死神の箱庭

番外『死神殺し』

甘美な悪夢

　熱々のお湯に体を沈めて、堪らず息を吐き出す。

　ゆったりと湯船に浸かるなんて、どれくらいぶりだろうか。ふと思って記憶を遡ってはみたものの、のぼせた頭じゃ答えなんか出てこない。

　とにもかくにも。

　極楽で夢見心地なんだから、些細な事はどうだっていいのだ。

『あの、蒼太くんっ……。　入るね？』

　浴槽の縁に肘をかけて、だらしなくくつろいでいた矢先。樹脂ガラスに茉瑠奈のシルエットがぼんやりと映り、おずおずとした声が飛んできた。

「どっ、どうぞ！」

　口から心臓が飛びでそうな感覚を味わいつつ。言いながら、瞬時に身を立て直して、狭い浴槽に彼女分のスペースを作る。

『さっきの約束、ちゃんと守ってよ？』

「安心してくれ。男に二言はないよ」

　かくして。

　一緒に入浴する承諾は得られたのだが、ひとつの条件がつけ加えられた。

　それは、目をつぶり決して茉瑠奈の姿を見ないように、という約束だった。

　なんというか思い描いていたものと違う。もっとこう、背中を洗ってあげたりとかしたかったのだが。

　それに、茉瑠奈の裸体を眺められない生殺しの状況。

　そもそも、つい先日致(・)し(・)た(・)行(・)為(・)の方が、彼女にとってよほど恥ずかしいんじゃないだろうか？

　なんて、さり気なく反論してみたけれど、

『いくら蒼太くんでも、それは本気で殴るよ？』

『は、はい』

　と真顔で怒られてしまったので、俺は渋々その約束を呑み込んだ。

　それと一緒に。今後一切、彼女を怒らせないようにしようと決意する。

　たぶん、下手な死神なんかよりも怒った茉瑠奈の方がよっぽどおそろしい。と、戦場で培われた本能が、そう告げていたからだ。

「お邪魔します」

　がら、と浴室ドアが開く音。

　ぺたぺた、こちらへ近づく茉瑠奈の足音。

　もちろん、目をつぶっている俺にはなんにも見えない。

　ほどなくして、

「うんっ。ちゃんとつぶってくれてるね」

　と、安心したような彼女の声。

「信用ないなぁ」

「しっ、信用はしてるよ？　……でも、念のため、ね？」

　念のためか。

　ようするに、信用されていない証拠なのでは。

「体と頭を洗ってからそっちに行くから。ちょっとだけ待ってて」

　シャワーヘッドから放たれる、お湯の放出音。

　ごしごしと体を擦る音。

　ぼたぼた滴る水滴の音。

　何ひとつ見えていないわけだが。

　想像がかき立てられるからか、これはこれで興奮できるぞ！？

「……それじゃあ、入るよ」

　ちゃぷん。

　水面が揺れて、水かさが増すと少量の湯が溢れ出る。それと同時に、つま先にむっちりとした感覚が伝わった。

「ん？」

「ひゃあ！」

　つい目を開けてしまいそうになるが、男の意地でなんとか耐える。

「ご、ごめんね……？　お尻で、蒼太くんの足を踏んづけちゃったみたい。お、重くなかった？」

　——何ィッ！？

「問題ない。むしろ軽いくらいだよ？」

　ご馳走さまです。

「はあ、落ち着く……。　やっぱり、お風呂は良いねぇ」

「そうだなぁ」

　二人仲良く、安らぎのため息を息吹く。

　そんな中。

　茉瑠奈が油断しきっている隙をついて、薄っすらとまぶたを半開きにしてみた。

　男の意地もあるけど、その実男の性ってのもある。

　二律背反(にりつはいはん)。男ってのは、悲しい生き物だな。うん。

　すると目の前には、もじもじと身を縮める茉瑠奈の白い背中が。

　あまりにも綺麗な背中に生唾を飲み下して、堪らず人差し指で撫でてみた。

　ぴろん、と。

「わああぁ！？」

「——ぶッ！」

　瞬間、顔面に飛ぶのは鋭い肘打ち。

　だが、俺はめげずに彼女の柔らかいお腹周りに腕を回す。

「きゃあっ！　そ、蒼太くん！？」

「大丈夫、安心してっ。ちゃんと目はつむっている！　それに、体を触る行為は禁止って、約束の中にはなかったはず！」

「一体何が大丈夫なのっ！？　た、確かにそうかもだけどぉっ……。　なんか、お尻に変なモノがあたってるしっ」

　おいおい。

　変なモノ呼ばわりはさすがに傷つく。

「ううう……。　蒼太くんって、案外意地悪なんだね。新しい発見だよ」

「そう？　だとしても、それは茉瑠奈にだけだよ」

「……ま、まあ。これくらいなら、大目に見てあげても良いかな」

　大きなため息を吐き出すと、しかし満更でもなさそうに茉瑠奈は言う。

　熱い熱湯の中で体を密着させて。

　俺たちはのぼせ上がるまで、しばし混浴を楽しんだ。

　風呂から上がると、茉瑠奈は実に可愛らしいパジャマを着こみ、ドライヤーで髪を乾かす。

　俺はベッドの上で、そんな彼女の様子を眺めながら。

　静かに、体の異変に気がついた。

　右手に続いて、左手の感覚も薄まっている。おまけに、視界もぼんやりと歪む。

　体の限界が、すぐそこまで迫っているという警告。

　多くの死神と契約者を屠った人間に対しての、それ相応の罰だとは理解しているつもりだ。

　けれど、茉瑠奈を前にして、これはあまりにも残酷過ぎる。

　もしも、このまま。

　両手の感覚を失って、視覚さえも失えば。彼女を抱きしめて、温かくて柔らかな感触を感じる事も、その姿を慈しむ事すらできなくなってしまう……。

「……あぁ」

　逃げ場のない不安にかられて、俺は力なくうなだれる。

　密閉された空間に放り込まれたような、途方もない息苦しさをまざまざと味わっていると、柔らかい感触が唇に広がった。

「む……？」

　なにが起こったのか、理解するのにさほど時間は要さない。これは、茉瑠奈の口づけ。

　不思議なものだ。

　たったその一瞬で、不安や息苦しさが吹き飛んでしまった。

　やがて名残惜しそうに唇を離すと、彼女は恥ずかしそうに笑って、こう言った。

「お風呂のお返し」

「……茉瑠奈」

　気がつけば、茉瑠奈は俺の隣に腰を下ろしていた。

　彼女は、頭の重みをこちらの胸に預ける。

「今日一日……。　一緒にお散歩して、スーパーでお買い物して。一緒にテレビを観て、ご飯を食べて、お風呂に入って。

　こうしていると、まるで蒼太くんのお嫁さんになれたみたいだなって。幸せだなって、思ったの」

　茉瑠奈の屈託のない笑顔と言葉に、どうしようもなく胸が締めつけられる。

　不意に、俺は言葉を詰まらせてしまう。

「あのね。学校を卒業してから、進学するか就職するかはまだ決めてないけど。でもね、蒼太くんとはずっと一緒にいたいって、そう思ってるんだ」

　目頭が熱くなって、涙が滲んでしまいそうだった。

「って。ごめんね、急に！　自分勝手な事を、べらべらと喋っちゃって。ああっ、こういうのを重い女って言うのかな！？　気にしないでいいからね？」

　顔を真っ赤にさせて、あたふた両手を振る茉瑠奈。

「そんな事ないよ。　……俺も、茉瑠奈とずっと一緒に、いたい」

　叶うならば。

　ずっと、ずっと一緒にいたい。

　それこそ。嬉しい時も、悲しい時も。

　同じ時間を共有して、人生を終えるまでずっと一緒に。

　だけどそれは、決して叶わない儚い願いだ。

　死神との戦いで、俺の魂は残りわずか。

　彼女と一生を添い遂げるどころか、来年の春を迎えられるかもわからない。

「嫌だ」

「蒼太くん？」

　孤独であれば、どれだけ気楽だったか。どれだけ、楽天的でいられたか。

　だけど今は、茉瑠奈という大切な存在を見つけてしまった。

　同時に、自分の死に対して希薄だった恐怖の感情が、急に明確となって怯える。

「嫌だ……！」

　もっと。もっと、生きたい。死にたくない。

　俺は、茉瑠奈を乱暴に抱き寄せた。

　溢れる涙が、彼女の肩を濡らす。

「茉瑠奈っ……！　一緒に、ずっと俺と一緒にいてくれ。　……どこにも、いかないでくれ」

　突然抱き寄せられた茉瑠奈は、俺の異様な様子に何か言うわけでもなく、背中にそっと腕を回す。

　まるで子どもをあやすみたいに、背中を優しく叩いて、頭を撫でてくれた。

「蒼太くんは、甘えん坊さんだね」

　※

「……また、この夢か」

　これで何度目だろうか。

　こちらの否応なしに、極めて鮮明な映像が延々と流れる夢。

　その夢を見る度に、俺の心はまるでハモンセラーノの様に、少しずつ削がれていく。

「……茉瑠奈」

　名前を呼んだところで、返事は返ってこない。彼女だけがいない真っ暗な部屋に、虚しさが漂うだけだった。

　頬を伝う、大粒の熱い涙。

　その受け皿になってくれた彼女は、もうこの世にはいない。

「こんなに泣き虫だったんだな、俺って。なあ、茉瑠奈」

　——会いたい。

　死神が跋扈(ばっこ)する、異世界と化した深い夜。

　甘い夢であり。悪夢ともいえる夢を見て目を覚ました俺は、ひたすらに夢想した。

　緊張し過ぎて、ロボットのように動いていた茉瑠奈。

　テレビを観て笑っていた茉瑠奈。

　キッチンに立って、肉じゃがを作っていた茉瑠奈。

　流しで皿を洗っていた茉瑠奈。

　可愛いパジャマを着ていた茉瑠奈。

　ゆっくりと目をつむり、空想する。

　あの日、確かに存在していた彼女を。

　それは遠のいてしまった睡魔が再び訪れるまで、永遠と——。