４０ 神楽舞う！
猿神の祠に向かう俺たちの車は、町から離れ山道に差しかかる。
山道から見下ろす京都の町は――いまだに煙を上げていた。
ところどころで灯りは途絶え、暗闇に沈む建物の隙間からは、遠くサイレンの音が響いている。
「鏡見の力が必要って話だったけど、どういうことか説明してくれないか？」
俺は、準備で聞けなかった疑問を口にする。
「そうじゃな。現地に着く前に、今回の作戦について話しておこうかの」
鈴が小さく頷き、ゆっくりと語り出す。
「まず、茜の役割についてじゃが――“依り代”として、神降ろしをおこなってもらう」
「神様を……降ろすってことか？！」
はぁ……また神様かよ。
「“猿神”は曲がりなりにも“神格”を持つ存在。ゆえに神は、“神”にしか倒せぬ。それが理というものじゃ」
「なるほど……つまり鏡見が今回の肝ってことだな」
「そうじゃ。ゆえに、祠に辿り着いたら茜が“神楽舞”で、“神降ろし”を行う。その間、外からの邪魔を一切入れさせぬ――それが、我らの役目じゃ」
「了解。……で、神様を降ろしたら次は？」
「それで終いじゃ」
――“それが神という存在”。
鈴の言葉を聞きながら、俺の脳裏にはあの光景が蘇る。
“ダイダラ事件”の時、藤宮を依り代に降りた市杵嶋姫命。
あの時の力を思えば……本職のかんなぎに神が降りたらどうなるか――想像もつかないな。
◇◆◇
路肩に車を止め、二人が並んで歩けるくらいの細い山道を進む。
周囲は闇に包まれ、灯りひとつない。
頭上では星が瞬き、虫の鳴き声が静かに夜気を満たしていた。
「我と結が警戒しておるが、気は抜くでないぞ」
鈴の声に、全員が頷く。
「茜ちゃん、私も頑張るから任せてね！」
「うん、よろしくね真琴ちゃん。私も絶対に成功させるから！」
藤宮と鏡見が、両手に握りこぶしを作って励まし合う。
上空では夜目の利く彦左さんが周囲を旋回し、偵察を続けていた。
たまに山の奥から獣の走る音が響き、そのたびに神経が張り詰める。
――その時、空気が一変した。
結界とは明らかに違う、ザラザラとした不快な感触が全身にまとわりつく。
「っ……！？ これが“穢”か？！」
「やつらの領域に踏み入ったようじゃ。目的の祠は近いぞ」
鈴の言葉どおり、道の先に小さな洞窟があり、月明かりに照らされた内部には祠があった。そして、そこには大きなサルの石像が鎮座していた。
（よし、ここで間違いない！）
そう思った次の瞬間、静寂を切り裂くサルの鳴き声が響いた。
その鳴き声は、まるで森全体から響いているように感じる。
――キィ……キッキィィィ……！
「……ついに来たな！」
「うむ、茜は神降ろしの準備を始めよ！ 我らは何としても茜を守りきるのじゃ！」
「わかったわ！」
「ああ、任せておけ！」
俺は死猿を見つけ次第、念動で動きを封じ、倒していく。
だが、暗闇に潜む死猿は見つけづらく、近くに接近してからでないと対応できない。
「ちっ……暗くてやりづらい！」
「あせるでない。全滅させずとも、茜さえ守りきれば我らの勝ちじゃ！」
藤宮がミョルニルを銃に変形させ、閃光を放つ。
放たれた閃光は意思を持つかのように軌道を変え、正確に死猿を撃ち抜いていく。
鈴と結も死角から迫る影を払い、戦線を維持して頑張っている。
「“清め塩水鉄砲”をくらうクワッ！」
ブッチも、彦左さんが連れてきた木葉天狗たちと一緒に奮闘してくれている。
「しかし、何匹いるんだ！？ まったく減る気配がないぞ！」
「おそらく、人の“欲”を媒介にしておるのじゃ。――欲望の数だけ、あやつらはおる」
「そんなもん、ほぼ無限じゃねぇか！」
戦闘が始まって数分。
すでにかなりの数の死猿を倒してきているはずなのに、その勢いは増すばかり。
そんなとき背後から、澄んだ歌声が風に乗って届いた。
「……神楽歌じゃ。神楽舞が始まったようじゃの」
ちらりとそちらを振り向くと、月明かりに照らされた鏡見が舞を踊っていた。
その歌声は――
まるで、畏れ多くて触れられない存在への“恋歌”みたいだ。
手にした神楽鈴が揺れるたび、澄んだ音色が夜気に溶けていく。
――シャリン、シャリン。
星はその旋律に合わせて瞬き、月光を纏う鏡見の姿は――
現実と夢の境が、静かにほどけていくんじゃないかと勘違いするほどだった。
◇◆◇
「もう少し。――みな、頑張るのじゃ！」
「猿神の姿が見えないんだが……まだ目覚めてないとか？」
「いや、必ずおる。京都の惨状を見たであろう？ そうでなければ説明がつかん！」
――その時だった。
上空で戦っていた木葉天狗たちが、次々と羽をもがれたように墜ちてくる。
同時に俺たちの周囲を、巨大な“影”が覆う。
空を見上げる。
月光を遮る漆黒の輪郭――
逆光の中、その体の縁だけが赤黒く輝き、灼けるように赤くギラつく双眸が、俺たちを睨みつけていた。
「やつが猿神じゃ！！」
鈴の叫びと同時に、猿神が咆哮とともに急降下し、舞を続ける茜めがけて一直線に落ちてくる。
――グラァァァァァッ！！
「させるかよッ！」
俺は両手を突き出し、念動を一点に集中させた。
見えない力が奔り、猿神の巨体を空中で絡め取る。
空中で停止した猿神は、苛立ったように咆哮し、激しく身を捩り、凄まじい力で拘束を逃れようと暴れる。
「くっ……！ こいつはキツい！」
「結っ！」「鈴っ！」
眩い光とともに、鈴と結の姿が膨れ上がる。そこに現れたのは――顔に赤の隈取を刻んだ、二匹の巨大な白狐。
白銀の毛並みが月光を浴びて揺らめき、尾が夜気を裂く。
――その姿は、神獣というにふさわしく荘厳。
あれは……鈴と結！？
「ゆくぞ！」
「まかせるのじゃ！」
瞬間、二匹は疾風のように跳躍し、猿神の懐へと突っ込む。
刹那、回転――そして同時に強烈な蹴を放った。
その威力は凄まじく、俺の念動ごと猿神を吹き飛ばし、岩肌に叩きつける。
――グギャァァァァァッ！！
地鳴りのような咆哮。岩が砕け、砂煙が宙を舞う。
立ち上がろうとする猿神へ、藤宮がミョルニルを連射する。ブッチや天狗たちも一斉に攻撃を叩き込んだ。
――グッ、グググァァァッ！！
だが、奴の身体は崩れない。
燃え上がる眼光が、俺たちを睨み嘲笑うかのように輝いている。
「まじか、あれで倒せないのかよ！」
「言ったであろう――神は、“神”でしか倒せぬのじゃ！」
すかさず、鈴と結が猿神に向かって攻撃を放つ。
「時間を稼ぐのじゃ！」
そして俺は、猿神への攻撃に集中する。
無数の死猿は藤宮やブッチ。それに彦左さんと木葉天狗たちが、なんとか抑え込んでくれている。
猿神が投げてくる巨大な岩を、念動で死猿へ向けて弾き飛ばす。
それだけで数匹の死猿が霧散する。
それに合わせて、別の死猿が襲いかかってくのを鈴と結が蹴り飛ばす。
俺たちは、みんなの奮闘でなんとか猿たちの猛攻を防いでいく。
――そして、その時が来た。
辺りに鏡見の透き通った声が静かに響く。
「お待たせしました」
そして、静寂。
一瞬にして、あたりを覆っていた不快な穢が消え去る。
鏡見の身体は白銀に輝き、その瞳に金色の光が宿る。
そして、なおも暴れ狂う猿神に向かい、彼女は静かに一言。
『――滅せよ』
その言葉が放たれると、世界が止まった。
次の瞬間、猿神たちは自分の身に何が起こったのかもわからないまま、黄金の粒子となって崩れ、夜の闇へと溶けていった。
「うっわ……まじかよ」
藤宮もブッチも、ただ呆然とその光景を見つめている。
一瞬の静寂のあと――声が響く。
『鈴、結……久しいですね』
「お久しゅうございます、宇迦之御魂大神」
『契りを守りしこと、感謝します、鈴。これからも、この娘を頼みますよ』
「はい」
『して、結よ。そなたはどうです？ 人の世はいかがでしたか？』
「絵巻に描かれているほどには、きらびやかな世ではございませんでした」
『……では、どうする。 まだ旅を続けますか？』
「いえ、終いにしようかと存じます」
『そうですか。ならば――これからは鈴と共に、この娘を見守ってやりなさい』
「召命承りました」
『さて、これ以上留まれば、この娘にも負担がかかるゆえ戻るとしましょう』
そして大神は、俺たちの方を静かに見渡す。
『お主らにも世話になりました。どうか、これからもこの娘と良き縁を結びなさい』
その言葉とともに、鏡見の身体から光が離れ、天へと昇っていく。
力の抜けた彼女を、彦左さんが優しく抱きとめた。
――静寂。
「昇神されたか……」
鈴の声が、夜空へと溶けていく。
見上げた空には、果てなき帳のもと、幾千幾万の星が瞬いている。
その光はまるで――天上に座す神々が無言のまま世界を見渡しているかのようだった。
