死神の箱庭

王ノ産声

全部遅過ぎた

　今朝の通学路で、茉瑠奈に蒼太と付き合ったのだという旨の話を告白された。

　その顔はなんとも幸せそうで、こちらにも幸せオーラが伝染してしまいそうなくらいで。もう、死んでもいいってくらいに、茉瑠奈は幸せそうだった。

　本来なら、親友の吉報に純粋な気持ちで祝福をしてあげるべきなのだけど、今の私には、そんな余裕はない。

　まるで、心にぽっかりと穴が空いてしまったような、なんとも言えない虚しさと、寂しさ。体の脱力感と喉の渇き。

　未知の感覚に戸惑う私は、茉瑠奈の話を半分も聞けずに、気がつけば学校に着いてしまっていた。

　蒼太と顔を合わせると、心がちくちく痛んで、何故か無性にイライラして。無意識のうちに、彼に対してつっけんどんな態度で接してしまい、自分で自分が嫌になって。とにかく、自己嫌悪に苛まれた午前中。

　そして、昼休みを迎えて。

　茉瑠奈と蒼太の距離感が妙に近く、楽しげに会話をしている二人を見て、本当に付き合ったんだと実感する。と、同時に心が軋み、醜い悲鳴を上げていた。

　そこで私は、ああ、と理解して後悔した。今までに感じたことのない、謎の感覚の正体。だが、気づいたからどうという話でもなく、それはもう手遅れな感情だ。

　これならいっそ、知らないままで良かったのに……。

　放課後。

　私は、蒼太を屋上に呼び出した。

　本当なら、顔も合わせたくはなかったのだけど、これはけじめ。しっかり、決着をつけてやらないとダメだ。

　眩しい夕日の欠片が目に刺さったからなのか、どうなのか。よくわからないけど、泣きそうになってしまう。

　一度息を整えて、気持ちを落ち着かせる。精一杯に明るい表情を作って、強張る口を開く。

「……昨日からさ、茉瑠奈と付き合ってるんでしょ？おめでとう」

「あ、あぁ、茉瑠奈から聞いた？……ごめん、本当なら朝一で伝えないといけなかったのに。なかなか、切り出すタイミングが掴めなくて」

「いいっていいって。それより、ちゃんと茉瑠奈を幸せにしてあげてよね！ま、アンタなら大丈夫だと思うけど。

　それと、あの子は校内の男から人気もあって、ファンも多いからさ、夜道には気をつけなさいよ。闇討ちにあったら、洒落になんないでしょ？」

　少し意地の悪いコトを言ってやると、蒼太は顔を青ざめさせて、困ったように頬を指で掻く。

「はは……随分と物騒な話だけど、冗談だろ？」

「半分は冗談で、半分は本当かな。

　言っとくけど、茉瑠奈に告白して玉砕したヤツは、この学校にごまんといるわけだしさ。

　それで、茉瑠奈とあれだけ近い距離感で親しく話してりゃ、当然周りの嫉妬を買い占めるわけでしょ？……なんてね」

「……一応、帰り道には気をつけるよ」

　とんでもない事態になってしまった、と肩を落とす蒼太。そんな彼の反応が可笑しくて、にししと笑ってやった。

　そんな蒼太に、私は無言で距離を詰めると、頬に手を添える。視界は、しっかりと彼の唇を捉えていた。

　きょとんとしている蒼太を無視して。

　意を決した私は、自分の唇を蒼太の唇と重ね合わせるーー。

「ーーッ！？……友恵！」

　余韻なんかない。たいしてロマンチックでもない。

　一瞬だけ重ねて、それは一瞬で離れた。

「……これさ、私のファーストキスってやつ。光栄に思いなさいよね？」

　男のくせに、やたらと柔らかい感触に驚く。蒼太は顔を赤くさせて、まなじりが裂けそうなほどに、目を見開かせていた。

「アンタは初めて？……って、そんなわけないか。当然、もう茉瑠奈としてるでしょ？」

「友恵……これは、なんの冗談だ？」

　予想外で突然の事態に、困ったように眉をしかめる蒼太。

　まぁ、無理もないよね。私だって、予想外なわけだしさ。

「冗談って、ひどいね。冗談でするわけないでしょ……これが、私の気持ち」

「友恵。俺は……」

「わかってる。蒼太は茉瑠奈が好きで、私は蒼太が好き。そんなの、わかってるよ……！きっと、全部遅かったんだよね……全部、遅過ぎたんだ」

　言って、私は蒼太に背中を向けた。

　信じられないくらいに、涙がボロボロ溢れて落ちる。嗚咽で、声が途切れた。

「……もう、これで戻れないね。三人でお弁当を食べたり、三人で遊びに行ったり……ごめん」

「友恵っ……！」

「じゃあね、春(・)野(・)く(・)ん(・)。茉瑠奈は、任せたから……」

　その言葉を皮切りに、私は走り出す。

　春野の声が飛んで来たけど、全て無視をして、屋上から一気に階段を駆け下りて。気がつけば、誰もいない学食スペースの隅でへたり込んで、子どものように泣いていた。

「ーーぅああああぁぁぁぁぁぁぁ……あぁぁぁッ！！……ひぐッ……蒼太ぁ……ッ！！」

　吐き出してしまった感情は、とめどなく込み上げて、歯止めが利かない。

　後から、もっと後からさらに膨れ上がって、爆発する。

　たぶん、私は土俵にすら上がれていなかったんだと思う。そりゃそうだ。茉瑠奈はずっと前から、春野の存在を認識していて、春野の良いところをいっぱい知っていた。

　そりゃ、勝てるわけないって……。

「ーーーー友恵……」

　ーーその日は珍しく、友恵が待ち合わせの時間から、大幅な遅刻をした。

「……ごめん。寝坊、した」

　目を腫らしていて、生気がない。

　友恵が寝坊なんて、明日は矢でも降りそうだねと冗談を言ったけど、いくら待てども返答はなかった。

　気まずいまま二人で登校していると、朧げな表情で私を見ると、突然友恵が口を開く。

「……茉瑠奈さ。せっかく付き合ってるんだし、明日から春野と学校行きなよ」

「……え、友恵は？」

　突然の宣告に、頭の中が真っ白になった。

「気にしなくていいよ。明日から、一人で学校に行くから……」

　そうして友恵は、一人ですたすたと歩いて行ってしまった。

　その背中は、ついてくるなと言わんばかりの威圧感に満ちている。

　彼女に、なにもかけてやれる言葉が見つからなくて。困惑する私は、ただただその背中を見送ることしかできなかったーー。