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第五話「容疑者の聞き込み」

お読みいただきありがとうございます!

前回、エドガーは5件の連続盗難事件を調査し、

屋根の上で犯人らしき若い男を目撃しました。

しかし、犯人は逃走——

今回は、その犯人の正体を突き止めるため、

エドガーが村中を回って聞き込みを行います。

そして、意外な人物が容疑者として浮上——!?

第五話「容疑者の聞き込み」、どうぞお楽しみください。

　犯人を目撃してから、一夜が明けた。

　俺——エドガー・クロウは、早朝から行動を開始した。

　昨夜見た犯人の顔。若い男、おそらく十代後半。痩せた体型、素早い動き——

　あの特徴を持つ人物を、村で探す。

　セバスチャンに朝食の支度を任せ、俺は身支度を整える。

「若様、今日も調査ですか?」

「ああ。犯人を見つけるまで、諦めない」

「お気をつけて」

　セバスチャンが心配そうに見送ってくれる。

　俺は村へ向かった。

　＊

　まず向かったのは、衛兵詰所だ。

　バーナード隊長に、昨夜の報告をしている。

「若い男、痩せた体型、素早い動き——そうですか」

　バーナード隊長が考え込む。

「その特徴に当てはまる者……村には何人かいるでしょうな」

「手配はしていますか?」

「ええ。衛兵たちに伝えて、村の出入り口を監視しています。ですが、まだ見つかっていません」

　俺は地図を広げる。

「バーナード隊長、この村の若い男性で、その特徴に当てはまる人物をリストアップできますか?」

「やってみましょう」

　バーナード隊長は、村の住民台帳を取り出す。

　十代後半の男性——

　名前が、次々と挙がる。

「まず、パン屋のトマスの息子、ピーター。十七歳です」

「次に、鍛冶屋の弟子、マルコ。十九歳」

「それから、農家の息子、ハンス。十八歳」

「あとは——」

　バーナード隊長は少し躊躇する。

「グレゴリー商会の使用人、ルーク。十八歳です」

「グレゴリー商会?」

　俺は眉をひそめる。

　グレゴリーは、俺が最初に盗難事件を解決した商人だ。

　その屋敷の使用人が、容疑者?

「ただの偶然かもしれませんが……一応、名前を挙げておきます」

「分かりました。全員、話を聞いてみます」

　俺は立ち上がる。

「バーナード隊長、彼らの住所を教えてください」

　＊

　最初に訪ねたのは、パン屋のトマスだ。

　決闘裁判の冤罪を解決してあげた人物だ。

「エドガー様! いらっしゃい!」

　トマスが笑顔で迎えてくれる。

「息子さんに、少し話を聞きたいのですが」

「ピーターに? どうぞどうぞ」

　トマスは奥へ声をかける。

「ピーター! エドガー様が来てくださったぞ!」

　しばらくして、若い男が出てくる。

　痩せた体型——確かに、昨夜見た犯人と似ている。

「初めまして、エドガー様。父から話は聞いています」

　ピーターは礼儀正しく頭を下げる。

「ピーター、昨夜——夜中に、外に出ていたか?」

　俺は単刀直入に尋ねる。

　ピーターは驚いた顔をする。

「夜中? いえ、家にいました。なぜですか?」

「実は、連続盗難事件の犯人を目撃したんだ。その特徴が、君に似ていた」

「ぼ、僕が犯人だと!?」

　ピーターは慌てる。

「いえ、まだ決めつけてはいません。ただ、確認したいんです」

「僕は、本当に家にいました。父も証明できます!」

　トマスが割って入る。

「エドガー様、ピーターは昨夜、ずっと家にいました。私が見ていました」

「何時頃まで?」

「夜の十時頃まで、一緒にパンの仕込みをしていました。それから二人とも寝ました」

　俺は考える。

　犯人を目撃したのは、深夜一時頃。

　十時に寝たなら、その後外出した可能性もある。

　だが——

　俺はピーターの手を見る。

　パン職人の手。小麦粉で少し荒れているが、綺麗だ。

　昨夜の犯人は、屋根に登っていた。手には、擦り傷や汚れがあるはずだ。

　だが、ピーターの手には、そういった痕跡がない。

「分かりました。ありがとうございました」

　俺はトマスとピーターに礼を言い、パン屋を後にした。

　＊

　次に訪ねたのは、鍛冶屋だ。

　弟子のマルコに話を聞く。

「俺が、盗難の犯人?」

　マルコは不機嫌そうに言う。

「まだ決めつけてはいません。確認したいだけです」

「昨夜、どこにいましたか?」

「ここだよ。親方と一緒に、剣の修理をしていた」

　親方——鍛冶屋の主人が頷く。

「ああ、マルコはずっとここにいた。夜の十一時頃まで働いていたよ」

「その後は?」

「二階の部屋で寝たよ」

　マルコが答える。

「一人で?」

「ああ」

　つまり、十一時以降のアリバイはない。

　俺はマルコを観察する。

　がっしりとした体格。筋肉質。

　昨夜の犯人は、痩せていた。体格が合わない。

「分かりました。ありがとうございました」

　＊

　三人目は、農家の息子、ハンスだ。

　村の外れの農家を訪ねる。

「ハンス? あの子なら、畑にいるよ」

　母親らしき女性が教えてくれる。

　畑に行くと、若い男が野菜の手入れをしていた。

「ハンス?」

「はい、そうですが……」

　ハンスが振り向く。

　痩せた体型。年齢も合う——

　だが、顔が違う。

　昨夜見た犯人は、もっと鋭い目つきをしていた。

「昨夜、どこにいましたか?」

「畑の見回りをしていました。夜盗が出るので」

「一人で?」

「いえ、父と一緒です」

　父親が近づいてくる。

「ああ、昨夜は二人で見回りをした。夜中の二時頃まで、交代で見張っていたよ」

　二時まで——では、アリバイがある。

「分かりました」

　＊

　三人とも、決定的な証拠はない。

　だが、完全に疑いが晴れたわけでもない。

　俺は最後の一人——グレゴリー商会の使用人、ルークのもとへ向かった。

　＊

　グレゴリー邸。

　以前、盗難事件を解決した場所だ。

　門番に用件を告げると、中に通してくれた。

「エドガー君! また来てくれたのか!」

　グレゴリーが出迎える。

「はい。実は、使用人のルークに話を聞きたいのですが」

「ルークに? 何か問題でも?」

「いえ、連続盗難事件の件で、確認したいことがあるだけです」

「そうか。ルークを呼ぼう」

　しばらくして、若い男が現れた。

　痩せた体型。素早そうな動き——

　そして、顔——

　俺は、息を呑む。

　似ている。昨夜見た犯人に、非常に似ている。

「ルークです。何か御用ですか?」

　ルークが礼儀正しく尋ねる。

「昨夜、どこにいましたか?」

「昨夜? ここの屋敷にいました」

「何時頃まで?」

「夜の十時頃まで、グレゴリー様の身の回りの世話をしていました。それから、使用人部屋で寝ました」

「一人で?」

「いえ、他の使用人と相部屋です」

　グレゴリーが補足する。

「ルークは真面目な子だよ。盗みなんてするはずがない」

　だが——

　俺は、ルークの手を見る。

　細かい擦り傷。爪の間に、少し黒い汚れ——

　これは——屋根の煤?

「ルーク、その手の傷は?」

「え? ああ、これは……昨日、荷物を運んでいて、壁にぶつけました」

「爪の汚れは?」

「……掃除をしていて」

　ルークの表情が、微かに強ばる。

　俺は——確信する。

　この男が、犯人だ。

　だが、証拠がない。

　アリバイも、一応ある。

　どうする——

　その時、俺の頭の中で『記憶宮殿』が展開される。

　情報が、整理されていく。

　五件の盗難事件。全て、グレゴリー邸の近隣——

　いや、待て。

　確認した被害者リスト——

　グレゴリー邸、ミラー邸、そして——あと三軒。

　その三軒は、全てグレゴリー商会と取引がある家だった。

　つまり、ルークは——仕事で、それらの家に出入りしていた可能性が高い。

　だから、家の構造を知っている。

　煙突や通気口の位置も、知っている。

　そして——

　俺は、もう一つ気づく。

　グレゴリー邸で最初に盗難が起きた時、犯人はエミリー(女中)だった。

　エミリーは、煙突を使って盗んだ。

　ルークは、その手口を見ていたのかもしれない。

　そして、模倣した——

「ルーク」

　俺は静かに言う。

「君が、犯人だ」

　ルークの顔が、一瞬青ざめる。

「な、何を——」

「君の手の傷と汚れ。屋根に登った痕跡だ」

「それに、被害者の家は全て、グレゴリー商会と取引がある。君が出入りしていた家だ」

「さらに、君はエミリーの盗みの手口を知っていた。だから、同じ方法を使った」

　グレゴリーが驚く。

「ルーク、本当なのか!?」

　ルークは——沈黙する。

　そして——

「……すみません」

　彼は膝をつく。

「全て、僕がやりました」

　グレゴリーが、愕然とする。

「なぜだ、ルーク! お前には、給金を払っていただろう!」

「すみません……でも、母が病気で……薬代が必要で……」

　ルークは泣き出す。

「給金だけでは、足りなかったんです……」

　俺は——複雑な気持ちになる。

　ルークの動機は、エミリーと同じだ。

　家族のため。

　だが、盗みは盗みだ。

　＊

　ルークは、衛兵に引き渡された。

　グレゴリーは、ルークの母親の治療費を出すと約束した。

　そして、ルークには寛大な処置を求めると——

　俺は、グレゴリー邸を後にした。

　＊

　夕方、俺は自室で今日の出来事を整理していた。

　連続盗難事件、解決。

　犯人は、ルーク。動機は、母親の治療費。

　だが——

　俺は、すっきりしない。

　ルークもエミリーも、追い詰められて盗みに走った。

　この世界には、病人を助ける仕組みが足りない。

　貧しい者は、高額な治療費を払えない。

　だから、犯罪に手を染めるしかない——

　それは、間違っている。

　制度が、間違っている。

　だが、俺一人では、制度は変えられない。

　今できることは——

　一つ一つの事件を解決し、少しずつ、この世界を変えていくことだ。

　コンコン。

　扉がノックされる。

「若様、バーナード隊長がいらっしゃいました」

「通してくれ」

　バーナード隊長が入ってくる。

「エドガー殿、見事でした。ルークが全て自白しました」

「そうですか……」

「あなたのおかげで、連続盗難事件は解決しました。村の人々も、安心していますよ」

　バーナード隊長は、俺の肩を叩く。

「それと——少し相談があるのですが」

「相談、ですか?」

「ええ。実は、隣町で不可解な事件が起きているという報告がありまして……」

　バーナード隊長は資料を取り出す。

「ある商人が、密室で死亡しているのが発見されたそうです。自殺か、事故か、それとも——」

「殺人、ですか」

「可能性はあります。隣町の衛兵隊長から、もし推理に詳しい者がいれば協力してほしいと」

　俺は資料を受け取る。

　密室——

　これは、もしかしたら、初めての本格的な殺人事件かもしれない。

「分かりました。詳しく調べてみます」

「ありがとうございます。では、また明日」

　バーナード隊長が帰った後、俺は資料に目を通す。

　被害者:商人のレオナルド。四十代。独身。

　発見場所:自宅の書斎。内側から鍵がかかっていた。

　死因:不明。外傷なし——

　興味深い。

　俺は、資料をノートに書き写し始める。

　明日、隣町に行く必要がありそうだ。

お読みいただき、ありがとうございました!

第五話では、エドガーが聞き込みを重ね、犯人を特定しました。

今回のポイントは、エドガーの「観察眼」と「論理的推理」でした。

手の傷、爪の汚れ、被害者と犯人の関係——

細かい情報を集め、繋げて、真実に辿り着く。

それが、探偵の仕事です。

また、犯人ルークの動機——母親の治療費。

これは、エミリーと同じでした。

エドガーは、この世界の制度の問題に気づき始めています。

次回、第六話からは、少し小休止。

エドガーの日常と、新たな小さな出来事を描きます。

焦らず、丁寧に、物語を紡いでいきます。

これからも、どうぞお付き合いください。

ご感想、ご評価いただけると励みになります。

次回もお楽しみに!