死神の箱庭

復仇刃

身のほどを知れ

　屋根から屋根を。

　ビルからビルに飛び移り。

　たどり着いたのは、真庭駅に併設されたショッピングモールの入り口だった。

　時刻は、既に深夜の二時を回っている。

　当然ながら、駅は機能を停止しており、所狭しと並んだ店舗も営業を終えていた。

　しん、と静まり返った空間に一人。

　友恵は、羽織ったジャケットの端を握りしめて、呆然と立ち尽くしていた。

「あいつめ……。　パジャマ姿の女を、こんな時間にこんな場所で放置する普通！？　これじゃあ私が変質者みたいじゃない！」

　際限なくこみ上げる不満を垂れ流す友恵であったが、その不安は杞憂に終わる。

　異形が跋扈(ばっこ)する深夜の異世界を、好きこのんで出歩く手合いなど他にいるはずもなく。

　故に、彼女の姿を目にとどめる人間は一人としていない。

　ショッピングモールまで運んだとうの本人は、「ここに立っていろ」とだけ言って姿をくらませた。

　指示の真意を聞くことはおろか。

　ムサシがいないのでは、文句すらぶつけられない。

　仕方なく、言われるがままに立ち尽くしてから十数分。特段、なにかが起こるわけでもなく、時間だけが無為に過ぎていく。

「もう最悪……帰りたい」

　どこか息苦しい。

　重圧感に満たされたショッピングモールの入り口に、友恵のため息が反響する。

　大げさ過ぎる息づかい。

　しかし、そこに彼女一人しか存在しないのだから、気にする必要はない——、

「こんな時間に一人でどうしたんだい、お嬢ちゃん？」

「ひっ……！？」

　——はずだったのだが。

　漆黒のローブを纏った髑髏の異形が、腰をかがめて友恵の顔を覗きこんでいた。

　単眼の仮面が、月明かりで不気味に輝く。

　湿った舌を露出させて。

　まるで品定めをするかのように、華奢ながらも筋肉質な全身を、視線で舐めまわす。

「ほう！　格好は妙だが、なかなかに上物だなァ」

「な、なに。ぶつぶつうるさい……！　ていうか、格好のことはほっといてよっ」

　懸命に悪態をついて、睨みをきかせながら。数歩後ずさる友恵は確信していた。

　先ほどのぞいたサイトで書かれていた、いくつかの特徴。それらを忠実に再現している目の前の異形は、間違いなく死神なのだと。

　そして、この死神は自分にとって害を成す存在なのだと。

『なんだ。良い獲物でも見つけられたか？』

　突如、どこからともなく声が飛ぶ。

「ああ、主人。こいつァ、久しぶりのべっぴんだ。これだから、深夜の散歩はやめられねェな」

『好きだね、お前も。付き合わされるこっちの身にもなってくれよ』

　実に興味のなさそうな嘆息。

　どこで傍観でもしているのか、声の主人は依然として姿を見せない。

「まァ、そう言うなよ我が主人。雌型の死神とヤルのと、人間の女とヤルのじゃわけが違うんだぜ？」

『知らん』

　友恵にとっては、心底どうでもいいやり取りが終わり、死神の目線は再び彼女を捉える。

「さァて。待たせたねェ、お嬢ちゃん」

　荒い息に肩を震わせて。

　後ろへ退こうとするものの、ガラス窓の壁に退路を阻まれた。

　せめて長物さえあれば、持ち前の剣さばきで切り抜けられたかもしれない。

　だが、今の友恵は丸腰も同然。

　よって、死神の蠢く五指を受け入れる他なかった。

　丸太のように太い人さし指が、彼女のシャープな顎を撫でる。

　同時に、おぞましい感覚を背中いっぱいに味わいながら。

　せめてもの抵抗として、友恵は犬歯をむき出しにした。

「触るなッ！　気持ち悪いっての！！」

「ひひ、威勢のいい女は嫌いじゃないぜェ？　屈服のさせ甲斐があるってもんだ」

「は、はあ！？」

「文字通り、夢見心地の快感を味あわせてやる。　……そうすりャあ、すぐにお前は俺の虜になる」

　顎に這っていた指は、細い首筋へ。

　首筋を味わい尽くすと、指はゆっくりと下降していった。

「い、いやっ……！」

　未知なる恐怖心に、激しい吐き気を催す。

　ぐわんと揺れる視界の中で、友恵は必死に助けを求めた。

　浮かぶのは、腹立たしくも憎っくき仇の顔。

　愚かしい自分に嫌悪を抱きながらも、求める他ない。

　——助けてっ……。　助けてよ、蒼——！！

　心の中で言い終える直前。

　死神の右腕と、鮮血が宙を舞った。

「ぐおおおォォォォッ！？」

　目にもとまらぬ斬撃。

「か、刀……？」

　凄まじい剣圧に、友恵はたまらず身をかがめさせる。

　目の前に現れたのは、

「すまない。待たせたな、友恵」

　日本刀を握りしめるムサシだった。

　力強い圧を持ちながら。

　優しさも同居させた声が、友恵を抱きしめる。

　彼の声を聞いた途端に、不思議と恐怖心や気持ち悪さが吹き飛んでしまった。

「……遅いっ！」

「だから謝っているだろうに。そう怒るな」

　言いながら、ムサシは友恵の頭に手を乗せる。

　対する彼女は微かに頬を染めながら、すかさず手を払いのけた。

「死神だとォッ！？　どうなってやがるゥ！！」

　切断口から血をまき散らしながら、単眼の死神は怒号を轟かせる。

「色欲にまみれて眼(まなこ)を曇らせたか、愚かな死神めが……。　契約の証しである鎖さえも見えぬのならば、呆れてかける言葉もないわ」

　緩めていた顔を再度引きしめて、ムサシは不敵に言い放つ。

　その言葉を聞くと、死神は舌を打った。

「なるほどなァ。この女は契約者だったのか……だが、そんなのはどォでもいい。今はただ、腕の借りを返さねェと気がおさまらねェのよッ！！」

　舌打ちを開戦の合図として。

　単眼の死神は、とめどない闘志をたぎらせると、肉体を膨脹させた。

　そのまま、上半身をねじりながら左腕を引きしぼる。

　相対するムサシは刀を構えもせずに、ゆっくりと口を開いた。

「分を違えたな色欲の死神。　……貴様程度が触れていい女ではないんだよ、友恵は」

　平坦でありながら。

　静かな怒りを孕んだ言葉と、死神の拳。

　それらが放たれたのは、ほぼ同時であった。

「あァ！？　なにをぶつくさ言ってやが——」

「——身のほどを知れィッ！！」

　断末魔さえ残さぬ、神速の縦一閃。

　後手に回ったムサシの刀は、先に拳を放っていたはずの単眼の死神を、脳天から股下まで両断していた。

　刀を振るうムサシの姿は。

　友恵の網膜にくっきりと焼きついて、視線を放さない。

　そして、以前にも同様の光景を見たことがあるような。

　奇妙な既視感を感じていた。

　とにもかくにも。

　剛剣でありながら、美しさも兼ね備えた剣さばきに、友恵は心を奪われたのだった。