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蒼太

　台風が過ぎ去った後、私達は気を取り直して再び水族館を楽しむ。

　全てのコーナーを回りきり、せっかくだからとイルカショーも堪能して、水族館を遊び尽くした。

　その道中、再び遼とルー子に遭遇してしまうのでは、と内心冷や冷やしていたのだが、どうやら杞憂に終わってくれたらしい。安堵する気持ちはあったけど、不思議と残念な気持ちもある。

　なんて言うか、変な魅力のある二人だったな。また会いたいか、と聞かれたら微妙なところだけど……。

　水族館の五階フロアは、シーフードをふんだんに使用した料理を提供している、小洒落たレストラン。そしてお土産コーナーに、真庭市の駅前や町並みを見渡せる、展望エリアがあった。

　広々としたガラス張りの空間に、どこか名残惜しいような夕日が差し込んでいる。設置されている時計を見ると、既に十六時を回っていた。

「ねぇ、さすがに歩き疲れちゃった。ちょっと休憩しようよ」

　展望エリア付近に、休憩用の座椅子がずらりと並んでいる。すっかりくたびれてしまった私は、懇願するように座椅子を指差した。

　幼少期から剣道で培った体力には自信があるものの、広大な空間を目まぐるしく歩き回れば、当たり前だけどやっぱり疲れる。

「うん、そうしよう。俺も疲れたよ……」

　同意する春野。まぁ、春野に関しては、別の意味でも疲れているだろう。

「私は、お土産コーナーを見てくるから。二人は座って、休んでてっ」

　茉瑠奈はそう言うと、こちらの返答も聞かず、そそくさとお土産コーナーへ向かった。

　ふむ、なるほど。なんとなくだけど、茉瑠奈の意図は理解した。せっかくの機会なのだし、ここいらで畳み掛けるのは悪くないと思う。

　うんうん、と頷きつつ私は座椅子に腰をかけた。

　すると、何故か春野はよっこらしょ、と私のすぐ隣に腰をかける。

「ーーいっ……よりによって、なんで私の隣に座るわけ！？」

　反射的に、飛び退いてしまう。

「そんな、あからさまに嫌な反応しなくても……でもさ、ひとつ開けて座るってのも、それはそれでおかしくない？」

　確かに、春野の言い分はわかる。けど、今日の私は黒子。主役とはあまり絡みのない、黒子なのだ。

　そんな構成の舞台で、いきなり主役にアドリブをかまされ、絡まれたらびっくりするではないか。

　突然の春野の行動に辟易する私だが、それを悟られたくなくて、できる限り気丈に振る舞う。

「ま、あんたがそう言うなら、別にいいんじゃないの？」

「また、その態度……なんか、突き放すような感じでさ。俺がなにかしたっていうなら、言ってよ。謝るから」

　別に、春野が私になにをしたってわけじゃない。でも、自分でもわからないけれど、今はこうするべきなんだと思う。

　……こうして、春野との間に壁を作る行為は、きっと正解なのだ。

　間違ってなんかない。

　私は、自分の心に蓋をする。

　私は、自分を偽る仮面をはめる。

　それは茉瑠奈のためであり、私のためでもある。

　珍しく食い下がる春野に対して、そっぽを向いた。

　そして、窓の向こうの真庭市を見下ろす。

　開発で変わり果ててしまった真庭市の景色は、それでも尚綺麗だった。

「茉瑠奈……良い子でしょ？」

　ぽつりと、呟くように言う。

　きっと春野は、ぽかんとした表情をしているだろうな。見えてないけど、頭の中にその顔が鮮明に浮かぶ。

「……うん、良い子だよ。

　こんな俺なんかに優しく接してくれるし、親身になってくれる。

　すごく素敵な人だよ、雨宮さんは」

……ああ、これでいいのだ。

　私は、そう思う。思うのにーーでも、それでもーー何故だろう。

　存外、胸が軋みを上げている。

　ぎちぎちと、不快な音。

　なんだろう。なにかよくわからないモノが、奥底から込み上げて来そうだった。

　なんで、泣きそうなんだろう。

「……でも」

　聞いたのは自分だけど。もうそれ以上続けないでくれ、と願う。

　それ以上続けられたら、きっと泣いてしまうから。

　「でもね、それはキミも同じだよ」

　時が、止まったかと思った。

「……は？」

　極力、春野の顔を見ないようにしていたのに、つい自ら顔を向けてしまった。

　綺麗な顔が、夕日に照らされていた。

　必然的に、視線が合わさる。

「これでもさ。感謝してるんだよ、狭山さん……いや、友(・)恵(・)には。

　学校で一人ぼっちだった俺を、キミが掬い上げてくれたんだ。もしあの時、声をかけてくれてなかったら、今日という日は無かったんだよね。

　友恵には、感謝している」

　本当に、春野は決まって余計なことを言う。わざわざ言わなくてもいいのに、何故か言う。

　……ムカつく。

「言っとくけど、茉瑠奈に頼まれてなかったら、絶対あんたなんかに声かけてなかったから。

　っていうか、なんでどさくさに紛れて私の名前を呼んでんの！？」

「ごっ、ごめん！……そろそろ、苗字で呼ぶのも違和感だったっていうか！嫌なら苗字に戻します！」

　慌てふためき、平謝りをする春野。

　そんな春野を横目に、私はスッと息を吸う。

　そして、彼の名前を口から出してみた。

「…………蒼太」

　うん、だめだ。

　この響きは、どうにも胸がムズムズする。

　私はその感覚に我慢ならなくて、堪らず席を立った。

「も、もしかして、怒った？」

「ちょっと、お手洗い……名前に関しては、あんたの好きなように呼べばいいんじゃない？こっちも、好きなように呼ばせてもらうから」

　返答を聞かず、私はずかずかとお手洗いへ向かう。

　なんなんだ。毎度毎度、私の調子を狂わせる男。

　ヘラヘラしてて、情け無い顔でいっつも頬を掻いているだけのヤツなのに。

　なのに私は、どうしてこんなにもムカついてて、こんなにも彼が気になるのだろう。

　「……蒼太、か」