死神の箱庭

堕胎ノ警鐘

ワルサー

　もうお前にかける言葉はない、と言うように肩をすくめるワルサーは、依然として睨み合っている二人に向き直る。

　まったく、どうしてこうも仲が悪いのかと更に呆れて、重い口を開いた。

「とにかく、仲間同士の衝突はご法度。

これは絶対……破れば多大なペナルティが課せられる。

　何か互いに気に入らない事柄があるのなら、必ず会議を申請して話し合う。そういう決まりでしょう？」

　緊迫した空気には場違いのような、あどけない身振り手振りを加えて、ワルサーはこの場を丸く収める意見を投げた。

　そのワルサーの背後で、そうだそうだとハイエナが同意する。

　間髪を入れず、ワルサーは続けた。

「最も、いくら相手がギルドの下っ端と言えど、『死神喰らい』の情報を得られる可能性があったにも関わらず、生け捕りにしなかった。

　これでは、会議をする必要もないわけなのですが、どうしますです？とにかくですねぇ、今日は見逃してやるから、大人しくお家へ帰れってんですよ」

　自信に満ちたワルサーの言葉の羅列を聞き、『死神殺し』は震えるくらいに拳を握り締め、鈍い音を立てて奥歯を噛んだ。冗談じゃない、と言いたげに。

　そうして、殺意の孕んだ視線をワルサーに向ける。

　ワルサーは当然それに気づくも、動揺などしない。平然とした表情で『死神殺し』を見る。ふふんと鼻を鳴らして、腰に両手を添えて。

「こいつら……やはり、ここで殺しておいた方が後々のためか」

　『死神殺し』は、今にも爆発しそうなほどの怒りを内包しつつも、しかし冷徹な調子でそんな言葉を呟く。

　ハイエナの手の内は、よく知っている。知り尽くしていると言っても、それは過言ではない。

　ハイエナとは、血に塗れた地獄のような景色を醸し出す、恨み辛みの交差する死線を何度も渡り歩いて来たのだ。

　ならばこそ、初手でこちらがどう仕掛ければ、奴はどう切り返すのか。

　奴がどう切り返した後、どう追撃を仕掛けてくるのか。

　それをこちらがいかに躱し、どう首を刈り取るのか。

　実際に刃を交え無くとも、まるで詰め将棋のように、擬似戦闘(ロールプレイ)は容易に出来る。

　が、それは相手も同様。

　だとしても、敗北の余地など毛ほども無い。とは言え、楽に勝てる相手でもないのも重々承知している。

　いくらか手傷を負うのも、覚悟の上だった。

　そんな『死神殺し』の思惑を少なからず察してか、先ほどまで沈黙を貫いていたリクが近寄り、静かに言葉を投げ掛けた。

「失礼を承知で我が主、ここでハイエナと交戦する意味はないかと。

　もしハイエナと交戦するのであれば、必然的に魂の消耗は免れません。

　ここで無駄に消耗するよりも、貴方にはやるべき事があるのではないですか？」

　実に淡々とした口調。

　が、故に沸騰した頭に言葉がすっと入り込み、熱された頭が次第に冷めていくのを感じる。

　何より、リクが自分の意見を口にするのは珍しい事もあり、冷却に拍車をかけた。

　ほどなくして、『死神殺し』の思考はすっきりと正常に回り始める。

　図らずして、この場はリクに救われたというわけか。

「お前が俺に意見するのは珍しいな。

　いいだろう、お前に免じてここは大人しく引き下がるとしよう。

　すまないなワルサー、有り難く見逃してもらう事にするよ……行くぞ、リク」

「はい」

　悠然と歩き出す『死神殺し』に対し、静かに頷いてその後をついて行くリク。

　外灯が二人の背中を照らし、次第に暗闇へと飲み込まれていき、すっかり姿も気配も無くなってしまった。

　辺りが、本来の静寂を取り戻す。

「ーーったく、最後の最後まであのビックマウスっぷり。本当にムカつくぜまったく！」

　自らの腿を拳で殴り、ハイエナは怒りの感情を吐き出す。

　そんなハイエナを横目に、ワルサーはハイエナの尻を引っ叩いた。

「痛ッ！！な、何すんだワルサー！！」

「貴方、私が出て行かなかったら本当に『死神殺し』とやり合ってたですねぇ？言っときますが、今回は貴方にも非があると思いますですよ？」

　背後にドス黒いオーラを漂わせるワルサーは、引っ叩いた尻を更に指で捻り上げて追撃を加える。

　人外なる力による攻撃。予想を越えた激痛に、ハイエナは絶叫を上げた。

「いでででででッ、悪かった！悪かったってぇぇ！！！

もげるッ、尻がもげる！！」

「よろしい」

　ワルサーはハイエナの反省の言葉をしかと聞き届け、ようやくその手を放す。

　対して、解放されたハイエナは、両膝を支えに手をつき、息を荒げる。

　まったく、いつの間にやらワルサーの尻に敷かれっぱなしだな、と頭をうな垂れさせた。

「……でも、もしですよ？もし本当に『死神殺し』と交戦したとして、ハイエナは勝てると思いますか？」

　ワルサーはそう言って、息を呑む。

　何故、自分がそんな事を聞いてしまったのか。

　驚いて目を見開かせるワルサー自身、わからない。

　しかし、口から飛び出てしまったのだ。飛び出してしまったのだから、仕方ない。

　その言葉を聞いて、ハイエナは即座に答えた。

「勝つよ。あいつとは、何度も肩を並べて戦ってきたんだ。当然、ヤツの弱みも知ってる。

　それに、俺とお前ならやれるさ。だろ？」

「……そうですね」

　その言葉を聞いて、ワルサーはどこかホッとしたような笑みを浮かべる。

「さぁて。まずはハイエナらしく、死体の掃除をしましょうかねー、と……」

　静かな夜空の下、ハイエナは両手を頭の上で組み、伸びる。

　ハイエナという名前の通り、本来の仕事に取り掛かるべく、気分を換えるために息を吸って吐く。

「ハイエナ、今日は仕事が終わったら飲みに行きましょう。

たまには付き合いなさいです」

「しゃあねぇ、一杯だけな。

じゃあ、ちゃちゃっと終わらせますか！」