死神の箱庭

番外『死神殺し』

お泊り

「お、お邪魔しますっ……！」

　ぱんぱんに膨らむのは、桃色のお泊まり用バッグ。

　それを肩にぶら下げて、彼女は妙に気合の入った面持ちでそう言った。

　ふわふわの癖っ毛。

　ぱっちりとした二重まぶたの大きな瞳に、上品にカールした長いまつ毛。上気している柔らかそうな頬。

　それと、少しふっくらとした実に女の子らしい体型。

　纏うのは、桜色のパステルカラーを基調としたワンピース。その上には、白いパーカーを重ねていた。

　それら全てをひっくるめて。

　本当に愛くるしい、まるでお姫様のような女の子。名前は、茉瑠奈。

　つい先日、彼女からの告白を受けて、俺と茉瑠奈はめでたく恋人関係になった。

　特別な関係になってから初めての休日。

　せっかくだしどこかへ遊びに行こうか、と。お互いに浮ついた気分で話し合っていると、茉瑠奈がひとつの案を出した。

『あ、あのね？　二人で遠出するのも、もちろん良いと思うんだけどね。蒼太くんのお家にお泊りして、二人でゆっくり過ごすのも良いかなって……。　だ、だめかな？』

　名案だと思った。

　俺は茉瑠奈の手を取って握り合わせると、大きく頷いて肯定する。

　まあどの道、茉瑠奈の挙げた案を却下する選択肢などないわけだが。

　そんなわけで迎えた土曜日。

　茉瑠奈は、昼頃まで美術部の活動に励み、一度帰宅してからの荷造り。

　『死神殺し』として畏怖される俺は、そんな彼女を心待ちにしながら、鼻歌混じりに掃除をしていた。

　気味が悪いほどに浮き足立っていて、我ながら呆れる。

　そう思いながらも、しかしこの胸の高まりは止められない。

　こまめに掃除をする方ではないのだが、隅の隅まで抜かりなく仕上げる。

　相方であるリクには相当渋られたものの、今日一日は遼とワルサー宅に待機してもらった。

　準備は万端。

　あとは茉瑠奈を待つのみ。というわけで、時計の針が午後十四時を差す直前。

　玄関扉にノック音が響いた。

　はやる気持ちを抑えつつ薄い扉を開けると、案の定茉瑠奈が立っていた。

　彼女の発した第一声が、先ほどの妙に気合の入った一言。

「やあ。いらっしゃい……茉瑠奈？」

　それはいいとして。

　その一言を発してから、茉瑠奈は石像のように固まってしまって、玄関から一切動こうとしないのだ。

「ど、どうしたの？　上がりなよ」

　暴れる心臓に抗いながらも、俺は気さくに笑いかける。

「あ、うんっ……！」

　少しの間が空いて、茉瑠奈はぎこちなく頷いた。

　そして、これまたロボットのような動きで、部屋の中腹へと足を運ぶ。フォークリフトのような動きでバッグを床に下ろすと、そのままへたり込んでしまった。

　彼女の奇妙な挙動に笑いをこらえつつ、俺はすぐ隣に腰を下ろす。

　茉瑠奈はぴくりと肩を震わせると、身を小さく縮めた。その仕草で髪の毛が揺れて、心地の良い匂いが鼻腔に広がる。

「もしかして、緊張してる？」

「……うん」

　頬を赤らめさせる茉瑠奈は、顔を俯かせてしまった。

「とは言っても、ここに来るのは初めてじゃないだろ？」

「そ、そうなんだけど。お泊りなんだって意識したら、なんだか緊張しちゃって。蒼太くんは、平気……？」

　顔を俯かせたまま、前髪の隙間から上目遣いを覗かせる。

　なんて言うか、その仕草は反則だと思ってしまった。

「まさか。自分でも信じられないくらいに、心臓がばくばく言ってる」

　言いながら、俺は茉瑠奈の肩に手を回して優しく抱き寄せる。流れのままに、彼女は頭の重みをこちらの肩に預けて、静かに微笑む。

「本当だ。蒼太くんの心臓の音が聞こえてくるよ……。　とくんとくんって。お揃いだね」

「お揃い、か」

　良い言葉だなと、俺はひとりごちた。

　うららかな春の午後。

　青い空の爽やかな射光。

　俺と茉瑠奈の忙しない鼓動が、静かな空間に刻まれていく。

　狭い部屋で身を寄せて、しばしお互いの存在を感じ合う。

「今日ね。女の子の友達の家にお泊りしてくるって、嘘ついてきちゃった。お父さん、そういうのうるさいから」

　まあそうだよな、と。

　よほど無関心な親でなければ。

　大事な娘が、どこぞの馬の骨かもわからない男の家に泊まり行くなどと言って、首を縦に振るとは思えない。

「なんだかイケナイことをしてるみたいで、ちょっとドキドキだね」

　言って、くすくすと笑う茉瑠奈。

　彼女の様相を見て、不意に心臓が跳ねる。同時に、ご両親へ申し訳ない気持ちを抱いた。

　暴れていた心臓が多少なりとも落ち着いてから、茉瑠奈は夕飯に手料理を振る舞いたいと言った。

　しかしながら。あいにく、ウチの冷蔵庫には食材というものが存在しないので、散歩がてらに最寄りのスーパーまで肩を並べて歩く。

　実に他愛のない、道中の会話。

　意味を成さない言葉の交換だが、それは存外に楽しかった。

　こうしていると、この世に”死神”という異物が存在していないかのようで。

　自分自身も、まるで普通の人間になったんじゃないかと。そう、錯覚してしまいそうだった。

　二人でテレビを観て笑い合う。

　茉瑠奈の手料理を食べる。

　彼女が皿を洗って、俺がそれを拭く。

　あたりまえの日常風景だが、俺にとっては非現実。それが狂おしいほど幸せに感じられて、宝物のようなひと時。

「ふう、ご馳走さまでした」

　食事を済ませて皿を洗い終えた俺と茉瑠奈は、お茶を飲んで一息つく。

「お粗末さまでした。そういえば、さっきの肉じゃが、味が濃くなかったかな？ごめんね。いつも家で作る感覚で味つけしちゃったから」

「いいや、絶妙な味つけだった。さすがは茉瑠奈だ」

　もちろん。

　味覚が死んでしまった俺には、味の濃さなんてわからない。

　それでも美味しいと感じられた。何より、茉瑠奈と一緒だからそれはひとしおだ。

「言い過ぎだよぉ。でも、気に入ってもらえたなら良かった」

　ほっと胸をなでおろす茉瑠奈。

　それから、しばし会話を弾ませていると、時計の針は二十三時を差そうとしていた。

　楽しい時間は、こんなにも早く過ぎてしまうのだなと驚く。

「もうこんな時間か。そろそろ風呂に入ろうかな」

　いつもはシャワーで済ませるのだが、今日は茉瑠奈がいるので浴槽にお湯を溜めている。

「そうだね。一番風呂は、蒼太くんがどうぞ？」

「あ、ああ。ええと、茉瑠奈が嫌じゃなければ、一緒に入らないか？　……なんて」

「へ！？」

　瞬間。

　茉瑠奈の顔が真っ赤に染まった。

　それはもう、顔面から湯気が出てしまいそうなほどに。

　最も、それはこちらも同様だが。

「あ、あれだよ。二人で入れば時間も光熱費も節約できる！　な、こんなにお得な話はないだろ！？」

　それに、茉瑠奈の裸が拝めるし。と、密かに心の中でつけ加える。

　もちろん。二人で同じ時間を共有できるだけでも、じゅうぶんに幸せだ。

　それでも、できるならもっと密になりたいと欲張りになってしまう。

　そう思う反面、茉瑠奈に無理強いはしなくないという気持ちもあった。

　困惑した顔で、人差し指をつんつんさせる彼女を見るや否や、俺は咄嗟に頭を下げる。

「ごめんっ！　今のは冗談だから気にしないでくれ！」

「……い、良いよ？」

「……え？」

「一緒に、入ろう？」