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「あら、遅かったのね……って、どうしたの？」

「……なんでもない」

　掛けられた言葉に、少年はごまかすように言った。

　ディアナも特に気にせず、彼の前に紙面を差し出す。

「これ、登録用紙ね。その後に初仕事を受けてもらうから、そのつもりで」

「初仕事？」

「ええ。床、掃除しろって言われてたでしょ？　報酬は銀貨一枚ね」

　どうやらディアナは、少年の汚した床の掃除、それを最初のクエストとして受注させてくれるつもりらしい。

「いい……んですか？」

「また汚れてここに来られると私も困るのよ。だから今日の宿代くらいはね。もちろんしっかり仕事はしてもらうけど」

　そう言って、ディアナはウィンクをした。

　群青の髪を後ろで一つに括った彼女の容姿は、客観的に見て整っていると言っていい。

　そんな彼女の茶目っ気のある仕草に、普通の男なら大いに胸を高鳴らせることだろう。

「ありがとう……。あと俺、字が書けないんだ」

　しかしながら、対する少年はあまりにも子供で、かつ色恋など人生で一度も考えたことのない無骨者である。

　彼の返答は破格の報酬に対してのみ。

　彼女の愛嬌はどこにも影響を与えることなく、彼女の心の中にだけ残るものとなったようだった。

「……こほん、ええと。字が書けないのね、分かったわ。……そういえば、あなた名前はなんて言うの？」

「ライ」

「はいはい、ライ君ね。年齢は？」

　紙面を自分のもとに引き寄せて、ディアナがさらさらと字を書き込んでいく。

　年齢は十二。性別は当然男。役割……つまり戦い方の志向を記載する欄は、未経験と記載された。

　その様子を、少年――ライは食い入るように見つめる。

「字、興味ある？」

「いや、うーん……どうだろ」

「私が教えてあげてもいいわよ？　もちろんコレはもらうけど」

　そう言ってディアナは人差し指と親指で輪っかを作った。

　要は報酬がいるということである。

「やーねー、そんな顔しないでよ。ライ君は日銭も心もとないわけだし、言っても出てこないのは分かってるって。それじゃあまあ、署名だけは教えてあげる。それ以上はコレ、だからね？」

　渋面になるライに対し、ディアナは再び輪っかを作ってごまかすようにそう言った。

　そうしてディアナに自分の名前の書き方を教わった後、彼女が取り出したクエスト受注表に初めてのサインを書き加える。

「これは今日だけの、ライ君専用の床掃除クエストだからね？　いい？」

　今日だけの特別、ということを強調するディアナの言葉に、ライは首肯を返す。

　彼女に掃除用具の在り処を聞き、彼は床掃除を開始した。

　掃除の方法は単純だ。

　手持ちブラシで汚れをこそげ取り、洗い場で水を汲んできた桶で洗う。

　水を含ませたブラシで更に擦る。

　その後、布で床の水気をふき取る。

　そんな流れである。

　ディアナに指示された掃除の範囲はギルドの入り口から受付まで、そして受付から通用口までである。

　そこは最も人通りのある部分であり、彼の持ち込んだもの以外にも、びっしりと汚れがこびりついていた。

　そうすると当然、掃除をするにしても、一回や二回の洗浄で済むものではない。

　ライはこんなに狭いエリアの掃除で銀貨一枚も、と考えた自身を殴りたいくらいだった。

　何度も何度も、洗い場とギルドを往復する。

　床に這いつくばって、手を動かす。

　この日は、すでにライはドブ浚いを終えた後である。

　疲労も蓄積しているし、陽も目に見えて傾いていく。

　しかし、彼は手を止めることはなかった。

　なぜならば、自身の付けた汚れ、そして汚れそのものが、どうしても気になったからである。

　それはほんの先ほど衝撃を受けた、清純な水に溶けだした自分の汚れによるものだろうか。

　彼自身にも分からないことだったが、とにかく彼は一心不乱に手を動かした。

　何度かライを邪魔だと蹴りをくれる探索者もいたが、気にならなかった。

　それを諫《いさ》めるディアナの声も、遠くで聞こえているように感じた。

　そうして夢中になって指定の範囲外も掃除を続け、すべて終えてふと顔を上げる。

　窓の外は、もう真っ暗になっていた。

「お疲れ様」

「あ……うん」

　苦笑顔のディアナに声を掛けられ、ぼんやりと返事をする。

「すごい集中力だったわねぇ。ほらこれ、食事。夜勤の子の夜食と一緒に頼んでおいたから、こっちで食べなさいな」

　言われるままギルドホールの脇にあるテーブルの席に着き、目の前に置かれた盆に視線を落とす。

「これ、食べていいのか？」

「よく働いてくれたし、ついでだからね。あとこれも……キミの報酬」

　ディアナがそう言ってテーブルに置いた銀貨は三枚。

「ギルド長に掛け合ったら許可が出たの。実際キミは最初伝えた範囲の三倍くらい掃除したわけだし、順当な報酬よ」

　そんな説明があったが、ライはそれをじっと見つめるばかりである。

　夢でも見ているような、そんな気分だった。

　それでも腹の虫は鳴き、彼は緩慢な手つきで用意された食事を食べ始めた。

　簡素なパンとスープだったが、彼にとってはごちそうに他ならない。

　すぐに食べ終えて、彼は銀貨を握りしめ、席を立った。

　その後のことは、彼の記憶の中にあまり留まることはなかった。

　礼を言ってギルドを後にし、もらった地図に従って宿に向かい、人生で初めて宿をとって、人生で初めて寝台というものに体を横たえた。

　もちろん噂に聞く一等室にあるらしい、ベッドのような柔らかい寝台ではない。それでも裏町の路上で寝ることも多い彼にとっては、雲泥の差の、最上かとも思えるような寝心地だった。

　そうして疲労もあってか、彼はその日のことを振り返ることもなく、一瞬で眠りに落ちた。

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