第1話 所長就任は断罪の翌日――赤字ダンジョン「哭き鍾乳洞」
断罪パーティの翌朝、わたくしは王都の北、風の強い峠にいた。
貴族の娘に用意されるはずの馬車ではなく、石粉だらけの荷車で、である。
「公爵令嬢オフェリア・グランヴェル。左遷先はこちら、辺境管理物件――哭き鍾乳洞。本状をもって、あなたを所長に任じる」
読み上げた役人は、手袋の上から鼻をつまむような顔をして、冷たい羊皮紙を押しつけてきた。
条件は三つ。
一、王都からの補助はゼロ。
二、半年以内に黒字化。できなければ洞窟は封鎖、わたくしは流刑。
三、怪我人・死人を出すな。出したら即、免職。
「お優しいルールですこと」
「どこがだ」
「失敗したら人生が終わる。つまり成功するしかない――わたくしは単純なゲームが好きですの」
役人は肩をすくめて峠を下りていった。
残されたのは洞窟の口、湿った冷気、古びた看板。
――『危険につき立入禁止（暫定）』
暫定。いつまでも暫定。赤字を垂れ流して王都が吸い上げる、辺境あるあるのラベルだ。
わたくしは裾をからげ、洞窟の入口に足を踏み入れた。
掌に意識を落とし、そっと目を細める。
《設計視》――わたくしの家系に伝わる秘術。建築も軍略も、**“流れ”**で視る。
暗闇が色づく。
天井の割れ目から入る風は青、湧き水のしたたりは緑、そして足元には――赤い筋。
滑りやすい斜面、足を取る石、行き止まりの前で狭まる通路。事故が起きるとしたら、ここ。
「まずは、あなた方の職場を整えましょう」
「ぷる？」
ぬめっとした声。足元で寒天のようなものが震えた。
スライムである。大きめの水桶ほどの体積、目はつぶら、体表には砂と落ち葉。
名札が腹の中に浮いている――管理官ヌル。
……名札があるなら、従業員ね？
「本日付けで所長のオフェリアですの。ヌル、あなたに清掃責任者をお願いしたいのだけれど」
「ぷるっ（敬礼）」
「いい返事。歩ける？」
「ぷるぷる（滑走可）」
「では赤い筋から順に、砂を払い、青い矢印の石を並べますの。安全導線を作るわ」
ヌルがぷにぷにと進むたび、床が光っていく。
わたくしは荷車から**光苔**の瓶を取り出し、壁の“危ない角”に塗っていった。
目立たせる。避けさせる。事故は見えないから起きるのだ。
次に入口に木の枠を立て、看板を掛け替える。
――『哭き鍾乳洞 体験型迷宮：本日は試験開園・入場料無料／転倒事故ゼロ日：０』
下の数字は石板で差し替え可能。ゼロを一日にする、そのための導線。
荷車の最後尾に積んであった小箱を開ける。
中には、まだ未設定の宝箱（ガチャ筐体）の心臓部――擬似乱数石だ。
わたくしはノエルの字で書かれた紙を確認する。
『当たり＝地元名産/限定撮影札/次回割引券。外れでも体験チケット返還。確率表は掲示』
ふふ。ガチャは夢を売る。けれど、夢は透明であるべき。
「所長」
濃紺の制服、白いエプロン、無表情。ノエルが荷車の陰から現れた。
「お嬢様、公開決算の石板はどこに」
「入口横。入場者数、売上、事故ゼロ日数、苦情件数――毎日掲示いたしますの」
「了解。数字は鎧、ですね」
「ええ、貴族の紋章よりも強固ですわ」
昼前。
伝声石の掲示板に「無料開園」の貼り紙を流すと、ぽつぽつと人が集まってきた。
子ども連れ、旅の商人、好奇心に勝てない学生。
そして――
黒い外套、視線だけが鋭い男。
王都の査察官だ。
まだ何も言わない。ただ、見ている。
「いらっしゃいませ。走らず、触って、笑って。危ないところは光りますの」
わたくしは微笑み、入口の石板を叩いた。
――転倒事故ゼロ日：０ → １。
最初の親子が中へ。
泣き虫の少年が、暗さに怯えてわたくしにしがみつく。
「暗いの、やだ……」
わたくしは扇を閉じ、少年の手に小さな提灯石を握らせた。
「君の灯りで、道を作ってくださいませ」
手が震え、灯りがともる。
青い矢印が浮かび、壁の光苔がやさしく返す。
少年は一歩、また一歩。ヌルが前をぷるぷると案内し、笑い声が増えた。
途中の広間。
わたくしは“危険の赤”が薄い場所に、映えの仕掛けを置いていた。
透明な水鉢の上に垂れる鍾乳石、光苔の緑、背後に磨いた鏡板。
「ここは“泣き雫ステージ”と申しますの。写真（撮影石）が綺麗に撮れましてよ」
旅の商人が「ほう」と唸り、学生が歓声を上げる。
その隣にはガチャ宝箱。
『確率表：大当たり5%、当たり30%、体験券65%』
石板の前でノエルが無言で親指を立てた。正直な夢は、口を開かなくても伝わる。
午後。
査察官の男が静かに近づいてきた。
「規則の看板が多い」
「見える規則は守りやすい、ですわ」
「ふん。無料で客寄せか。収支は？」
「こちらにリアルタイムで」
石板の数字が、さらさらと書き換わる。
『入場者 128／売上（物販・ガチャ） 47,200／事故 0／苦情 0』
男の目がわずかに動く。
「……今日は試験だ。明日もゼロを続けられるか」
「続けますわ。習慣にいたしますの」
夕刻。
最後の客が帰ると、ノエルが小計を差し出した。
「試験開園、黒字」
わたくしは小さく頷いた。
始まりは上々。だが、本番は明日から。無料の魔法が切れた後、本当に価値が残るかどうか。
「所長、明日の“夜”を開けます？」
ヌルがぷるぷる震えながら、提灯石を見上げる。
わたくしは《設計視》で夜の流れをのぞいた。
……夜は子どもには少し怖い。だが、大人のための静かな回廊ならいける。
「提灯ツアーを作りましょう。定員制、音数を絞って静けさを売るのですの」
「ぷる！（拍手）」
洞窟の外、峠を下る影が二つ。
一人は査察官、もう一人は見慣れた横顔。
――かつての婚約者の従者だ。
遠くで、彼らが会話するのが見えた。
『明日、停止命令を出してやれ』
いいえ、出ませんことよ。
わたくしは石板を撫で、白墨で大きく書き足した。
――「明日：公開改善計画を掲示――ご意見募集中」
規則で来るなら、規則の言葉で返すだけ。
夜風が冷たい。
ヌルが寄り添い、ノエルがマントをかける。
泣き声ではなく、笑い声の残る洞窟で、わたくしは胸の奥で舵を握った。
「ここを遊園地にいたしますの」
断罪の代わりに、開園の鐘を鳴らすのだ。
（第1話 了）
次回：第2話「映えと安全導線――家族向け迷宮、開園しますの」
行列は敵ではありませんの。アトラクションに変えて差し上げますわ。
