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第四話「隣家の盗難」

お読みいただきありがとうございます!

そして第三話では、少年トムの失踪事件を解決。

探偵としての決意を固めました。

第四話「隣家の盗難」、どうぞお楽しみください。

　トムの失踪事件から、二日が経った。

　俺——エドガー・クロウの評判は、少しずつ広がっていた。

　グレゴリー邸の盗難、トマスの冤罪、トムの救出——

　三つの事件を解決したことで、村の人々は俺を「頼れる若様」と呼ぶようになった。

　魔力ゼロの役立たず——以前はそう陰口を叩かれていたが、今は違う。

　それは、嬉しいことだ。

　だが——

　俺には、まだやるべきことがある。

　トムを誘い出した幻覚剤の謎。あれは、まだ解決していない。

　誰が、なぜ、あんなものを森に置いたのか?

　バーナード隊長が調査を進めているが、手がかりは掴めていないらしい。

　俺も、独自に調べる必要がある。

　＊

　午前中、俺は村を歩き回り、情報収集をしていた。

　雑貨屋、パン屋、鍛冶屋——顔なじみの店主たちに、何か変わったことがなかったか尋ねる。

　だが、有力な情報は得られない。

　昼過ぎ、俺はクロウ家に戻ろうとしていた。

　その時——

「エドガー様! エドガー様!」

　後ろから、女性の声。

　振り返ると、グレゴリー邸の女中——エミリーが息を切らして走ってくる。

「エミリー? どうした?」

「大変なんです! また、盗難が!」

「盗難?」

　俺は眉をひそめる。

　以前、エミリーがグレゴリー邸の宝石を盗んだ事件。あれは解決したはずだ。

「誰が盗んだんだ?」

「分かりません! 今朝、旦那様の書斎から、大切な書類が消えたんです!」

「書類?」

「はい。商会の重要な契約書だそうです。旦那様、大慌てで——」

　エミリーは泣きそうになっている。

「また、私が疑われるんじゃないかって……」

「大丈夫だ。落ち着いて」

　俺はエミリーを落ち着かせ、グレゴリー邸へ向かった。

　＊

　グレゴリー邸の書斎。

　グレゴリーが、頭を抱えて座っていた。

「エドガー君! 来てくれたか!」

「はい。詳しく聞かせてください」

　グレゴリーは説明する。

　今朝、書斎に入ると、机の上に置いていた契約書が消えていた。

　契約書は、ある大口取引に関する重要なもの。それがなければ、取引が成立しない。

「昨夜、確かにここに置いていたんだ。朝起きたら、消えていた」

「書斎の鍵は?」

「いつも、私が持っている」

　グレゴリーが鍵を見せる。

「窓は?」

「施錠してあった」

「では、誰かが鍵を使って侵入した?」

「だが、合鍵はない。この鍵は一つだけだ」

　また密室——

　俺は書斎を調べる。

　窓、扉、机——

　そして、気づく。

　暖炉がある。

　以前、エミリーが盗みに使った通気口とは違う。だが——

「グレゴリーさん、この暖炉は?」

「使っていない。夏だからね」

　俺は暖炉に近づき、煙突を見上げる。

　煙突の中——何か、引っかかっている?

「ロープを借りてもいいですか?」

「ああ、もちろん」

　＊

　ロープを使って、煙突の中から一つの包みを引き上げた。

　開けると——

　契約書だ。

「これは!」

　グレゴリーが驚く。

「なぜ、こんなところに!?」

「犯人が隠したんです。後で回収するつもりだったんでしょう」

「犯人? エミリーか?」

「いえ」

　俺は首を横に振る。

「エミリーは、以前の件で監視されています。彼女には無理です」

「では、誰が?」

「まだ分かりません。ですが——」

　俺は包みを見る。

　包み方が、以前のエミリーの事件の時と似ている。

　偶然か? それとも——

「グレゴリーさん、最近、他に盗難の報告はありませんでしたか?」

「他に? いや、私は聞いていないが——」

　その時、執事のジェイコブが部屋に入ってきた。

「旦那様、報告です。村の商人ミラー氏が、『銀食器が盗まれた』と騒いでおります」

「ミラー氏も?」

　グレゴリーが驚く。

「いつだ?」

「昨夜だそうです」

　俺は——直感する。

　これは、単発の事件ではない。

　連続盗難事件だ。

　＊

　俺はすぐに、ミラー氏の家へ向かった。

　ミラー——村の織物商人だ。裕福な家庭。

「エドガー様、来てくださったんですか!」

　ミラー氏が喜ぶ。

「はい。詳しく聞かせてください」

　ミラー氏の話では——

　昨夜、食堂の棚に置いていた銀食器が、今朝消えていた。

　窓と扉は施錠されていた。

　侵入の形跡はない。

「銀食器は、何点ですか?」

「フォーク、ナイフ、スプーンのセット。全部で十二点です」

「高価なものですか?」

「ええ。代々受け継がれてきた家宝です」

　俺は食堂を調べる。

　窓、扉——そして、やはり暖炉がある。

「ミラーさん、煙突を調べてもいいですか?」

「煙突? ああ、どうぞ」

　俺は煙突を調べる。

　だが——今回は、何も見つからない。

　では、犯人はもう回収したのか?

　いや、待て。

　俺は部屋をもう一度見回す。

　そして——天井の隅に、小さな通気口を見つける。

「この通気口は?」

「換気用です」

　俺は椅子を使って、通気口に近づく。

　格子を外し、中を覗く——

　何かが、引っかかっている。

　手を伸ばし、取り出す。

　布の包み。開けると——

　銀食器だ。

「あった!」

　ミラー氏が驚く。

「なぜ、こんなところに!?」

「犯人が隠したんです」

　俺は包みを見る。

　包み方が、グレゴリー邸の時と同じだ。

　これは——同一犯だ。

　＊

　俺はすぐに、バーナード隊長のもとへ向かった。

　衛兵詰所で、事情を説明する。

「二件の盗難。どちらも、盗品は煙突や通気口に隠されていました」

「同じ手口……では、同一犯か」

「おそらく。そして、まだ他にも被害があるかもしれません」

　バーナード隊長は頷く。

「分かった。すぐに村中に聞き込みをする」

　＊

　その日の夕方。

　バーナード隊長から報告があった。

　さらに三件、同様の盗難が発覚した。

　被害者は、いずれも裕福な家庭。

　盗まれたのは、金貨、宝石、美術品、高価な食器など。

　全て、煙突や通気口に隠されていた。

「全部で五件……」

　俺は資料を見る。

　五件の共通点——

　一、被害者は全て裕福な家庭

　二、盗品は煙突や通気口に隠される

　三、侵入の形跡がない

　四、窓と扉は施錠されている

　これは——以前のエミリーの手口と似ている。

　だが、エミリーは監視されている。犯人は別だ。

　では——

　エミリーの手口を真似た、模倣犯?

　いや、それだけではない。

　何か、もっと大きな計画があるような——

「バーナード隊長、これは組織的な犯行かもしれません」

「組織?」

「一人では、五件も連続で盗むのは難しい。複数人が関与しているはずです」

「では、盗賊団か?」

「可能性はあります」

　俺は考える。

　盗賊団——もしそうなら、これは大きな事件だ。

　村だけでなく、近隣の町にも被害が及ぶかもしれない。

「エドガー殿、力を貸してくれ」

　バーナード隊長が頭を下げる。

「この事件、どうしても解決したい」

「もちろんです」

　俺は頷く。

　これは、俺にとって初めての大きな事件だ。

　連続盗難——その背後にある真実を、必ず明らかにする。

　＊

　その夜、俺は自室で事件の情報を整理していた。

　五件の盗難。

　被害者のリスト、盗まれた品物、犯行時刻——

　全てをノートに書き出す。

　そして、地図に被害者の家の位置を記す。

　五軒の家——全て、村の中心部に集中している。

　そして、全ての家に、煙突か通気口がある。

　犯人は、それらを使って盗品を隠している。

　だが、なぜ隠す?

　すぐに持ち去れば、証拠も残らないのに——

　もしかして、犯人はまだ盗品を回収していない?

　いや、グレゴリー邸とミラー邸では、盗品は見つかった。

　犯人は、回収する前に俺が見つけてしまったのだ。

　では、他の三件は?

　俺は立ち上がる。

　今から確認すべきだ。

　犯人が盗品を回収する前に——

　＊

　深夜。

　俺は三軒の被害者宅の近くで、張り込んでいた。

　月明かりの下、静かな村。

　時折、犬の鳴き声が聞こえるだけだ。

　俺は物陰に隠れ、じっと待つ。

　もし犯人が盗品を回収に来るなら、今夜かもしれない——

　一時間——

　二時間——

　そして、三時間が経った頃。

　一軒の家の屋根に、人影が現れた。

　小柄な人影。動きが素早い。

　犯人だ!

　俺は物陰から出て、静かに近づく。

　人影は、煙突の近くでしゃがみ込んでいる。

　何かを引き上げているようだ——盗品を回収している!

　俺は——飛び出す。

「待て!」

　人影が驚いて振り返る。

　月明かりで、顔が見える——

　若い男。いや、少年?

　少年は一瞬躊躇し、そして——屋根から飛び降りた。

「くっ!」

　俺も追いかける。

　だが、少年は素早い。路地を駆け抜け、森の方へ——

　俺は全力で走るが、距離は開く一方だ。

　くそ、体力が——!

　やがて、少年の姿は闇に消えた。

　俺は、息を切らして立ち尽くす。

　逃げられた——

　だが、犯人の顔は見た。

　若い男。おそらく十代後半。

　そして——

　俺は、屋根に残された荷物に気づく。

　少年が回収しようとしていた盗品だ。

　俺はそれを回収し、衛兵詰所へ向かった。

　＊

　翌朝、バーナード隊長に報告する。

「犯人を見ました。若い男、十代後半です」

「顔は?」

「はっきりとは見えませんでしたが、特徴は覚えています」

　俺は犯人の特徴を説明する

　痩せた体型、素早い動き、黒い服——

「分かった。村中に手配する」

　バーナード隊長が頷く。

　だが、俺には疑問が残る。

　あの少年——どこかで見たような——

　いや、気のせいか。

「エドガー殿、盗品は全て回収できた。被害者たちも喜んでいる」

「ですが、犯人は逃げました。まだ事件は終わっていません」

「ああ。だが、君のおかげで、大きな前進だ」

　バーナード隊長が微笑む。

「それに——逃げた犯人の特徴は分かった。必ず見つかるだろう」

「そうですね」

　俺は頷く。

　あの若い男——痩せた体型、素早い動き。

　村のどこかにいるはずだ。

　明日から、本格的に聞き込みを始めよう。

お読みいただき、ありがとうございました!

第四話から、いよいよ「連続事件編」が始まりました!

五件の盗難事件——そして、謎の少年犯人。

犯人の正体、犯行の動機、そして背後にある真実——

じっくりと解き明かしていきます。

また、エドガーの情報収集能力、観察力、行動力が描写されました。

探偵として、少しずつ成長していく姿を見守っていただければ幸いです。

次回、第五話「容疑者の聞き込み」では、

エドガーが村中を回り、犯人の手がかりを探します。

そして、意外な人物が容疑者として浮上——!?

ご感想、ご評価いただけると励みになります。

次回もお楽しみに!