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２９：駄目なものは駄目なんです！

「藤宮、そっちのやつを頼む！」

「りょ、了解！」

　幽霊が苦手な藤宮もなんとか頑張ってるな。

「しかし、何匹いるんだ、キリがないぞ！」

　今、俺たちは――大混乱に陥った会場で“幽霊”と戦っている。

　さっきまで歓談していた会場は、今や阿鼻叫喚。

　宙を漂う半透明の影たちが、悲鳴を上げる招待客を次々と掴み上げては――キャッチボールのように投げ合っている。

　テーブルクロスが宙に舞い、ワイングラスが砕け散る。

　床下から顔を覗かせた幽霊が、テーブルに隠れていた客を驚かせては高笑いしていた。

「なんなんだよ、こいつら！　ただ怖がらせて遊んでるだけじゃねぇか！」

「ええ……目的がわからないわ！　本当にただの嫌がらせなの？」

　俺の隣では、星乃社長が招待客を庇いながら身をかがめている。

　ドレスの裾が汚れても気にする様子もなく、冷静に状況を分析している。

　すると、星乃社長の後ろに隠れていた鏡見が話しかけてきた。

「神楽さん、少しの間――私に霊たちを近づけさせないようにしてもらえますか？」

「どうした。なにか、いい方法があるのか？」

「ええ。“邪”を払ってみます」

「邪を払う？　……わかった。まかせておけ！」

　そう言って俺は、鏡見を守るように前に立つ。

　すると、鏡見は静かに目を閉じ、胸の前で両手を掲げた。

　次の瞬間――鈴の音が、空気を震わせる。

　――シャリン。

　――シャリン……。

　どこからともなく響くその音が、会場に響き渡る。

　冷たい霧のようなものが舞い降り、揺らめくシャンデリアの光が幻想的にきらめく。

　鈴が鳴るたびに、霊たちは顔を歪め、ひとつ、またひとつと――溶けるように消えていく。

　やがて、あれほど暴れていた影たちはすべて霧散し、会場には静寂だけが残った。

　――シャリン……。

　誰もが息をするのを忘れたように、その場に立ち尽くす。

　静まり返った会場に響く鈴の音は、やがて歓声と拍手によって掻き消える。

　◇◆◇

　会場の後片付けを、ホールスタッフたちが慌ただしく行っている。

　砕け散ったガラスの音がまだどこかで響き、焦げた照明の匂いがわずかに残っていた。

　大きな損害はシャンデリア一つ――騒ぎの規模にしては、奇跡的に少ない。

　負傷者も、逃げる際に転んだり、ぶつかったりした打撲程度で済んでいた。

　大惨事にはならなかった。それだけでも、ほっと胸を撫で下ろす。

「大変なことになりましたね」

　後片付けを見守りながら呟く。

「そうね。でも結果的に被害も大したことはなかったし、招待客からも“今後の活躍に期待している”なんて、逆に励ましの言葉をたくさんもらったわ」

「怪異の脅威を身近に感じて、危機意識が高まったんですかね」

「ええ。――言葉で聞くのと、実際に“見る”のとでは、やっぱり違うのよ」

　星乃社長は、遠くに残ったガラス片を見つめながら静かに言った。

　その決意のこもった横顔は、責任を背負う者の表情だと感じた。

「それで、早速で悪いんだけど……」

「犯人の捜索ですね」

「ええ、お願いできるかしら？」

「もちろんです」

　こうして、俺はSweepからの“二つ目の依頼”を引き受けた。

　正式な依頼は星乃社長からROOTSに出しておくと言われ、俺はさっそく調査に取りかかる。

「先輩、どこから調べます？」

「そうだな、確か招待客の中に霊媒師がいたはずだ。まずはその人に話を聞いてみるか」

　藤宮の問いに答え、ブッチに情報を調べてもらう。

　霊媒師の事務所は、パーティー会場だったホテルから数分の場所にあった。

　電話でアポを取り、俺たちは事務所を訪ねる。

　“霊媒師の事務所”なんていうから、どんな事務所かと思ったが、見た目はごく普通のオフィスという感じだ。

「漠然とした質問で申し訳ないんですが、今回の霊について何か気づいた点などはありませんか？」

　俺の質問に、スーツ姿の霊媒師は少し考え込んでから話し出す。

「そうですね……まず、幽霊が“集団行動”をとること自体が、そもそもあり得ません。明らかに不自然です」

「つまり、今回は異例だと？」

「ええ。考えられるのは――“幽霊を操る何者か”が背後にいるということです。そして、おそらく犯人は複数人」

　“複数”という言葉に、俺と藤宮は思わず顔を見合わせた。

「その根拠は？」

「まず数です。あの規模の幽霊を一度に操るには、相当な使い手でなければ不可能。

　ですが、やっていたことはあまりに幼稚で、目的も不明瞭……“ただ騒ぎを起こして楽しんでいるだけの素人”。そんな印象を受けました」

　霊媒師としての経験が、そう感じさせるのだろう。

「それに――現場で感じた“波長”がバラバラだったんです。幽霊と交信する際に感じ取る、周波数のようなものです」

「つまり、その周波数が一致していなかったから、操っていた者が複数人だと……？」

「はい。そして少なくとも――五(・)人(・)以(・)上(・)」

　その言葉には、確信めいた響きがあった。

　その後も詳しく話を聞き、礼を言って事務所を後にする。

「さて、どうするかな。やっぱり……あ(・)そ(・)こ(・)に行くしかないか」

「ほ、本当に行くんですか？　私、お腹が痛くなってきました」

　藤宮が急にそんな事を言い出す。

「はぁ……オカルト好きなのに、なんで幽霊が駄目なんだよ」

「駄目なものは、駄目なんです！」

「鬼頭さんも言ってたろ。幽霊はいわゆる“精霊の一種”だって。ホラー映画の見すぎなんじゃないか？」

「じゃあ先輩は、幽霊怖くないんですか？」

「そりゃ怖いさ。だけど……能力に目覚めてから、そのへんの感覚がちょっと鈍いっていうか」

「ズルいです！　ミーちゃん、私も何とかならない？」

　藤宮の腕にはまるミョルニルが、困ったようにチカチカと点滅した。

　俺は苦笑しながら首を横に振る。

「じゃあ――夜になったら行くぞ。“霊園”」

　霊媒師いわく、幽霊とコンタクトを取るならやっぱり“墓場が一番”らしい。

　藤宮の絶望した顔を横目に、俺は歩き出す。

　◇◆◇

　――日はすでに傾き、空は茜から群青へと変わり始めていた。

　夜の霊園へ向かうには、ちょうどいい時間だ。

「うぅぅぅ……」

　藤宮が俺の腕にしがみつき、不気味な声を発している。

「その声やめろよ、こっちが怖いんだが！」

「はぁ、こりゃ役に立ちそうにないクワッ」

　ブッチも呆れ顔でぼやく。

「お腹痛いって言ったじゃないですか！」

「そんな都合よく痛くなってたまるか！　ちょっと前までホテルのスイーツ食ってただろ！」

「それとこれは別ですよ……」

　まったく、別腹みたいに言うなよ……。