が、いつしか骨格標本に対しても『呪い』を感じさせるようになったのだろう。
もっとも、これらの知識は全て受け売りだ。
「…………」
懐中電灯で天井の辺りを照らすと、第二選択室という教室名のプレートが光円の中に露わになる。
「やはり、暗いと少し分かりづらいですね――」
この場所が実は誰でも自由に閲覧できるライブラリー施設になっていることは、意外に知られていない。
だからこそ、マコトは一人で悠々と調べごとができているのだが。
「新聞部の物置――結構、役に立つんですよね」
密かに拝借したまま返していない鍵を、ポケットから取り出す。やがてガチャリという音と共に教室の鍵が解かれた。
「見回りをしろって言われてもさぁ――やっぱり、マヤの顔を見てる方が楽しいよ！」
恋人の甘い声に、マヤは微苦笑を浮かべた。
「もぅ。あたしに見とれるのは良いケド、それで“スナーク”に気づくのが遅れたら大変だよ？」
「おいおい。マヤは本当に信じてたのか？」
「え？ リョウジは信じてなかったの？」
「当たり前じゃねえか。科学文明が発達して何年経ってると思ってんだ。そんなバカなことが実際にあってたまるかよ」
「もう、ロマンが無いな……っ、きゃあああああああああああ――――ッ！？」
思わず動かした懐中電灯が一瞬、何やら蠢くモノを捉えた。
「な、何だよ！？」
リョウジが慌てふためきながらも、マヤをそっとその胸中に埋めてくれるところは彼も男としてそう捨てたもんじゃない。しかし今は本心から、そうしてくれることが嬉しかった。
「い…今、窓の外――変なモノが、飛んでった気がしたんだけど……？」
自然と体が震え出すマヤを見て、リョウジは「ちょっと待ってろ」と彼女を引き離し、単身で窓に近づく。
マヤが見守る中でリョウジはそっと窓の鍵を開け、ゆっくりと開く。
「――――」
「な、何…？ 何か、いるの……？」
「………………鴉？」
微妙に間の抜けたような声は、しかしすぐに絶叫に変わった。
一陣の風に流されて校舎内に飛び込んできたもの――それは、無惨に羽根を引き抜かれて骨が露わとなった、真っ黒な鴉の死体だった。
ふと背後に視線を感じ、はっと振り返る。
誰かがそこに立っていた――ような気がしたが、しかし誰も居なかった。
今……叫び声がしなかったか？
俯き加減に歩いていたシゲルは首をもたげる。しかし周囲に人の気配はないし、“スナーク”なるものも同様だ。
「…………」
喰われるというのは、一体どのようなものなのだろう？
痛いのだろうか。
即死するのだろうか。
生きたまま消化されるのを待つのだろうか。
――ぶるりと体が震えた。
「いけないな、俺。妙なことばかり考えちまうよ」
実際のところ、七不思議に大した興味は抱いていない。せっかくセキュリティ・システムを無効化する方法を見つけたのだから、夜の学校を探検する口実が欲しかっただけなのだ。
「我ながら、下らないことにみんなを巻き込んじゃったなー」
崩れることのない満面の笑みは、しかし他に感情を知らない証。
自覚しているのかどうかは、自分でもよく分からない――けれど何をしていても、『楽しい』としか思えないのだ。
「俺って以外にヤバい人種だったりして？」
笑みの質が変わる瞬間のＢＧＭの如く、携帯電話が鳴った。
「お、アスカか。どーした？」
『一つ、言い忘れたことがあるのであります』
ぐるりとこの階を一周したらしく、再び階段のところに戻ってきた。
懐中電灯の灯りが、階段の前を照らす。
暗闇の中から浮かび上がったものを見て、シゲルは軽い笑声を漏らす。
「ははっ！」
冗句は嫌いじゃない。手品だって嫌いじゃない。騙されるのもまた、楽しいものだ。
『シゲル？ 何かありましたかな？』
シゲルは無言で通話を切った。そして再び、口を開く。
「あ――」
新聞部の資料を洗い直しているところで、マコトは一つの記述に目を留めた。
――ある者は証言した。「“スナーク”は孤独なだけだ。なぜなら“スナーク”は“ブージャム”なのだから」畏怖と共に紡がれる名は、人に先入観を与える。先入観は、人に前提をもたらす。前提は、人に無意識下における行動の基準を判定させる。そう、それは他者を『異なるもの』として見る意識。“スナーク”という種族に対してに限らず、人はそれを心に抱く。ならば、“スナーク”はなぜ人を喰らうのだろう？――
「…………」
何を伝えたい文章なのか、全く理解できない。
されど――。
「“スナーク”……いや、“ブージャム”は哀しいだけなのかもしれませんね」
誰にも愛されず、誰にも必要とされず、ただ怯えられるばかり。
ならば、と世界に背を向けたのか。
ふと、口元が緩むと共に淡い笑みが浮かぶ。
それはまるで――拗ねる子どものようではないか。
「“スナーク”に喰われたものはいずれも『消えた』だけです。なら、彼らはどこに行ってるんでしょうねね」
――ハーメルンの笛吹男に導かれた子どものように、遠い異国へと向かったのだろうか。
帰ってこないからには、そこは理想郷か監獄か――。
だが、後者はおそらくないだろう。
“スナーク”が求めているものは、支配することで手に入れられるものではない。手段は強引だが、拗ねる子どもとて不器用にしか自らの思いを伝えることはできない。
もし、“スナーク”が人間に擬態するという噂が本当ならば――そいつは感情をあまり表に出さないような、どこか孤独を身に纏うような奴なのだろう。
「男か女か知りませんけど、僕ならば別に構いませんけどね――“スナーク”と共に居るのも」
拗ねた子どもは、ただ飢えているだけなのだ。
物体を求めて拗ねるという行為は、いわばそれを媒介に本当に欲しいものを得ようとしているのだ。ただ、直接的に想いを伝える手段を知らないから。
「なら、恋人みたいな連中を見てると妬いたりするのでしょうかねぇ？」
彼の周りにも、何の混じり気もなくその想いを交感させているものたちがいる。もし羨んでいるのならば、軽い悪戯くらいはしでかすだろう。
いつしか思考から想像、もとい妄想へと意識が移りゆく中で、静寂を切り裂くように鳴り響く携帯電話の着信音が、マコトの意識を現実へと引き戻した。
「シゲルか。――もしもし、どうした？」
間髪を入れずに響く声は、酷く焦りが混じっている。
『ぶ、“ブージャム”だ！！ あの…お――』
そこで通話は切れた。無機質なブザー音だけが繰り返しては鼓膜を震わせる。
マコトは携帯電話を耳から離すと、二つ足による足音と共に背後から近づいてきた『人物』を振り返った。
――そうか……きみが“スナーク”、もとい“ブージャム”なんですね。
「まるでルイス・キャロルの世界から現れたような人ですね、きみは」
その『人物』は、無言と共に独特の笑みを返した――。
敢えて不鮮明に書いたのですが……成功しているのかどうかちょっと不安ですね。もし単なる「意味不明」だったらどうしよう……？（笑）
まあ、今後はちゃんとしたエンターテインメント性のある作品を書いていきたいです。
こんな戯れ言めいた作品にお付き合い頂き、ありがとうございました！
