嗚咽を漏らす
俺は、一度茉瑠奈を一瞥して、きぃに視線を移すと距離を詰める。極力、冷静を保てるように努めながら。でないと、今すぐにでも掴みかかって、この女の顔面ど真ん中に、拳を叩き込んでしまいそうだった。
それくらい、自分の体内で、怒りの感情が爆発していた。
「……お前、そんなに金が欲しけりゃ、そのパパ活ってやつを自分でやればいいだろ？下らない事に茉瑠奈を巻き込むなよ」
きぃは腕を組んで、俺を見上げると、舌打ちをして気丈に振る舞う。カツカツと踵を踏み鳴らし、随分と不機嫌な様子だ。
「はぁ！？嫌に決まってんでしょっ。どうして私が、おじさんの相手なんかしなくちゃいけないわけぇ？
それに、先生に見つかりでもすれば、停学か、最悪退学だよ？だから、茉瑠奈にやらせるって話だったの。余計な口、挟まないでくれるかなぁ？」
思わず、言葉を失って愕然とする。
今まで、数多くの死神と戦い、数多くの契約者を葬り、数多くの修羅場を越えてきた。が、そんな俺でさえ、この女の意地の汚さ。自覚があるのか、無自覚なのかさえわかりかねる悪意に、寒気と吐き気を覚える。これならば、そこらの死神を相手にしている方がマシなくらいだ。
人間の悪意は、時に死神さえも凌駕する。再認識……いや、もとより一目見た時点からわかりきっていたのだが、この女の性根は腐りきっているようだ。
こいつが死神ならば、この場で叩き斬って、すぐに黙らせられたものを……。
「……お前、本心で言ってるのか？自分は安全な場所で、のうのうと涼んでいる間に、茉瑠奈には地雷地帯を歩けってのかよ」
「あぁー、もう、ぶつぶつうるさいなぁ！つーか、アンタ誰よ！？……あっ、もしかしてこいつ、隣のクラスの春野じゃんっ！きゃはは！いっつも一人でぼーっとしてる、根暗な春野だ！
なに？アンタも茉瑠奈に惚れてる口ィ？イヤになっちゃうわ、マジでッ！」
きぃは、未だ床の上で身を縮めている茉瑠奈を睨むと、眉間に深い皺を刻んだ。
「どいつもこいつも、男はみぃんな茉瑠奈の肩を持ちやがる……こんな乳だけデカい女の、どぉこがいいってのかねぇ……？」
まるで、展示されている商品を品定めするかのように、視線で舐め回すきぃ。しばらくして、茉瑠奈は身を起こし、悲痛に唇を噛み締めると、否定の意を含めて、ふるふると首を横に振った。
「それは、きぃちゃんの誤解だよ……私、そんなじゃない」
「うるさい、うるさいッ！！どうせアンタ、その胸で男どもを誑かしてるんでしょ？この、淫乱女ァッ！！
ほら、いつまでも床とお友達してないで、さっさと私達と一緒に来いよ！金魚のフンみたいに、友恵なんかの後ろばっかついてないでさぁ……アンタは、私の後ろについて来ればいいのよッ！！」
瞬間、なにかの堰を切ったかのように。まなじりが裂けそうなほど双眸を見開かせて、体の奥底から、激流のように押し寄せる感情をブチまけるきぃ。
激しく床を踏み鳴らし、次第に息が荒くなっていく。その見苦しさといったら、思わず目を両手で覆ってしまいそうになる。
そして、きぃは茉瑠奈の右腕を、握り潰してしまいそうなほどの力で掴むと、強引に立ち上がらせようとした。俺は、咄嗟にきぃの前に立ち塞がり、その強行を強引に遮る。
「なに？……アンタには関係ないでしょ、邪魔しないでくれる？」
こちらを見ずに、視線は茉瑠奈のまま。最早、こちらに興味はないと言わんばかりに、至極つまらなさそうな音色を奏でるきぃ。対する俺は、自分の携帯電話を見せつけるかのように、女の眼前まで持っていく。
「パパ活ってのは、見つかれば停学か、最悪退学だったか」
「はぁ？……な、なによ、いきなり。それがどうかしたぁ？」
そこで、クソ女の双眸がようやく俺を捉えた。
「恐喝行為に、暴力行為……さらに、未遂とはいえ、援交紛いのパパ活を生徒に強要。これ、教師に知れたら停学か退学か、どっちだと思う？」
「はっ、好きにすればいいでしょ。でも、証拠はあるのぉ？例えアンタが先生にチクったところで、私達は首を横に振って否定するけどねぇっ！」
「そうか……なら、今までのやり取りの一部始終を、携帯のボイスレコーダーで録音してたとしたら？」
断固として強気な姿勢を崩さずに、余裕の笑みを浮かべていたきぃだったが、決定打の一言を放ったと同時に、一瞬で表情が凍りつく。それは、他二名の取り巻きも同様だった。
「はァッ！？……う、嘘でしょ、アンタ……一体いつから、そんな……ッ」
「茉瑠奈に金をせびるところから、パパ活のくだりがあって、ついさっきまで。
言っとくけど、お前のきぃってあだ名、しっかり入っているからな。この学校に生徒はたくさんいるけれど、きぃってあだ名の生徒はなかなかいないだろ？」
みるみる内に顔を青くさせるきぃは、携帯を握りしめる俺の手を掴み、力任せに揺らす。
「アンタァッ……！そんな事したら、どうなるかわかってるんですでしょうねぇ！？消せッ……今すぐ消せェ！！」
恐ろしいほどの往生際の悪さに、感心さえしてしまいそうになった。が、あまりにも醜すぎるその姿に、さすがの俺も我慢の限界。体の芯まで、さらには心までもが、冷えきっていくのを感じた。
「消してやってもいいが、ただし条件がある」
「条件……？」
復唱するきぃをよそ目に、俺は携帯電話を持つ方とは逆の手で、このクソ女の襟を掴み、自分へと引き寄せる。そして、死神を殺す場面での眼光を持ってして、目と鼻の先の距離まで近づいたきぃを睨んだ。
「今後一切、茉瑠奈には関わるな……！それ以上でも、それ以下でもない。これが約束できるのなら、さっさと俺の目の前から失せろ」
「ひ、ひいィッ！？」
どす黒く濁った双眸に、射殺されるかの勢いで睨まれると、きぃは全身を震え上がらせた。そうして、俺が襟から手を放して解放してやると、足をもたつかせながら、数歩後ずさる。
すっかり血相を変えた三人は、慌てて美術室から出て行った。
しばらくしてこの美術室は、おそらく本来あるべき静寂を、取り戻せたのだろう。しん、と静まり返った空間に、俺と茉瑠奈だけが取り残されてしまった。
床に脚をつける茉瑠奈は、身動きひとつ取らずに、顔を俯かせている。この場合、どのように声をかければ良いのか、いくら考えてもわかるはずもない。
「……なんて言うか、災難だったね。ははは……あぁ、とりあえず、立てる？」
だが、いつまでも、このままというわけにはいかないだろう。俺はなるべく平常を装いながら、茉瑠奈に手を差し伸べる。
「あ、ありがとう……でも、どうして蒼太くんがここに？」
弱りきった表情で礼を言いながら、茉瑠奈は俺の手を取った。ぐいっと引き上げてやり、彼女を地に立たせてやる。
「ちょうど、キミを探していたところだったんだ……っと、大丈夫？」
おぼつかない足取りでバランスを崩し、転倒しそうになった茉瑠奈を、慌てて支える。そのままの流れで、彼女は俺の胸に身を預けるかのような体勢で、瞳から涙を溢れさせた。一筋の涙がこぼれ落ちると、その後に続くように、涙がとめどなく頬を伝う。
「怖かったの……本当に、怖かった……！」
俺は、胸の中で嗚咽を漏らしてすすり泣く茉瑠奈の背中に、そっと腕を回した。せめて彼女が、少しでも安心できるように、とーー。
