世界の見せる真実が、俺の想像を超えていく 〜ROOTS（ルーツ）〜

Case 01：Red-Mouth

５ 大ピンチなんですけど！

　……気がつくと、目に飛び込んできたのは赤と黒の世界。

　頭がふらつく。身体は直立したベッドに固定され、器具もないのに一切動けない。

　首だけを動かすと、遥か眼下にはさっきまでいた学校と街並みが広がっていた。

　どこだよここ！　それに――なんで裸に、こんな薄っぺらい検査着姿なんだよ！！

　頭が混乱する。

　身体は動かず、連絡手段も無い、状況は最悪だ。

　これは本格的にまずい！

　必死に脱出方法を考えようとするが、恐怖で頭が空回りする。

　そんな中、背後から脳天気な声が響く。

「うわぁぁ！　何ここ！　すごいですよ！」

　藤宮のテンションが爆上がり中なようだ。

　……完全にオカルト病が発症してる。

「はぁ……興奮してるとこ悪いけど、自分の格好を見てみろよ」

「え、格好……？　って、えっ、な、なにこれ！？　なんで私、こんな格好してるんですか！？　しかも……うそ、下まで……」

　藤宮の声が裏返り、慌てふためく。

「これ、絶対なんかの実験じゃないですか！　すごい！　すごいけど……いや、怖い！　きゃぁーーー！！」

　悲鳴混じりの絶叫が、赤黒の空間に木霊した。

　◇◆◇

　――藤宮がブツブツと独り言を言っている。

「昨日スイーツ二つも食べなきゃよかった……やっぱり運動不足かな……」

　絶叫の後はこの調子。テンション爆下がり中だ。

　その時――頭の上から「ポンッ」と電子音が鳴った。

「お目覚めですか。箱舟へようこそ」

　無機質な声が空間に響く。

「おい、俺たちをどうする気だ！」

「あなたたちは“救済”されたのですよ」

「はぁ？　口裂け女が救済？」

「それは、あなたたちが勝手にそう呼んでいるだけです」

「じゃあ正体は何なんだ！」

「私たちは『%＄’ッ…＠◆＃％…ッ！？＃』……人類の発音では“セイヴィア”。以前は“ノア”とも呼ばれていました」

「セイヴィア(救済者)……ノア……！？」

『星々を巡り、絶滅の危機に瀕した種を調査・保存する。それが我々の存在意義なのです』

「絶滅の……危機って、おい……」

　人類が、絶滅寸前だとでも言うのか？

　何を言ってるんだこいつは。

　スケールがでかすぎて、脳がついていかない。

「私たちは、救済に来たのです」

「だとしても……これは、ただの拉致じゃねぇか！」

「あなたたちも、動物に同意など求めないではないですか」

　……こいつらにとって、俺たちは動物同然ってことか？！

「さあ、ご覧なさい。これが“救済”です」

　その瞬間。

　部屋の壁も、床も、天井すらも消えた。

　――そして現れた光景に息をのむ。

　そこは巨大な球状空間。

　俺たちは、空間の中心にぽつんと浮かんでいた。

　壁一面を埋め尽くすように、無数のカプセルが並んでいる。

　何百、いや何千……それ以上かもしれない。

　そのすべてに、生物が収められていた。

　透明な液体に満たされたカプセルの中で、さまざまな生物が静かに眠っている。

　人間もいれば、明らかに“人間ではない”存在もいた。

　目を閉じ、脈打つ管に繋がれ、淡く光っている。

　……まるで“種の保管庫”かのような光景だった。

「あなたたちは調査に協力する代わりに、永遠の命を手に入れられるのです」

　感情のない声が響く。

　永遠の命。

　だけど、自由のない“檻”の中で――。

「では、おしゃべりはこの辺で終わりにしましょう」

　天井から影が降りてくる。

　空気がぐっと重くなった。

　現れたのは――まさに“ザ・UFO”としか形容できない平たい円盤状の機体。

　そこから伸びた四本の無機質なアームが、「カチリ、カチリ」と不気味な音を響かせる。

「では――まずは“メス(藤宮)”の脳から。開頭検査を始めましょうか」

　藤宮が小さく息を呑むのが聞こえた。

　――キュィーン。

　金属が回転する音が鳴り響いた瞬間、藤宮の喉が引きつる。

「ひぃっ……いやっ！　やめてぇっ……！　神楽さん、たすけてぇぇぇっ！！」

　涙声が張り裂ける。

　必死に助けを求める震えた悲鳴。

「怖がらなくても大丈夫ですよ」

　平然と返される冷たい声。

「痛みも感じませんし、検査後はちゃんと再生させますので。……おや、気絶してしまいましたか」

　――ふざけんな。

　胸の奥が焼ける。

　怒りで、血が沸騰する。

　視界が、真っ赤に染まる。

　頭の奥で、「パキン」と何かが弾けた。

『……ふざけんなぁぁぁぁぁぁッ！！』

　視界が弾け飛んだ。

　あらゆる景色が、金の粒子にほどけていく。

　まるで、世界そのものが解体されていくかのように――。

　次の瞬間、俺の身体は――消えていた。

「ほう、これは規定外ですね」

　UFOから伸びたアームが、藤宮に迫る。

　だがその刹那。

　俺は――彼女のすぐ隣に現れていた。

「藤宮ッ！！」

　伸ばした腕で、彼女の細い身体を抱き寄せる。

　同時に――彼女を縛っていた不可視の力が「バチッ」と音を立て砕け散った。

　片手でUFOから伸びたアームを掴み、そのまま力任せに引きちぎる。

　――ギギギィィィッ！！

　金属が悲鳴を上げるように裂け、内部から青白い火花が弾け飛ぶ。

　浮遊を制御できなくなった機体は大きく傾き、轟音と共に爆ぜながら球体の内壁へと墜落していった。

「先程のは高速移動ですか？　……いや、この数値。存在が一度消えて、急に現れたような……興味深いですね」

　無機質で抑揚のない声が、背後から聞こえてきた。

　振り向くと――頭部が異様に大きく、真っ黒な目には白目がなく、口は耳元まで裂けている“生物”。

「やっとお出ましか、化け物が！」

「容姿の良し悪しは、種族によって定義が異なるものですよ」

「見た目じゃねえよ。中身が化け物だって言ってんだよ！」

「……なるほど。下等生物には救済が理解できませんか」

　そう言って、ゆっくり右手を掲げた。

　次の瞬間、天井のハッチが開き、さっきと同型のUFOがわらわらと、まるで虫のように湧き出してくる。

　俺は意識を集中する。睨んだだけでUFOが一機、二機と破裂した。

　攻撃を瞬間移動で回避しつつ、集団の上方へ移動。四方八方から襲いかかるアームの一つを掴むとUFOの集団に投げつける。

　連鎖的に爆発が起こり、いくつもの残骸が落ちていく。

　だが――倒しても、倒しても、際限なく湧き出してくる。

　くそっ、キリがない！

　それに……俺の身体どうなってんだ？

　考えただけで、現実が動く。全能感が思考を満たしていく――。

　今なら思い描けば何でも出来る気がする。

　不可能なんて無いんじゃないかとさえ感じてしまう。

　そのとき――

「……神楽さ……ぅん……」

「目が覚めたか」

「え？　ど、どういう状況ですかこれ！」

　そうだ、藤宮もいるんだ。

　早くなんとかしないと。

　やってみるしかないか……。

「もう少し我慢してろ」

　そう言って眼下に広がる街へと目を向ける。

　意識を集中させ、全身に力を巡らせる。

　――集中する。

　――集中する。

　校舎裏のイメージを、強く思い描く。

　――よし、行ける！

　溜め込んだ力を、一気に開放した。

　次の瞬間――

　俺たちの姿は、その場から忽然と消えた。

「……逃げましたか。まあいいでしょう、実験体は他にもいる」

　裂けた口の化け物は、冷めた瞳で“三つのカプセル”を見つめながら呟く。

　◇◆◇

　見上げた先には青い空。

「おい神楽！　おい、聞こえるか！」

　遠くで、鬼頭さんの声が聞こえる。

　――助かった、のか……？

　もうろうとした意識の中、俺はその声を聞きながら、ゆっくりと目を閉じた。