冒険者ギルドで死亡扱いされた私が、神と邪神に愛され最強で最高のダークヒロインになる。

刻印受呪～刻印～編

第26話 警備隊長アマンとであう

警備隊の詰め所は、思ったより静かだった。

革命軍の隊長であるハクエイに、官軍の兵たちが丁寧に敬礼している。

妙な光景だ。

しかしハクエイが「おう」と短く答えるだけで、誰も不満を口にしない。

Sランク冒険者の名は、それだけで空気を変える。

案内された応接間も、整然としていた。

ダークエルフのビゼンを斜めに見る者がいない。

それだけで、ここがどういう場所かが分かる。

「緊張してるのか」

ハクエイが私に声をかける。

「ちょっとね」

お茶をすすりながら答える。落ち着いた、いい茶葉だ。

「ビゼン、ここの隊長はダークエルフだからと気にはしない。仮面を取ってもいいんだぞ」

「……いつもの習慣でな」

ビゼンは短く答え、仮面に手をかけなかった。

扉が開いたのは、それからすぐだった。

入ってきた男を見て、私は思わず目を細めた。

若い。二十代前後——あるいはまだ十代かもしれない。

赤毛に、端正な顔立ち。

見た目だけなら、どこかの国の王子と言われた方が納得できる。

だが。

その赤い瞳が、部屋に入った瞬間に私たち三人を順番に捉えた。

ほんの一瞬。それだけで、この男が室内の全員を静かに計ったのだと分かった。

「お久しぶりです、ハクエイ殿」

「おう、アマン。久しぶりだな」

「アビ＝キョウカ殿、ビゼン殿」

男はこちらへ向き直り、手を差し出した。

「私がここの責任者、アマン＝キスリィだ」

冒険者の私に。ダークエルフのビゼンに。分け隔てなく、まっすぐ目を見て。

ビゼンが、ほんの一瞬だけ躊躇した。そして、仮面を外した。

アマンは——少しだけ、目を細めた。驚いたのではない。

どちらかというと、確かめるように。そして静かに、ビゼンの瞳を見つめたまま握手を交わした。

整った顔立ちに、燃えるような赤い瞳。

思わず見とれそうになる、と気づいて私は慌てて視線を外した。

「このたびは、奴隷商人カクの捜査にご協力いただく。誘拐の実行犯がカクの名を口にしていた——それは確かか」

「ああ」

ビゼンが答える。アマンは頷いた。

「ならばやつの家宅捜索の根拠になる」

それだけだった。疑わなかった。真偽を深く確認もしなかった。

ダークエルフの証言を、当然のように事実として受け取った。

ビゼンが、わずかに目を見開くのが分かった。

「ひとつ聞かせてほしい」

ビゼンが、静かに口を開く。

「なぜ、あなたはダークエルフを受け入れる。立ち振る舞いを見れば、貴族の出だとわかる」

アマンは少し間を置いた。

「逆に聞こう」

椅子に深く座り直し、ビゼンを見据える。

「なぜダークエルフは、エルフからも人間からも忌み嫌われていると思う」

「……私たちが信仰する神が、エルフには邪神とみなされているからだ。魔王が勇者に敗れるまで、私たちは魔王の庇護下にあった」

「エルフの理屈はそうだ」

アマンは短く認めた。

「だが、人間には本来、関係のない話だ。魔王領に暮らしていた人間など、いくらでもいる。なぜ人間にまで嫌われているのか——あなたは考えたことがあるか」

ビゼンが、わずかに黙った。

「私は独自に、書物と遺跡を調べた」

そこで、アマンの声がわずかに変わった。

怒りと嘲笑が混じったような声だ。

「その結果、ひとつの仮説にたどり着いた」

アマンは、身をわずかに前へ傾けた。

「ダークエルフへの差別は、作られたものだ。過去の誰かが政治的な理由で広め、いつの間にか『当然のこと』になった。——エルフもダークエルフも、元は同じ場所に生きていたのではないか」

「……馬鹿な」

ビゼンの声は低かった。

しかし、否定しきれていなかった。

「今は仮説だ」

アマンは静かに言葉を継ぐ。

「だが——」

ほんの少し、口の端が上がった。

「——不愉快だが滑稽だとは思わないか。もしそれが本当なら、あなたたちダークエルフが背負ってきたものは何だったのか、という話になる」

ビゼンが、黙った。

百年以上生きてきて、人間からそんな言葉をかけられたことが、果たして一度でもあっただろうか。

しかもこのアマンはその歴史に怒りを感じているようにおもえる。

だからこそ、彼の言葉がビゼンの胸に刺さったのかもしれない。

「根拠のない憎悪に従い続ける理由が、私にはない。それだけのことだ」

部屋が、しんと静まり返った。

「コウロの話をしよう」

アマンが切り替える。声が、また元の硬さに戻る。

「私の後ろ盾はショウ＝エン——コウロの弟であり、政敵だ。近いうちに、この王都は割れる。あなたたちにも、傭兵として協力してほしい」

「ちょっと待って」

思わず口を挟む。

「警備隊長がそんなことをベラベラ話して、大丈夫なの？」

アマンが、こちらを見た。

一瞬だけ——本当に一瞬だけ——その赤い目に、おかしそうな色が過ぎった。

「なんだ、知らないのか」

「知らないから聞いてるんですけど」

「冒険者ギルドにはすでに傭兵募集が出ている。コウロ側も、ショウ公側も。どうせ隠せる話でもない」

私は言葉に詰まった。

政治に絡む案件も、ちゃんと目を通しておくべきだったか。

「正直に言う。このままではわれわれに勝ち目がない」

アマンの声が、また静かに沈む。

「コウロ側にはチュウエイ、ロフ、親衛隊のレツオウ。そして——華姫という悪魔がいる」

チュウエイ。

腹に剣が入ったあの夜の感覚が、一瞬だけ蘇る。

「その華姫というのは、どんなやつなの？」

「守秘義務がある。詳しくは言えん」

アマンは短く答えた。

「ただひとつだけ言える。あれに対峙できる者は、ショウ公の配下でも限られている。出会わないに越したことはない」

……まあ、すでに出会ってるんですけどね。

今はそれを言うつもりはなかったが。

「戦力はひとりでも欲している。ハクエイ殿にも期待している」

まあ、この人が革命軍の隊長なわけですが。

「わかった。あなたを信用する」

私は頷いた。

「ありがたい。では準備が整い次第、ハクエイ殿を通じて連絡する。それまで王都を楽しんでくれ」

「しかし、それでは今、市場にいる仲間が」

ビゼンが異を唱える。

「安心してくれ」

アマンは少し考えてから言った。

「今、市場にいる仲間については——私が個人で購入するという形にしよう。どのみち近日中にすべての取引は無効になる」

「え、警備隊長がそんなことをして、いいの？」

「構わん」

アマンはビゼンをまっすぐに見た。

「ただし——ひとつ、懸念がある」

「懸念って？」

「今は言えない」

その一言が、やけに重かった。言えない、ではなく——言わない、という顔だった。

「市場にいる貴方の仲間は、必ず全員取り返す。それだけは約束する。もし果たせなければ、この職を辞す。この命を懸けても構わん」

彼の誇りと覚悟がみえる。

「……わかった。信じる」

ビゼンが、静かにそう言った。

こんな早さでビゼンが人間を信じるのを、私は初めて見た。

「助かる」

ハクエイが短く礼を言う。

「では、連絡を待ってくれ」

アマンが立ち上がる。それだけで、会談が終わったと分かった。

詰め所を出て、王都の石畳に出た。

ビゼンが、ぽつりと言った。

「……あの男、只者ではないな」

私は黙って頷いた。

只者ではない、という言葉では足りない気もした。

若い。あの男は、たぶん私とそう歳が変わらない。それなのに、あの重さはなんだ。あの静けさはなんだ。

赤い目が、頭から離れない。

チュウエイ、コウロ、華姫——積み上がっていく敵の名前の中に、あの男はいない。

敵ではないはず。

でも、いつか——あの男自身が、私にとっての「越えられない壁」あるいは「超えるべき壁」になる日が来るような気がした。

根拠はない。ただの直感だ。

それでも、確信に近かった

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