死神の箱庭

王ノ産声

曇り空

　それは、文字通りの悪夢だった。

　何か些細なきっかけがあると、それが引き金となって、まるでフラッシュバック現象のように、当時の記憶を夢の中で再現してしまうらしい。

　本当に、うんざりしてしまうほど、迷惑な話だ。

　どれだけ忘れたいのだと懇願しても、忘れさせてくれない。

　この夢が、この記憶が、この憎悪が、俺を蝕むーー。

　今から四年前、俺が中学一年生の頃の記憶。この時点では、死神であるリクと、まだ契約を交わしていない。

　だから正真正銘、俺は年相応にバカをやって、部活に励んで、友達とふざけ合って笑う、ただの中学生だったんだ。

　趣味は、絵を描く事。将来の夢は、漠然に漫画家とかだったか。

　授業そっちのけで、ノートに漫画みたいなものを描いたりしては、恥ずかし気もなく友達に披露していた。

　本当なら、美術部に入部するつもりだったけど、友人に誘われてテニス部を選んだ。

　正直、スポーツ全般に苦手意識を持っていた俺だったが、面倒見の良い先輩にも恵まれて、友達と汗を流すのが不思議と楽しいと感じ、部活に励んだ。

　しかし、部活に励むというのは、その分の時間が部活に注がれるというわけで。

　当時、歳が一個離れた、小さくて可愛い大切な妹、梨紅(りく)にはよく怒られていた。

　お兄ちゃんが、遊んでくれない。

　お兄ちゃんが、構ってくれない。

　お兄ちゃんなんか、もう嫌い。

　そう言って、頬を膨らませていたっけ。

　だから、俺は梨紅にこう言った。

　部活の試合が終わって、落ち着いたら二人でどこか遊びに行こうかって。

　そしたら、梨紅はすぐさま笑顔になって、飛び跳ねていた。

　その数日後、運命の日がやって来る。

　俺ーー春野蒼太という人間の人生、生き方を全く違った方向へと変えてしまう、残酷な運命の日だ。

　試合を前日に控えて、その日はいつもより部活が長引いたのを、今でもよく覚えている。

　くっきりと切り抜かれたような、まん丸い満月が浮かぶ夜空の下。

　背と腹がくっつきそうな空腹に耐えながら、汗だくの体で重い足を引きずりつつ、やっとの思いで帰宅した。

　家の明かりが灯っていない事に、小さな違和感を覚えながら、ドアを開ける。

　案の定、屋内は真っ暗で。でも、家族が外出した痕跡はない。

　空腹で頭が回っていなかった俺は、なにやら不審な空気を感じながらも、玄関からまっすぐに伸びる通路を歩く。

　やがて、キッチンに母さんと、まだ子犬だったゴールデンレトリバーが、血を流して横たわっているのが視界に入る。

　それを目の当たりにして、あ、とも、う、とも言えなかった。

　とにかく、声が出せなくて。

　大切な人が息をしていない恐怖と、一体なにが起こったのか、頭が状況を理解したくないという拒絶反応。

　どうしていいのかわからずに、スラックスの股から下にかけて、一気に濡れる。

　やがてそれは、フローリングの床に水溜りを作った。

　腰が抜けてしまいそうになりながら、震える足を懸命に動かして、リビングへと向かう。

　思考など、とっくに停止している。それでも、父さんと妹である梨紅の安否を確認したかった。

　リビングは、血の海。

　父さんは、折れた枝のように、到底あり得ない角度に首を折り曲げて、例に倣って横たわっている。

　そして、梨紅は番(つが)いを失った虚ろな瞳を天井に向けていた。

　正気を失った頬には、涙が乾いてこびりついている。細くて、白い腹から、臓器を引きずり出されていて……ソファには、長くて黒い髪の女。

　そして、そして……その、隣にはーー！！

「セイジロウゥゥッーー！！！」

　俺は、涙を溢れさせた瞳を開くや否や、勢い良く上半身を起こすと、虚空へと両手を伸ばす。

「蒼太さんッ！？」

　どうして……どうしてッ！？

　なんで、俺はあの時セイジロウとレジーナに、立ち向かう事ができなかった？

　どうして、情け無く逃げた？

　どうして、どうしてッ！？

「ーーッゥあああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああッ！！

　殺してやるッ！……殺す、殺してやる、殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺すッ！！」

「蒼太さんッ！……落ち着いて！」

　あぁ……そんなの、わかりきっているじゃないか。死ぬのが、怖かった。

　ただ、それだけだ。

　我が身可愛さで、家族の仇すら取ろうともせず、背中を見せて走った。

　無心で、走っていた。

　もう、家族なんて頭に無かった。

　自分だけ助かりたい一心で、家の外へと飛び出したんだーー！！

「はぁっ……はぁっ……ぐ、ぅうぅッ」

　死神には、死神を。

　そして俺は、ただセイジロウを殺すだけのために、死神であるリクと契約を交わす。殺した後に、この国に巣食う死神を殺し尽くすと、決意した。

「そ……蒼太さんっ」

「梨紅……リク？」

　思考が、鮮明になる。

　目の前に、苦しそうに顔を歪めるリクがいて。その白くて細い首を、俺の両手が雑巾を絞るかのように、ギリギリと握りしめていた。

「す、すまないッ！」

　俺は慌てて、首から両手を離す。解放されたリクは、苦しげに肩を上下させながら、ケホケホと咽せている。

　どうやら、ここは俺の自宅らしい。

　八畳の狭い部屋に、壁時計の針を刻む音が、反響している。寝間着が汗でひどく濡れていて、目から涙が絶え間なく溢れていた。

　そうだ、と俺はここで思い出す。

　昨夜、シュラの引き起こした騒動は、テレビで大々的に報道され、真庭市民を震え上がらせた。

　恐らく、レストランで食事をしていただろう女性一名が犠牲となり、殺人犯は依然として逃走中である。

　そして、当然目撃者が多数いるにも関わらず、足取りは全く掴めていない、と。

　目撃者の何人かは、死神の仕業だと主張していたが、世間はそんな馬鹿げた言葉を鵜呑みにはずはない。

　ただただ、真庭市に深い闇を植えつけて、この事件は迷宮入りする。

　この事件を受けて、真庭市全ての学校が、急遽休校するという措置を取った。

　当然、真庭高校も然り。

　月曜日は休校、外出はなるべく控えるように、と。

　生徒達の中で連絡網が駆け回り、昨夜帰宅してすぐに、友恵からその旨のメールが届いた。

　最近は、通常の学校生活に加えて、深夜の死神狩りも連日行っていたため、疲れが溜まっていたのか、二度寝をしてしまったらしい。

　結果として、二度寝の目覚めは最悪。見なくていいものまで、見てしまった。

「リク……その、すまなかった。大丈夫か？」

　顔を俯かせて、息を整えるリクの肩に手を置く。

　漆黒のローブではなく、ワルサーから支給された、厚地で純白のニットワンピースを着込むリクは、ゆっくり顔を上げると、そっと俺を抱きしめた。

　ふわっと、なんとも形容し難くも、心地良い香りが鼻腔を包む。

「お、おい……？」

「蒼太さん、うなされていました。また、あの夢を見たのですか？」

　あの夢とは、俺が先ほど見ていたものを指しているのだろう。こうして、悪夢にうなされる俺を、リクは何度も見てきたのだから。

「……ああ、久しぶりに、見てしまったらしい」

「無理もありません。昨夜、セイジロウと出会い、殺したはずなのに生きているなんて、残酷な現実を知ってしまったのですから」

　再戦を求める俺を横目に、連戦はごめんだと言って、セイジロウは姿を消した。

　レジーナの気配消失能力は、数多の死神の中でもトップクラス。一度逃げられてしまえば、その足取りを追うのは困難を極める。

　仇を討ち取ったと思い込み、セイジロウはのうのうと生きていたなどと、考えただけで気が狂ってしまいそうだ。

　……だが、今度こそは確実に、ヤツの首を刈り取ってやる。

「なぁ、それよりも首は大丈夫なのか？」

　透き通る首に、赤黒い手形の跡が、痛々しく刻まれていた。

「いえ、気にしないでください。私は死神なので、跡はすぐに変えますから」

　リクはそう言うと、俺の背中をぽんぽんと優しく叩く。なんというか、まるで小さな子どもをあやすかのように。

「死神って言ったって、女の子だろ……？そりゃ、気にするって」

　ベットの上で、この体勢で、よくよく考えると気恥ずかしくなる状況に、俺は堪らずに頬を指で掻き、天井を見上げる。

　リクは、おもむろに俺の顔を覗き込むと、笑顔を見せた。

　戦いの時からじゃ想像もつかない、天使のような笑顔。

「それは、蒼太さんがリクを、女の子として認識してくれているというコトでしょうか？」

「え？……あー、まぁな」

　いくら死神とはいえ、目の前にいるのは女の子。細くて、小さくて、綺麗な女の子以外の何者でもないだろう。

「ふふっ」

「何を、笑っている？」

「いいえ、なんでも。少し、落ち着きましたか？」

　リクはそう言うと、俺の背中から手を離す。なんというか、気をつかってくれたのだろうな、いろいろと。

「そうだな、リクのおかげだ」

　その言葉に、彼女は安心したような笑みをこぼすと、ベットから降りる。

「それでは、リクはお昼ご飯を作りますね」

「どうしたんだ、急に？それに、俺はもう味覚が……」

「蒼太さんの元気が出るように、頑張って作りますから。味は濃くしますので」

　そうとだけ言って、こちらの返答を聞かずに、リクはキッチンへ向かってしまう。

　窓の外は、あいにくの曇り空。

　ドス黒い雲がひしめき、今にも雨が降り出してしまいそうな空は、不安に怯える真庭市の人々の心情を、如実に表しているかのようだったーー。