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死神の箱庭  作者: 北海犬斗
王ノ産声
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王の産声

「末瑠奈ぁ、私ら本格的にお金がなくてさ。この前言ってたパパ活ってやつ、本当にやってみてよ?」


 放課後。きぃちゃん達は私の可否など御構い無しに、私の腕を無理矢理引っ張って駅前まで連行した挙句に、パパ活なるものをやれと強制する。

 つい数日前に、蒼太くんから釘を刺されたはずなのに、よくもまぁ懲りないものだ。


 きぃちゃん曰く、「あんなのハッタリに決まってる」らしい。


 もう、ぐるぐる考えて悩むのが煩わしくなってしまった私は、半開きの虚ろな瞳で、無気力にされるがまま。掠れた声で一言だけ。


「……お願いだから、もうやめて」


 一体、何度目のお願いだろう。思い返すのも面倒だ。


「あっそぉ……じゃあ、こっち来いよ」


 さらに引っ張られて、たどり着いたのは雑居ビルの裏にある細い路地。夕日が遮られていて薄暗く、ジメジメしている。当然、人通りなど一切ない。

 そこに身を投げられるや否や、私の頬に張り手が飛んできた。


 ぱぁん、と乾いた音が薄っすらと響く。


「ひッ……!?」


 咄嗟に、自分の顔を両手で覆う。


「アンタがやる気になるまで、たっぷり痛めつけてやるよォ!」


 みっちゃんの脚がお腹に食い込んで、よろめいたところに、さっちゃんの足払いで私の体は地に伏した。

 傍で腰を下ろしたきぃちゃんが、私の顔を覗き込むと髪の毛を鷲掴みにする。


「どうよ、末瑠奈。少しはやる気になってくれたかなぁ?」


「や……やだ……!」


「残念。じゃあ、もっと痛めつけないといけないね。あー、心が痛むわぁ」


「あはは、きぃが心にもないこと言ってるよ!」とはみっちゃん。


「次はどこ蹴ろっか!?」とはさっちゃん。


 さながら悪魔のように、三人はとても楽しそうに笑い合う。

 私は地面に密着したまま、ゆっくりと瞼を閉じた。





 ーーきぃちゃんも、みっちゃんも、さっちゃんも、どうして私を虐めるの?

 やめてってお願いしても、どうしてやめてくれないの?私が、弱いから?


 親友なんていいながら、友恵は私を知らんぷり……こんなもんなんだね。結局、親友なんてものは名ばかりで、確固たるものは目に見えないんだもん。

 壊れるのなんて、本当に一瞬だね。


 お父さんは自分の息子が行方不明ーー死んでしまったというのに、偽りでも心配そうにする素振りも見せず、それっきり……お母さんだって、その日は泣いたり喚いたりしてたくせに、次の日には落ち着いてた。

 あなた達にとって、お兄ちゃんはそれくらいの存在だったの?


 そして、蒼太くん。お兄ちゃんの、仇……あなたを想うだけで、もう胸が痛くて痛くてたまらないよ。

 こんなことなら、出会わなければ良かった。


 誰も、私に優しくしてくれない。それどころか、世界に私という存在を拒絶されているような感じだ。

 こんな世界なら、いっそ壊れてしまえばいい。『死神還し』が言っていた、日本の最悪な末路を辿って、滅んでしまえばいいのに……。


 嫌だ。こんな世界は、もう嫌だ。

 ああッーー嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だッ!!


 嫌だと、そう念じる度に、私の体をドス黒くてドロドロしたモノが侵食していく。

 そうして、私という全てが呑み込まれた時、私の中の何かが音を立てて壊れたーー。


「ーーねぇ……いるんでしょ?……そこに、いるんでしょッ!?」


 暗闇の中で、虚空に向かって声を張り上げる。ほどなくして、白い髑髏がねっとりと、私を見下ろすように具現した。

 私を一瞥すると、髑髏は恭しく一礼する。


『ええ、ええ、いますとも……私はいつ如何なる時でも、貴方のお側にいますよ。我が主ーーいや、王よ』


「私は王様になれる資質があるって、前に言ってたよね?私は、王様になれるの?」


『もちろんですともっ!貴方は七色に輝く魂と、王の資質を持つ者。私と契約を結べば、貴方は死神の王に成れる』


「世界を思うままに作り変えられるって言ってたのも、本当?」


『御意に』


 髑髏の仮面が邪魔で表情こそ見れないものの、彼の真っ直ぐな言葉に虚飾はない。


「そう……。じゃあ、契約しようか。私と」


 私の契約という一言に、髑髏はーー死神は驚愕と感動が混ざり合った吐息を漏らした。


『オォッーーッ!!王よ!遂に……遂に決心されたのですか!?私と契約を結び、死神の王となる決心を!!

 嗚呼、あどけない幼顔に華奢な体と、甘美な青春を闇に沈めて王に成る覚悟を決めるのは、さぞお辛かった事でしょう。

 ですがこの私、王の従属として地獄の果てまでもお供させていただく所存!!』


 感極まる死神とは対照的に、私は乾いた笑いを吐き捨てる。

 何やら大層な言葉が並んでいくけれど、全然違うよ。そんなんじゃない。ただ、この世界に嫌気がさした。

それなら、いっそ自分の手で壊してしまえって思ったから。そんな単純な話だ。


『おっと失礼。私とした事が、つい頭に熱を帯びてしまいましたーーして、王よ。貴方の願いとは如何に?』


「もうね、嫌になっちゃったの。この世界の理不尽さとか、もう何もかも。

 だから私、王様になりたい。どんなわがままも、暴虐も、世界を滅茶苦茶にするのだってまかり通ってしまうくらいの、絶対的な力を持った王様にして頂戴ーーッ!!」


『……承知。では、早急に契約をッ!!』


 最早、興奮を抑えきれないと言わんばかりに、死神は自らの腕を私に向かって突き出す。その手を取れば、契約は果たされるーーが、一瞬それを躊躇う自分がいた。


 ここに来て、どうしようもない恐怖に身を震わせる。

 手を取り契約を結べば、確実に楽しかった日々を失う。すなわち、自分が人間ではなくなってしまうという確信が、僅かな躊躇いを産んでしまったのだ。


 しかし、そんなものは一時の杞憂。

 私を虐げ、無邪気に笑い合う悪魔三人。私の兄を殺した想い人、その他嫌なもの全てを思い返すと、躊躇いすらも凌駕する憎悪が原動力となり、人間をやめる決意をより強固にする。


 キラキラ輝く楽しかった日々と、人間だった私を代償に、今こそ暴虐の王様となるのだーー。


 死神の手と、私の手を重ね合わせる。

 その刹那、私と死神を七色の奔流が包み込んだ。


『無事、契約は果たされましたッ!』


 昇天せんばかりの、至極満足そうで震えた声を漏らす死神は、朧げだった輪郭に、確かな実態を得る。

 両脚を具現させた死神は地に降り立つと、心臓辺りから突如鎖が撃ち出された。


「ーーかはっ……!?」


 それは私の体を貫通し、ぐるぐると心臓に絡みつく。


「失礼。これは、私と契約し願いを叶える助力をする、貴方への絶対的な代償。

 これから一日につき、貴方の魂の一日分を頂きます故、鎖を撃ち込みました。王に対していささか失礼だとは存じますが、決まり事なのでどうかお許しを」


 なるほど、と私は小さく頷く。

 だいたいの原理は、『死神還し』から聞いていたので、なんとなくは理解できる。


「一日で、一日分。合わせて二日分……それで王様になれるのだもの、安いものよね。いいよ、許す」


「ハッ、有り難きお言葉……!」


 整然とそう言って、私は自分の右手に視線を移す。握られているのは、水彩筆。

 それだけで、全てを把握した。

 把握したのは、自分に与えられた力。どのようにすればどうなるのか。

 それら全てをひっくるめた情報が、頭の中を目まぐるしく駆け巡った。


「へぇ、なるほど。良いね、これ」


 まるで生まれ変わったように体が軽い。今までの苦悩が嘘だったかのように、気分は晴れ晴れとしている。


「でしょう?是非、貴方の思うままに筆を走らせてくださいませ」


 髑髏の仮面が、ぐにゃりと嗤った。


 七色の奔流が通り過ぎると、そこは残滓舞い散る路地裏。

 きぃちゃん、みっちゃん、さっちゃんが目をまん丸に見開かせて、呆けた顔で立ち尽くしていた。


 彼女達に、今の現象がどのように見えていたのかは定かでないけれど、どうやら死神は見えているらしい。視線は死神に集中していた。


「何あれ……。もしかして、死神じゃね?」


 さっちゃんが、物珍しいものでも見るように死神を眺めて、息を呑む。

 それは、きぃちゃんもみっちゃんも同様に。


「ねぇ、きぃちゃん、みっちゃん、さっちゃん!これは最後のお願いだから、よぉく聞いて」


 死神を越してハツラツに、私は嘘くさい笑顔で三人の前にぴょこりと立つ。


「もう、私を虐めるのはやめて?」


 先ほどまでの弱りきった私の変わりように、三人は困惑、というよりも畏怖の感情を纏う。

 しかし、きぃちゃんは眉間に皺を寄せて、こちらへ詰め寄ると大きく口を開いた。


「はぁ!?末瑠奈のくせに、何を偉そうに言ってんのォ?やめるわけないじゃん!」


「なんで?」


「なんでって、楽しいからよ!虐める度に、アンタが悲しい顔をするのが楽しいの!だから、絶対にやめない!」


「……そっかぁ、やめてくれないんだね。これは、最後のお願いだったのに。きぃちゃん、ひとつ言っとくね?」


 私は右手に持った筆を縦に振るう。ズズズ、と空間に赤色の縦線が塗り潰される。

 吐息を吹きかけると、それは恐るべき速度で走り出し、きぃちゃんの右腕を肩から綺麗にすっぱり切断した。


「王様の言葉は絶対なのッ!」


「なっ……え……?」


 緩やかな軌道で右腕が宙を舞い、やがて地面に落ちる。程なくして、鮮血が飛び散った。

 凄惨な光景に、みっちゃんとさっちゃんが先行して悲鳴を上げ、続くようにきぃちゃんも悲痛な叫びを轟かせる。


「ぎっ、ひあああぁぁぁぁッ!?腕が、私の腕がぁッ!嘘でしょッ!?ナニコレ、ナニコレナニコレ!夢っ、夢じゃないの!?」


「あはは、夢だったらいいのにねぇ」


「……ま、末瑠奈ぁッ!アンタ、こんなことしてどうなるかわかってんのォ!?」


「は?私は王様なんだから、何をしても許されるに決まってるでしょ愚民!

 それよりさ、虐めるのをやめないなら、自分が虐められる覚悟はできてるってわけだよねぇ……今からたっぷり虐めてあげるから、すぐに壊れちゃやだよ?」


 王様(わたし)の言葉に、顔を恐怖で歪めるきぃちゃん。

 少し首を傾げさせて、慌てふためく愚民を眺めると、うっとりとした気持ちで満ちる。くふふ、と噛みしめる笑声は、まるで王の産声だ。


 ああ、楽しいね。とても楽しいーー。

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