死神の箱庭

復仇刃

勝利の美酒

　狭山家では、たまーに不思議な現象が起こる。

　お父さん曰く。

　冷蔵庫で冷やしていた缶ビールが、一本、また一本と姿を消していく現象……らしいのだ。

　ま、私に実害があるわけでもないし、正直どうでもいい。

　酒豪であるお母さんも普段はあまり飲まないので、特に気にしていない様子。ただ、お父さんが酔っ払って飲んだ本数を間違えているのでは、と呆れながら怒ってたけど。

　でもまあ、どうでもいいとは言いつつも。

　少しだけ気になった私は、実際に検証してみたことがある。

　深夜にこっそりと、お父さんが飲んだ缶ビールを数えて、冷蔵庫のストックと照らし合わせてみたのだ。

　すると。

　確かに、数が合わない。確実に一本減っていた。

　——なんで？！

　私が隠れて飲むはずもないし、ましてやお母さんだって飲んでいなかった。

　なんだかぞっとするような、もやもやするような。

　なんとも言えない感覚を味わいながら、この現象を忘却の彼方へと投げ捨てて、早三年経ったわけだが。

　まさか。

　よりにもよって、自分の相方が犯人だったなんて誰が想像できようか。

「アンタねえ！　人んちのお父さんの缶ビールをくすねてたなんて、いい度胸してるよね！？」

「そう喚くな。耳に響くだろう？」

　ベッドにどっかりと座って、私が睨みつける向こう側には、迷惑そうな表情を浮かべているムサシ。

　何様のつもりなのか。

　かたい床に腰を下ろして、ため息混じりに缶ビールを傾けていた。

「飲むなぁっ！」

「初陣は完勝。お前の望む情報も得られて首尾は上々だ。であれば、素晴らしい働きをした俺に、ささやかな褒美があってもバチはあたらないだろう」

「……む、むぅ」

　確かに、ムサシの言うとおりだ。

　こいつがいなければ、憎むべき『死神殺し』の情報は得られなかったわけだけどさ。

　だとしても、人の家のお酒を我が物顔で飲んでいるコイツは、本当に何様なんだろう。

「ああ、オヤジ殿にはお前から謝っておいてくれ。オヤジ殿の麦酒は私が飲んでいました、とな」

「どぉこの家庭にっ！　父親のっ！　お酒をくすねて飲酒する娘がいるってえのっ！？」

　怒りの沸点が頂点に達して怒号を轟かせるや否や、私はあわてて口をつぐんだ。

　ここは二階の自室で、お父さんとお母さんは一階の居間でくつろいでいる。

　二人はムサシの存在を知らないわけだから、娘が自室にこもって絶叫していると勘違いして、よけいな心配をかけてしまうかもしれない。

　行き場をなくした苛立ちを感じながら。

　がりがりと頭をかいている私に向けて、ムサシはひとつの問いを投げてきた。

「それで、『死神殺し』にはいつしかける？　俺はいつでも準備万端だぞ」

「……待って。欲しい情報は手に入ったし、『死神殺し』の能力も多少は知れた。それでも、実際にアイツの戦いぶりを見てからじゃないと、危険だと思う」

　ムシから得られた情報は、大まかにこうであった。

　『死神殺し』は、”死神対策本部”という特殊な機関に所属している”死神の外様”。

　外様の中でも上位の能力を持つスリーペアは、通称”御三家”と呼ばれていて『死神殺し』もその例にもれない。

　使役するのは、身の丈よりも大きな鎌を振るう雌型の死神。

　単体でも強力だが、『死神殺し』と死神が一体化すると、その戦闘能力は飛躍的に上昇するらしい。

　弱点らしい弱点はないに等しく。

　ギルド内では、出会ったのならとにかく逃げろと言い伝えられているほど。

　死神を狩るという常習は最近でこそ途絶えているものの、真庭市での目撃情報は数件ある。

　なので、アイツはまだ市内にいるというわけだ。

　できることなら。

　一刻も早くアイツを見つけだして、茉瑠奈の仇を討ってやりたい。

　けど、死神と一体化という不可思議な能力の全容がわからなければ、いくらムサシでも敗北する可能性はある。

　それは許されない。

　何故なら、この敵討ちに失敗は許されないのだから。

「……友恵。お前は、自分の相方が信じられないのか。この俺が、『死神殺し』に遅れをとるとでも？」

　ムサシは不満そうに言うと、明後日の方向を向いてしまった。

「別に、そう言ってるわけじゃ」

「だったら俺を信じろ。なに、しくじりはしないさ。『死神殺し』の首は、この俺がとってやるとも」

「う、うん、わかった。　……あの、さっきの言葉が癇に障ったんだったら謝るから——って」

　なんの根拠をもってか。

　そう断言するムサシの横顔が、ご機嫌ななめで拗ねている子どものようだった。

　こわばっていた心が一気にほぐれて、同時に笑いがこみ上げる。

「ふっ……！　あ、あはははっ！　なに、アンタ拗ねてんの？」

「ち、違う！　俺は拗ねてなどッ……！」

「いいや、拗ねてたね。いつもはおっかない顔してんのに、子どもみたいに膨れてるんだもん！」

　缶を潰さんばかりに握りしめて。

　鬼の形相で否定するムサシと、お腹を抱えて笑い転げる私。

　鬼のような強面らしからぬ意外な一面が、面白くて可愛くて、思わぬツボになってしまった。

　そうして、涙を浮かべてさんざん笑った頃。

　波が引いて、頬を濡らすしずくを拭っている私は、思わずハッとなってしまう。

　なんとも穏やかな表情浮かべるムサシが、ただ一点に私を見ていたからだ。

「な、なによ？」

「いや、随分と笑うようになったと思ってな。まるで、昔のように……。数日前のお前は、弱りきっていて見るにたえなかった」

「……ねえ。ずっと気になってたんだけどさ、ムサシの言う昔ってなに。私はいつ、どうしてムサシと契約したか、覚えてる？」

　ムサシは、ことあるごとに昔のようにと言う。

　でも、私には彼の言う昔ってのはわからないし、ムサシともいつの間にか契約していたらしい。

　ぼんやりとした、曖昧な記憶は頭の中で漂っているんだけど。

　どうやっても、思い出せそうにない。

　そんな私をよそに、麦酒を口に含みながら。どこか寂しげな瞳を伏せるムサシが、ぽつりと呟いた。

「さて……どうだったかな」