死神の箱庭

復仇刃

いざ異世界へ

　幽鬼は顎をひと撫ですると、口角をぐにゃりと上げた。

　笑っているのか、なにかを企んでいるのか、意図の読めない邪悪な微笑み。

　そのにやけ面にどうしようもない苛立ちを感じた私は、散乱した衣服を踏みつけながら、距離を詰めて睨む。

「よくわからないけど、さっきからごちゃごちゃ好き勝手言ってくれるじゃない……でもまあ、この際そんなのはどうでもいいや。アンタ、死神なの？」

　身長差故に、見上げて睨みをきかせる私と、平然と見下ろすムサシ。

「そう言ったはずだが？」

「証拠は」

「証拠、か。　……そら、自分の胸もとを見てみろ」

「はあ？」

　目の前の幽鬼が死神である証拠をねだる私に向けて、ムサシがおもむろに指をさした方向。

　それに促されるまま、自分の胸もとに視線を落として驚愕する。

「なに、これっ！？」

　胸もとから、文字通り鎖が生えていた。

　悪夢のような、不気味な光景。

　混乱する頭で鎖を引っ張ってみると、

「痛っ……！」

　心臓に微かな圧迫感が走った。

「その鎖こそ、俺が死神である確たる証拠。かつて、俺とお前が契約を結んだという証しだ」

　呆然とするしかない私を眺めて、実に淡白な調子で言うムサシの胸にも、同様に鎖が生えている。

　驚くべきことに。

　私の鎖と、ムサシの鎖は繋がっていた。

「最も、お前はその事実から目を逸らして、鎖の存在を忘却の彼方へと消し去っていたのだがな。どうだ、これで多少は信じる気になったか？」

　そうは言われても、やはり信じ難いのが事実だ。

　だけど、死神の象徴である漆黒のローブ。それに、正体不明の鎖。

　現実離れした光景を見せつけらたら、もう認めるしかない。

　目の前のいけ好かない強面は、やはり死神なのだと。

「それにしても、どういった風の吹き回しだ？　あのお前が、死神である俺を求めるなど。　……まあ、大方予想はついているのだが、な」

　なにが可笑しいのか。

　またもや不気味に笑って、肩を震わせるムサシ。

　ひとしきり笑うと気が済んだのか、再び瞳を尖らせて私を見据えた。

「雨宮茉瑠奈の仇討ち、といったところだろう？」

「アンタ！　……なんで、それを」

　震える声。

　動揺する私をよそに、ムサシはさらに続ける。

「故に春野蒼太の首をとりたいが、それには死神の力が必要だ。よって、死神である俺の力を、無意識化で欲したというわけか」

　まるで。

　これまでの過程を、かたわらで見てきたかのような的確な物言に、思わず言葉を失った。

　戸惑いと混乱。

　加えて、苛立ちの感情が私の中で駆け巡り、たまらず歯がみする。

「全然、意味がわからないんだけど！　なんなの？　まるで、今までの私を見てきたような言い方は！　気持ち悪いったらありゃしない！」

「見てきたような、じゃない。事実、見てきたのさ。友恵、お前をな」

　鋭くも、純粋でまっすぐなムサシの眼。

　たぶんだけど、彼の言葉には嘘も偽りもないんだと。

　そう思ってしまった。

「しかし、なにはともあれだ。仇討ちをするというならば、お前はこの世界の裏側をよく知るべきだな。

　知った上で、それ相応の覚悟を抱かなくては、いずれ後悔する羽目になるだろう」

「世界の裏側？」

「応とも。死神がひしめく、正真正銘の異世界さ」

　ムサシは、カーテンをおもむろに引っ張ると、続けて窓を開ける。

　窓の外に広がるのは、深夜の静寂に包まれた街並み。

「さて……。　俺に掴まれ、友恵。この街の中腹まで一気に跳ぶぞ」

　言いながら、ムサシは私に密着すると、腰に腕を回そうとする。

　合わせて、数歩後ずさった。

「と、跳ぶってなに？　……っていうか、ちょっと待って！　もうずっとお風呂にも入ってないし、たぶん臭いからこっちに寄らないで！」

　髪はぼさぼさだし、ここ一ヶ月顔さえも洗ってないのだ。

　おまけに飾り気のないパジャマ姿で外出なんて、最悪過ぎて死にたくなる。

　私は、全力で首と手を振って抵抗した。

　それなのにムサシは、私の慌てふためく様子を見て楽しそうに笑う。

　そのまま、ひょいっ、と体を抱きかかえてしまった。

「なあに、案ずるな。とても良い匂いだぞ？　……にしても軽いな。飯はしっかり食っておけ」

「やだあっ、やだやだっ！？　よけいなお世話だし、とにかく離せえ！　離せって言ってるでしょ！！」

　人生初のお姫様だっこ。

　それは、想像していたように甘いものではなくて。

　羞恥心が満載の、まるで拷問のようだった。

「あまり喋るな。舌を噛むぞ」

　いくら反抗しても、きっとムサシが降ろしてくれることはない。

　大きなため息を吐き捨てて、投げやりな気持ちで諦める。

「わかった！　わかったわよ！　せめてジャケットだけは羽織らせて！」

　だっこの体制のまま、ジャケットを手繰り寄せると、ムサシはこっちの気なんてお構いなしで屋根の上に立つ。

　一ヶ月ぶりの外気。

　でも、爽快感は皆無。

　どろどろとしていて、気持ちが悪い。

「今のお前になら、少なからずわかるだろう？　この街に潜む、異形の気配が」

「よくわからない……。　でも、なんだろう。胸がムカムカして、吐きそう」

「ほう、目覚めたてにしては上出来だな。その感覚を、よく覚えておくといい」

　瞬間。

　ムサシの屈強な肉体が、さらに隆起する。筋肉が微かな音を立てるのを耳で聞くや否や、視界が一気に飛んだ。

「ひゃ——！？」

　空気の圧が、私の全身を叩く。

　まるで、ジェットコースターに乗っているような、地に足が着いていない感覚。

　つむっていたまぶたを、恐る恐る開いてみる。

「う、嘘……！」

　そこは、屋根の上ではなかった。

　屋根よりもはるか上空。

　夜空の海に、私とムサシが浮かんでいた。