異能警護 ―Re:d Box―

第6話 武術

　曇天続きだった空が、久しぶりに晴れていた。

　低く垂れ込めていた雲は影を潜め、淡い青が遠くまで広がっている。

　雲の切れ間から差し込む陽光は柔らかく、頬に触れるだけでわずかな温度を伝えてきた。冷え切った空気の中に、かすかな春の気配を錯覚するほどだ。

　――こんな日は、外でゆっくり過ごしたい。

　そう思ってしまうのは、自然なことだろう。

　だが、現実はそう甘くない。

　今日も、戦闘訓練だ。

　斗黎はマウンテンバイクに跨り、ゆっくりとペダルを踏み込む。

　乾いたチェーンの音が一定のリズムを刻み、住宅街を抜け、会社へと続く道を進んでいく。

　九篠警備保障株式会社に入社して、もうすぐ一週間。

　たったそれだけの時間のはずなのに、頭と身体に刻まれたものはあまりにも多い。

　護身術。

　逮捕術。

　座学。

　実戦を想定した反復。

　時間の流れそのものが、世間一般の高校生とは別物のようだった。

＊＊＊＊

　「矢車。今日からは、護身術と逮捕術だけじゃない」

　訓練場に足を踏み入れた途端、兼高はそう切り出した。

　いつもの落ち着いた声だが、どこか含みがある。

　「先に教えた二つも引き続き磨くが、それとは別に――武術を学んでもらう」

　「武術……？」

　斗黎は思わず聞き返した。

　言葉の重さが、想像よりもずっと大きかったからだ。

　「兼高さんって、護身術と逮捕術以外にも何かできるんですか？」

　ふと湧いた、素朴な疑問。

　だが、返ってきた答えは想像の斜め上だった。

　「剣道、柔道、修斗、ジークンドー、カリ、クラヴ・マガ、サンボ、ブラジリアン柔術。それと狙撃だな。この中のいくつかは師範資格もある」

　……多い。

　武術マニアじゃねぇか、という言葉が喉元までせり上がり、斗黎は慌てて飲み込んだ。

　「お前には、武器と相性のいいカリとサンボを覚えてもらう」

　「は、はぁ……」

　名前を聞いただけでは、正直ピンとこない。

　蓮華はボクシング、想と櫻子は銃主体。

　櫻子は、確か近接戦闘が苦手だと言っていたはずで――

　……ん？

　「そういえば、想も近接戦闘が得意なんですよね？」

　「想か。あいつは何でも我流に変えてしまうからな」

　兼高は肩をすくめる。

　「喧嘩じみた戦い方だが、教えたことはちゃんと吸収して、自分のものに昇華している」

　型に縛られないスタイル。

　それを聞いて、斗黎は素直に「かっこいいな」と思った。

　「よし、じゃあ始めるか」

　「はい！」

＊＊＊＊

　警棒に似た長さの木棒を手に、斗黎は兼高と向かい合った。

　――カン。

　乾いた音が、訓練場に響く。

　木棒同士が触れ合い、軽い衝撃が手のひらへ伝わってくる。

　硬質ではない。

　遅れて返ってくる、しなりのある振動。

　「遠慮はいらん」

　兼高は二本。斗黎は一本。

　数だけ見れば圧倒的な差だが、斗黎の視線は不思議なほど落ち着いていた。

　先に仕掛けたのは兼高。

　右から鋭く――だが、振り切らない。

　斗黎は棒を合わせ、受け流す。

　木棒がしなり、力が逃げる。

　だが、間はない。

　左、右。

　連打。

　打つというより、刻む。

　「止めるな。流れろ」

　声と同時に、棒先が肩線をなぞる。

　斗黎は一歩踏み込み、棒を縦に返した。

　受け流しから、手首への打ち返し。

　――カン。

　軽い音。

　だが、当たりは浅い。

　兼高は半身でかわし、間合いを外す。

　木棒が、互いの間を縫うように走った。

　斗黎は持ち替える。短く。

　軽さを利用し、振りではなく突きへ。

　一瞬、兼高の左が止まった。

　――だが、すぐに繋がる。

　絡め取るように棒を重ね、跳ね上げる。

　木棒が弾かれ、斗黎の手が浮いた。

　「軽い棒ほど、誤魔化しが利かん」

　肩。前腕。腿。

　触れるだけの距離で、三度。

　「今のは、全部もらってる」

　斗黎は下がらない。

　棒を下げず、視線を兼高に固定する。

　「……でも」

　間合いが、張り詰める。

　「流れは、切れました」

　兼高は一瞬、動きを止めた。

　「……確かに」

　「次は、もう少し速く来い」

　斗黎は木棒を握り直した。

＊＊＊＊

　兼高は息を整える素振りすら見せなかった。

　ただ、両手の木棒をわずかに下げる。

　それだけで、空気が変わる。

　「――来るぞ」

　次の瞬間。

　右、左。

　否――同時。

　二本の棒が、線ではなく“面”として迫る。

　視界いっぱいに、攻撃の気配が広がった。

　受ける。流す。弾く。

　判断よりも先に、身体が動いていた。

　カン、カン、カン。

　乾いた音が連続する。

　衝撃は確かに逃げているはずなのに、腕が重い。

　じわじわと、削られていく感覚。

　兼高は止まらない。

　一打ごとに、半歩ずつ距離を詰めてくる。

　打ちながら、距離を殺す。

　完全な攻め。

　「……っ！」

　斗黎は踏み込んだ。

　流れを切るために。

　棒を縦に返し、中心へ――

　だが、それは誘いだった。

　右で外し、左で打つ。

　打点は、棒ではない。

　手首。

　衝撃。

　木棒が跳ね、握りが緩む。

　続けて、肩。腿。肋。

　すべて、当てない距離。

　だが、逃げ場はなかった。

　斗黎は歯を食いしばり、棒を短く持ち替える。

　近い。

　ここまで来れば、二本は邪魔になる――

　――踏み込む。

　突き。

　一瞬、兼高の動きが止まった。

　その刹那。

　両手の棒が交差する。

　絡め取られ、下へ落とされる。

　木棒が床に転がる音。

　同時に、喉元へ――

　止まった棒先。

　完全な静止。

　「……終了だ」

　兼高は棒を引いた。

　「よく持った。本気なら、最初の五秒で終わってる」

　斗黎は荒い息のまま、床に転がる木棒を見下ろした。

　「……速すぎます」

　「違う」

　正面から、視線がぶつかる。

　「繋がってる。一打ごとに、次が決まっている」

　斗黎は、ゆっくりと頷いた。

　「でも……」

　木棒を拾い、握り直す。

　「繋がりは、切れる」

　兼高の口角が、わずかに上がった。

　「その通りだ。休憩。次は“切り方”を教える」

　気づけば、訓練開始から五時間が経っていた。

＊＊＊＊

　再び、間合いに立つ。

　今度は言葉がない。

　合図もない。

　――来る。

　斗黎は、そう確信していた。

　右。左。連打。

　さっきよりも、明らかに速い。

　カン、カン、カン。

　木棒が触れ合う音が重なり、訓練場に反響する。

　流す。外す。合わせる。

　腕が熱を帯び、感覚が少しずつ鈍っていく。

　――このままじゃ、また飲まれる。

　斗黎は、打ち返さなかった。

　一拍、遅らせる。

　わざと、半テンポずらす。

　兼高の右が来る。

　来るはずだった左が――空を切った。

　その瞬間、音が途切れる。

　斗黎は踏み込んだ。

　大きくではない。

　半歩だけ。

　距離が変わる。

　二本の木棒が、同時に機能しなくなる位置。

　斗黎は振らない。

　押し出す。

　相手の右の木棒を、自分の体の外へ。

　中心線を奪う。

　――止まった。

　一瞬。

　ほんの一瞬。

　だが、確かに。

　斗黎の木棒は、兼高の喉元を捉えていた。

　触れてはいない。

　だが、そこにある。

　静寂。

　兼高は動かなかった。

　数秒後、ゆっくりと棒を下ろす。

　「……今のだ」

　低い声。

　「今、切った」

　斗黎は息を吐いた。

　気づけば、胸が大きく上下している。

　「打ってません」

　「打つ必要はない」

　兼高は斗黎の立ち位置を指で示す。

　「距離。テンポ。中心線」

　まっすぐな視線。

　「三つ同時に崩した。だから、流れが死んだ」

　斗黎は木棒を握り直す。

　「……もう一回、できますか」

　兼高は、ほんの少しだけ笑った。

「いいだろう」

　構え直す。

　「次は――切った“後”を見せてみろ」

＊＊＊＊

　斗黎の木棒が、再び兼高の喉元を捉えた。

　――切った。

　確信が、胸を走る。

　その瞬間だった。

　「……甘い」

　声が、近い。

　木棒が動く。

　下から、巻き上げるように。

　絡め取られる。

　力ではない。

　角度と、タイミング。

　――カンッ。

　弾かれた。

　斗黎の手首が浮く。

　同時に、もう一本が来る。

　喉ではない。

　鎖骨の内側。

　――そこで、動きが止まった。

　触れない距離。

　だが、完全に制圧されている。

　斗黎は、動けなかった。

　「切った後、考えたな」

　兼高は棒を下ろさない。

　「切れた瞬間、人は“勝った”と思う」

　わずかに、間合いが詰まる。

　「だから、止まる」

　兼高は、ゆっくりと木棒を引いた。

　「カリはな――」

　一拍。

　「切られた後から、もう一回始まる」

　斗黎は奥歯を噛み締める。

　「……じゃあ、どうすれば」

　「切った“まま”動け」

　床を指す。

　「次の一歩を、もう決めておく」

　鋭い視線。

　「切るのは、目的じゃない。入口だ」

　――沈黙。

　「今日はここまでだ。また来週にしよう」

　「はい……」

　体力の限界だった。

＊＊＊＊

　着替えを終え、訓練場の休憩スペースで腰を下ろす。

　全身が重い。

　筋肉が、まだ微かに震えている。

　そこへ、想がやってきた。

　「よっ。やってるか？」

　軽い調子で声をかけながら、炭酸飲料を差し出してくる。

　「ありがとう……」

　一口含むと、喉がひりつくように冷えた。

　「きついな。でも……楽しいよ」

　「だろ！」

　想はニヤリと笑う。

　「あ、そうそう。お前、異能力で自分の技とか作ったか？」

　「いや……」

　「作ったら、必ず名前を付けろ」

　「名前……？　なんで?」

　マンガやアニメなら分かる。

　だが、現実で必要なのか。

　「事象変換はな、イメージが命だろ？」

　想は指を立てる。

　「技のイメージとリンクさせるために、名前を付ける。で、小さくてもいいから口に出す」

　――なるほど。

　言われてみれば、合理的だった。

　「俺たち異能力者の戦いじゃ、それが一応、推奨されてる」

　「そうなのか……」

　「なぁ、この後暇か？」

　正直、今すぐ帰って倒れたい。

　だが――

　「マックでも行かねぇ？」

　腹も減っている。

　明日はオフだ。

　それに、仲間付き合いも大切だ。

　「……あぁ、いいよ」

　「よし。決まり！」

　想は立ち上がる。

　斗黎は重たい体に鞭を打ち、ゆっくりと立ち上がった。

　――今日も、学ぶことだらけだ。

　いや。今日も、自分が何者になれるかを、少しだけ知った日だった。

　そんな感覚を胸に、斗黎は想と並んで訓練場を後にした。