桜咲く日に

1 突然現れた謎の美少年

「おい、こんなとこで寝てっと襲われっぞ」

　突然、頭上からかけられた声にアリーセは目を開けた。

　うららかな春の昼下がり〝灯(とう)〟の裏庭、桜の木の下で日向ぼっこをしていたのだが、どうやらいつの間にか眠り込んでしまったらしい。

　ゆっくり身体を起こすと、目の前に一人の少年がしゃがみこんでじいっと、こちらをのぞき込んでいる。

「え？　なに？　ってか、誰、あんた……」

　少年の顔を見て思わず言葉をつまらせる。

　きれいな顔立ちの男の子だ。

　年はおそらく自分と同じ十七歳くらい。

　首の後ろで一つに束ねた長い黒髪が、胸の前にたれ落ち風に揺れている。

　少年の黒い瞳に見つめられ、アリーセ思わず頬を赤くして視線をそらす。

　さりげなく少年の左手首に視線を落とすと〝灯〟の魔道士である証の銀の腕輪をはめていた。

　見かけない顔だ。

　こんな人〝灯〟にいただろうかと首を傾げる。

　そこそこ、いや、かなりの色男だ。

　女性を惑わす魅力を持っている。

　こんな美形な男の子がいたら、きっと回りの女性たちが騒いで放っておかないはず。けれど、そんな派手な噂も聞いたことがない。

「俺はイェン」

　アリーセはじろりとイェンと名乗った少年に視線を戻した。

「イェン？　知らないわね。〝灯〟の魔道士のようだけど、あんたのこと見かけたことないわ」

　立ち上がった少年につられ、アリーセも腰を上げる。

　アリーセも女の子にしては身長はあるほうだが、目の前の少年はさらにアリーセの頭一つ分以上背が高かった。

「見かけたことがないのは、あたりまえ。俺はここには存在しちゃいけない人間だから」

　存在してはいけない人間？

　どういうこと？

　ますますわけがわからない。

　意味不明な発言をする相手に、アリーセは眉根を寄せた。

「そう警戒すんなって。怪しいもんじゃねえし、ていうか、むしろあんたの味方」

「味方？」

「そ、味方。まあ、いろいろ事情があってこれ以上のことは何も言えねえけど……」

　イェンは困った顔で頭をかき、言葉尻をにごした。

「で、その味方があたしに何か用？」

　思わず刺々しい口調となる。

　腕輪をしているからには正真正銘〝灯〟の魔道士なのだろうし、〝灯〟に属する魔道士なら、確実に身元も保証されている、はず。

　だが、やはりこんな人など知らないし、うさんくさいことこの上ない。

「大切な話がある」

　思わせぶりな物言いに、アリーセは眉根を寄せ、無言で相手の言葉の続きを待った。

「困ったことがあったら、俺を呼べ。必ず助けてやる」

「……」

　しばしの沈黙の後、アリーセはふっ、と鼻で嗤って肩をすくめた。

　こばかにしたように相手を見上げる。

　何故、見ず知らずのこの男に助けを求めなければならないのか。

　それにこの先、自分に不吉なことが起こると言われているようで気分が悪い。

　そこでアリーセは、はっと気づいたように目を細めた。

「ふーん」

　腕を組み、片方の手をあごにあて、アリーセはイェンと名乗る少年を目を細めたままじいっと見つめ返す。

　にいっとつり上がったアリーセの唇には小悪魔的な笑み。

　どこの誰だがわからないけど、見た目は悪くないわね。

　いいえ、いい男だわ。

　きれいな顔立ちだし、同年代の男たちにはない色気もある。

　それに、見るからに遊んでそう。

　値踏みされているとも知らないイェンは、なに？　と首を傾げた。

　こんないい男滅多に見かけないし、逃すのももったいない。

　退屈しのぎに、つき合ってみてもいいかも。

　アリーセはにこりと笑った。

　男性を惹きつける極上の笑みだ。

「もしかして、あたしのこと誘ってる？」

「え！」

　素っ頓狂な声を発し、イェンは後ずさりながら、いや、と首を振る。

「まさか。冗談。勘弁して」

　即答で返ってきた言葉に、アリーセはむっとする。

　ずいぶん失礼な物言いだ。それに、よもや、断られるとは思わなかった。

「え？　怒った？」

「別に」

「もしかして寂しかった？　寂しくて俺のこと誘ったとか？」

「そんなんじゃないわよ！」

「まいったなー」

　と言って、イェンはうーんと、唸る。

「悪い。あんたとそういう関係になれないから誘うなら他あたれ。っていうか、若い頃はそうとう遊んでたってほんとなんだ。まあ、男遊びもほどほどにな。そのうち痛い目みるぞ。もっとも、俺が言ってもまったく説得力ねえけどな。あはは」

　嫌な男。

　アリーセはふんと顔をそらし、その場から去って行こうとする。

　背を向けかけたアリーセに、すぐさまイェンは待ったをかける。

「おい、ちょっと待て。いいか？　さっき俺が言ったこと忘れるなよ」

「あたしに困ったことがあったら助けてやるって？」

　イェンは機嫌良く笑ってそう、とうなずく。

「けっこうよ。自分のことは自分で何とかできるから。あんたなんかの助けなんかなくてもね」

　アリーセの瞳がふっと翳る。

　これまで、誰の手を借りなくても一人で何とかやってきた。

　魔術の腕だって上位の方だと自負する。

　困ることなんか何もない。

「自分じゃ何とかできねえから、こうして俺がわざわざ現れてやったんだよ」

「はあ？　あんた何様よ。偉そうに」

　あからさまに不機嫌な顔をするアリーセに、イェンは口元に悪戯げな笑みを刻んだ。

「そ、じゃあ、俺のこと忘れないように」

　言うや否や、腕をつかまれ引き寄せられた。

　その拍子に、勢いあまって相手の胸に倒れ込んでしまう。

「ちょっと！　なに……す……」

　見上げると、間近に端整な顔があってアリーセは胸をどきりとさせる。

　気づけばいつの間にかイェンの手が腰に回っていた。

「な、何するのよ！」

　腰に回された手を振り払い後ずさる。

　とんでもない奴だ。

「へえ、案外かわいいリアクションするんだ。ちょっと意外」

「女ったらし。最低！」

「だけど、これで俺のこと忘れられなくなっただろ？」

「……」

　怒りで肩を震わせるアリーセにくすりと笑い、イェンは上空の桜の木を見上げ指をぱちりと鳴らした。

　瞬間、頭上の桜がいっせいに花開き、さらにもう一度指を鳴らすと、ふわりとそよぐ風に花びらが舞い散った。

「きれい……」

　かかげたアリーセの手のひらに一片の花びらが落ちる。

　さっきまでの怒りもどこへいったのか、瞳を輝かせるアリーセの反応に、イェンはことさら満足げな表情を浮かべた。

「じゃ、俺そろそろ帰るから」

　ふと、アリーセは我に返る。

「ちょっと待って！　帰るのはいいけど、この桜どうするのよ！」

　開花の時期はまだ先だ。

　確かに見とれてしまったが、今咲かれても困る。

「咲いちまったもんはしかたがねえだろ？」

「しかたがないじゃないわよ！　咲かれても困るわよ！」

「じゃあ、時を戻すしかねえな。あはは」

「あははって、無責任な！」

「わかった、わかったって」

「何がわかったよ。それに、時を戻すなんてできるわけないでしょ！」

「だから、俺が何とかするから」

　くるりと背を向け歩き出したイェンは、一度だけ肩越しに振り返る。

「それはそうと、くどいようだがさっき言ったこと忘れるな。絶対だ」

　絶対を強調して言い残し、イェンの姿がその場からふっと消えた。

　き、消えた……！

　アリーセは唖然として何度も目をこする。

　空間移動は時空魔法の上級技。

　それを詠唱なしに術を発動させるとは、そうとうな腕と魔力の持ち主だ。

　ただの女ったらしではなかった。

　いったい何者だったの？

　そこでアリーセは目覚めた。