辺境令嬢輿入物語

アマロー男爵領編

02-三人の旅人たち

「そうですか。ここのご領主のお嬢様でしたか」

　例の三人組の一人、長剣を下げたどこか冷めた印象の薄茶の髪の男性が答えた。

「はい。当地の領主、アマロー男爵の長女で、ミフィシーリアと申します」

　そう名乗ったミフィシーリアに、これはこれはご丁寧に、と先程の男が改めて頭を下げた。

　あれから呆然としたままのミフィシーリアの前で、三人は言い争いを始めた。

　もっとも言い争いといっても、「治癒」の異能を使った少女が喚くのを、残る二人が苦笑しながらなだめていただけなのだが。

　その後三人は、ぼーっと見つめたままだったミフィシーリアにようやく気づき、自分たちのことを説明すると言って場所を「紅雀の巣箱」亭の中へと移した。

　そして客のいない酒場のテーブルに一つを占め、互いのことを説明し始めたのだ。

「私は市井で学者を営んでおります、ケイルと申します。この二人は今回の旅のために雇った護衛でして」

　そう言ってケイルと名乗った男が、彼の両隣に腰を下ろしている二人に視線を向けた。

　その視線に促され、二人はそれぞれ自分の名を名乗る。

「俺は、ジェイクってんだ。ま、見てのとおり魔獣狩り(ハンター)だな。ちなみに、こいつとは幼馴染の腐れ縁だ。よろしくな、貴族のお姫様」

　と、先程大剣を持っていたジェイクという名の金髪の男は、にへらっと笑って隣のケイルを親指で指す。

　指されたケイルが小声で「余計な事は言うな」と言ったのが、ミフィシーリアの耳に届いた。

「……コトリ……」

　対してもう一人。先程「治癒」の異能を使ってみせた少女は、ケイルの影に隠れるようにしながら小さく告げた。

「コトリ……？」

「ええ、この娘（こ）の名前はコトリです。それがどうかしましたか？」

「あ、いえ、珍しい響きの名前だなと思いまして……」

「そうですね。何でも古い言葉から取ったと、彼女の保護者は言っていましたね」

　そう答えたのはケイル。そのケイルは口調こそ軽いものの、その視線はじっとミフィシーリアに注がれて離れない。

「それともこの娘の名前がもっと別の……皆が知るような名前だとでも思ったのですかな？」

「えっ!?　い、いえ、そのような事は……」

　図星だった。

　それこそまさにミフィシーリアがずっと考えていた事なのだった。

　ミフィシーリアと同じ年頃で「治癒」の異能の使い手といえば、誰でも思い浮かべる名前が二つある。

　一つはユイシーク・アーザミルド・カノルドス。

　「雷」と「治癒」の二つの異能をその身に合わせ持つ、この国の若き国王。

　そしてもう一つがアーシア・ミセナル。

　現ミセナル公爵──「解放戦争」前は男爵──の一人娘にして、現国王の従兄妹にあたる姫君。

　そして目下、将来の王妃候補第一位と噂される女性である。

　彼女はユイシークが「解放戦争」に立ち上がったた際、従兄妹であるユイシークに協力する形で「カノルドス解放軍」に参加。

　直接戦場には立つ事はなかったが、その身に宿した従兄妹と同じ「治癒」の異能は、数多くの「カノルドス解放軍」の兵士の命を救ったいう。

　また、誰にでも分け隔てなく接する優しい性格から、いつしか「癒し姫」の異名で呼ばれるようになった女性である。

　事実、現王国の騎士や兵士の中には、「我が忠誠は王でも国でもなく、「癒し姫」にある」と公言して憚らない者もいるとか。

　ミフィシーリアもコトリと名乗った少女の異能を目撃した時、真っ先に思い浮かんだのが彼女の名前であった。

　もしかして目の前の少女はアーシア姫では、と考えたミフィシーリア。いや、彼女に限らず、誰もがそう考えるだろう。

　しかし、よくよく考えてみれば。

　今頃王都にいるはずのアーシア姫が、このような何もない辺境にいるはずがないではないか。

　その考えがミフィシーリアの頭を過った時、彼女がこの「紅雀の巣箱」亭を訪れた目的を遅まきながら思い出した。

「と、ところで──」

「なんでしょう、ミフィシーリア様？」

「先程市井の学者様だと仰しゃられておりましたが、何用でこんな何もない辺境に？」

「ああ、その事ですか。実を申しますと、この村にはただ立ち寄っただけなんですよ」

「そうなんですか？」

「ええ。私の本当の目的地は別の場所なんです。ここは単なる通り道でした。あれ？　ひょっとして、入領税とか通行税が必要でしたか？　それなら直ちにお支払い致します」

「いえ、その必要はありません。商人の方が領地内で商いをされる場合は商業税が必要ですが、ただの旅人の方から税金はいただいておりません」

「そうですか。それを聞いて安心致しました」

　そう言って笑顔を浮かべるケイル。そして彼は更に続けた。

「ご心配なさらずとも、領地内で問題は起こしません。もちろん、この二人にも厳重に言い含めてあります」

「いえ、そのような心配は……」

「いえいえ、領内に見知らぬ人間が現れば、領主として警戒するのは当たり前です。当然の態度ですよ」

「申し訳ありません……」

　お気になさらず、と応じるケイル。そのケイルの横で、ふと思い出したようにジェイクがミフィシーリアに告げた。

「なあ、お姫様。一つ頼みがあるんだけどな」

「なんでしょうか」

「さっき見た、コトリの異能の事だよ」

「……コトリさんの異能……」

「そう。コトリの異能はそんなに強くない。だからこいつが「治癒」を持つことは内密にして欲しいんだ」

　と、ジェイクは座ったままミフィシーリアに頭を下げた。

　「治癒」の異能。その価値は計り知れない。

　怪我や病気を癒す「治癒」の力は、誰もが縋りつく対象となる。

　誰もが怪我や病気を我が身に負った時、それを癒したいと願う。それが重大なものならば特に。

　そしてそんな怪我や病をたちどころに癒す異能。それが「治癒」である。

　どんな医師や薬師にも見放された病人。戦争や事故で身体の一部を失った者。そんな彼らが最後に頼るのが「治癒」の異能を持つ者である。

　だが「治癒」の異能を持つ者の数は少ない。

　そもそも異能を持つ者が少ないのだ。そのなかから「治癒」限定となれば当然その数は更に少なくなる。

　そしてこれが最も誤解されがちな事実なのだが、「治癒」の異能といえども万能ではない。

　「治癒」に限らず異能の力には個人差がある。力の強い「治癒」なら癒せる疾病も、力の弱い「治癒」なら癒せない事がある。そしてそれを理解している者は意外に少ない。

　医者や薬師に見放された病人。そんな病人が最後に縋り付いた「治癒」の異能者。だが、そんな「治癒」の異能者でも癒せるとは限らない。

　そしてその事実を突き付けられた者。一度は見出した希望を奪われた者。そのような時、行き場を失った感情は容易に逆恨みに変貌する。

　そんな理由から、「治癒」の異能を持つ者──数は極めて少ないが──はそれを公にするのを避ける傾向がある。その異能が弱ければ特に。

　そのような話をジェイクから告げられたミフィシーリアは、彼の頼みを快く引き受けた。

「恩にきるよ、お姫様」

「あ、あの……」

「ん？　なんだいお姫様？」

「その「お姫様」というのはやめていただけませんか？　アマロー家は貴族とはいっても名ばかりの貧乏貴族です。私は「お姫様」と呼ばれるような身分ではありません」

　きっぱりとそう告げたミフィシーリアに、最初は驚いたような表情を浮かべるジェイク。その隣に座る残る二人もまた、彼と同じような表情を浮かべていた。

　やがてジェイクの表情が変わる。驚愕から興味へ。彼の表情は確かにそう変化した。

「了解したよ、お嬢さん。これならいいかい？」

「ええ、それでお願いします。ところで、みなさんはいつまでこの村に？」

「そうですねえ。ここまでちょっと急ぎ足で旅してきたもので……暫く逗留してゆっくりしようと思っていたのですが……構いませんか？」

「それはもちろん構いませんが……ここ、本当に何もありませんよ？」

「それがいいのですよ。私のように普段から忙しく働いている者にとって、何もせずのんびりするというのは一番の娯楽なのです」

　ケイルのその言葉に、ミフィシーリアも違いないと同意してくすりと笑った。

「どう見る？」

「どう見るって……あのお嬢さんの事か？」

　ミフィシーリアが「紅雀の巣箱」亭から去った後、取った部屋に引き上げたケイルは、部屋の扉を閉めたのを確認するとジェイクにそう問い質す。

　その視線と言葉は、先程までミフィシーリアと会話していた時のような柔らかさがまるでなく、冷たく鋭い。

「正直驚いたな。あそこまではっきりと「自分はお姫様と呼ばれるような身分ではありません」と言い切る貴族の令嬢は初めて見た」

「同感だ。これまで見てきた貴族どもは、多かれ少なかれこちらを見下したところがあったからな」

「まあ、俺たちは平民だったし？　貴族にしてみれば当然じゃねえの？」

「確かにそうだ。だが……」

「ああ。あのお嬢さんみたいな貴族がもっとたくさんいたら、あいつや俺たちが苦労する事もなかったんだろうな」

「同感だな。ところでコトリはどこへ行った？」

「ん？　なんかあのお嬢さんの事、追いかけて行ったみたいだぜ？」

「なに？　あの人見知りの激しいコトリがか？」

「どうやら、あのお嬢さんの事が気になるのは俺たちだけじゃないようだ」

　ジェイクは窓辺に歩み寄ると、そこから見えるこの村の領主の館に、何とも楽しそうな視線を向けた。

　つけられている。

　「紅雀の巣箱」亭からの帰り道、ミフィシーリアは自分が追けられている事に気づいた。

（一体誰が……）

　敢えて振り返る事はせず、意識して前だけ見て歩く。気づいている事を悟られないように。

　いくらアマロー家が貧乏貴族とはいえ、貴族であることには変わりない。

　貴族の令嬢である自分を、野盗か盗賊の類が狙う可能性は否定しきれない。

（ですが、最近では野盗や盗賊の類はすっかり出なくなった筈……）

　王国の支配者が変わる前、世間には野盗、山賊、盗賊などが蔓延っていた。

　当時の支配者であった王侯貴族たちは、自分たちの事しか頭になく、自分たちに害が及ばない限り、盗賊たちのことなど完全に放置していたかのだから。

　それが新王国になり、新しい国王の勅命により徹底的に盗賊狩りが行われた。その結果、盗賊たちは殆どその姿を見なくなった。

　だが、盗賊たちがこの世から完全に消えるはずもなく。どこかに隠れ潜んでいた連中が、たまたまアマロー男爵領の界隈にいたのかもしれない。

　いくら辺鄙な辺境とはいえ、いや、辺境だからこそ若い娘の独り歩きは危険である。

　こんなことなら誰かに同行を願えば良かった、とミフィシーリアは胸中で後悔する。

　アマロー家がいくら貧乏貴族とはいえ、使用人が一人もいないというわけではなく、数人の使用人を雇っている。

（今度からは、シリアかメリアに一緒に来てもらいましょうか……）

　シリアとは古くからアマロー家に仕える使用人で、ミフィシーリアの乳母も務めた中年の女性である。そしてメリアはそのシリアの娘であり、ミフィシーリアとは同い年で本当の姉妹のように仲が良い。

　ちなみに、彼女たちの父親もアマロー家の使用人として働いている。

　そんな事を考えているうちに、アマロー家の屋敷が見えてくる。

　ここまで来ればもう大丈夫、とミフィシーリアがこっそり安堵の溜め息を吐いた時。不意に背後の気配が動いた。

「うみゃっ!!」

「えっ!?」

　悲鳴のような少女の声。あまりに想定外の背後の動きに、思わずミフィシーリアが振り返ったその先に。

　先程「紅雀の巣箱」亭で出会った、あの魔獣狩りの少女の姿があった。

　なぜか顔面から地面にダイブしたような、地面に突っ伏した姿であったが。

---

　チェックが済んだので投稿。

　投稿初日にしてPVが1300以上、ユニークが約300という快挙。どうなってんの？　と思わず我が目を疑ったり。

　プロローグと第一話しか投稿してないのに、ですよ。ホント、びっくりしました。

　で、調子に乗って急いで次話を投稿した次第です（笑）。

　あ、全くの余談ですが、コトリのアクセントは日本語の小鳥のようにコ『ト』リではなく、『コ』トリです。

　では、今後もよろしくお願いします。