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Chapter 33

三人が渋谷駅へ着く頃、薫は、一人、改札口の柱にもたれ掛かるように立ち、右手をジャケットのポケットに突っ込み、左手でケータイを触っていた。

「おっ？来た来た」

薫が、ふと顔を見上げると、ロングの金髪にサングラスを掛けた、黒いロングコートを着た俊哉が、改札の向こう側に見えた。

「待たせたな」

俊哉は、そう言いながら、薫に近付く。

薫は、目はパッチリして色白で、髪は黒く少し長めで、身体の線は細く、背はやや低めだった。

薫本人に話かけたり、人から聞かない限りは、どう見ても女性にしか見えなかった。

ただ、服装はモノクロで、「いかにも」と言った雰囲気を纏っている。

「いや。大丈夫。俺だって、10分前に着いたから」

薫が、微笑む。

「そうだ。仲間を紹介するよ。こっちが竜也で、こっちが充だ」

俊哉が、二人を薫に紹介する。

「はじめまして。小野瀬竜也です。よろしくな」

「同じく、朝霧充です。よろしくね、薫」

二人は、薫に微笑みながら握手を求める。

「こちらこそ。俺は、天城薫です。よろしくね」

そう言うと薫は、竜也、充とそれぞれに微笑みかけて、握手を交わした。

「さぁ、自己紹介は終わりだ。薫は、飯食ったのか？」

俊哉が、そう切り出し、薫に問いかける。

「いや、まだだけど」

「だったら、少し腹ごしらえしないか？とりあえず、飯でも食いながら、行き先をみんなで決めよう」

俊哉が意見を出すと、三人は、

「賛成」

と、返事をした。

「俺、良いとこ知ってるから案内するよ」

薫が、連れて行ってくれるようだ。

「あぁ。じゃあ、道案内を頼む」

薫に導かれ、三人は、足並みを揃えて歩き出した。

暫く歩いていると、急に薫が立ち止まった。

そこは、外見はどこにでもありそうな、通りに面した小さなカフェだった。

「ここのランチが安くて美味いんだよ。後、食後のコーヒーも美味くてさ…」

薫が、無邪気な顔をして微笑む。

「へぇ…」

三人は、カフェと通りの境目に掲げられた、その日の「お勧めメニュー」が書かれた黒板に目をやった。

「お勧めメニュー」は、カラフルなチョークで手書きをされていて、黒板の上には、店名が書かれたプレートが貼り付けられていた。

「cafe de Lumier(カフェ・ド・ルミエール)」

「へぇ。小洒落た名前じゃねぇか…」

三人は、地元には無い、小さいけれど、お洒落な名前のカフェに心を奪われた。

四人は、カフェのウッドデッキに上がった。

デッキから、店全体を見回した。

そのカフェは、通りに面した所にウッドデッキがあり、デッキの上には、少し小さなテーブルが５席程、無造作に置かれていた。

通り側の、デッキの両端には、二本の柱が立っていて、その柱の上には、建物へ向かって、梁のような物が渡されていた。

おそらく、雨が降った時は、その梁の上に、テントのような物が被せられるのだろう。

今日は、晴れているので、雨避けは外され、頭上には青空が広がっていた。

デッキ奥側には店が立ち、掃き出し窓は開け放たれていて、自由に店の中とデッキが行き来出来るようになっていた。

店の中は、暖色系の照明で照らされていて、フロア自体はそんなに広くなく、誰もいないカウンター席と、カウンター上にレジが置いてあるだけだった。

そのカウンター越しに、アンティーク風な食器棚が置かれているのと、厨房が見える。

昼のピークを過ぎたせいか、デッキには、客は俊哉達四人と、他に一組のカップルがいるだけだった。

通りが見渡せる席へ、男四人組が座る。

「色気の無いテーブルだな」

竜也が苦笑いを浮かべる。

「まぁまぁ。ここに座ってれば、目の前の通りを、女の子がいっぱい通るからさ」

薫が笑う。

「そうだ。薫、俺達から土産だ」

俊哉は、思い出したように、スーツケースから、さっき買ったクッキーを取り出し、薫に手渡した。

「気を遣わなくて良いのに…。でも、ありがとう。みんな」

薫は喜んで、土産を受け取った。

そこへ、注文を取りに、若い女性がやって来た。

彼女は、ハニーブラウンの長い髪をポニーテールで結び、白いブラウスに黒いスラックス姿で、足首まである、長くて黒いエプロンを腰に巻いていた。

「ご注文をお伺いします…」

四人が、彼女の方を向いた瞬間。

「あれ？薫じゃない」

彼女は、薫を見た。

「あっ。瑞希。今日は、バイトだったんだ？」

「うん」

三人は、二人を見た。

「なんだ？知り合いか？」

薫が、彼女を三人に紹介する。

「えっと、ここの看板娘とでも言えば良いのかな？瑞希って言うんだ」

「へぇ。可愛い子じゃないか」

俊哉達三人は、口を揃えた。

「ここのカフェは、俺達のバンド仲間が、よく集まる所なんだ。で、入り浸ってたら、いつの間にか仲良くなってさ…」

「へぇ。そうだったんだ」

薫が、続けた。

「瑞希。この三人は、俺が昔住んでた所の人達で、バンド活動をこっちでやるって、地元から出て来たんだ。俺の正面にいるのが、俺の従兄弟の俊哉兄。で、その右隣が竜也。俺の隣が充だよ。これから、ちょくちょく来ると思うから、仲良くしてやってね」

そう言いながら、薫は、瑞希に微笑んだ。

「そうなんだ。あたしは、橘瑞希って言います。みんな、瑞希って呼んでね。よろしくね」

瑞希は、微笑んで三人を見た。

「俺、小野瀬竜也。竜也で良いからね。よろしく」

「俺、朝霧充だよ。俺の事も、充って呼んでね」

二人は、瑞希を微笑んで見た。

そして、最後。

「今、薫が言った通り。俺は、薫の従兄弟で、桜井俊哉って言うんだ。薫の母親と、俺の親父が兄妹でね。もちろん、他の三人と同じく、俺の事も俊哉で良いから。薫は、「俊哉兄」って言ってるけどな」

俊哉は笑いながら、自己紹介をした。

「俊哉さんは、お兄ちゃんみたいだから、あたしも薫と同じように「俊哉兄」って呼ぶね」

「あぁ。分かった」

「みんな、よろしくね」

「よろしく」

一通り挨拶が終わった所で、瑞希が思い出したように言った。

「あっ。脱線しちゃって、オーダー聞くの忘れてたね。みんな、何にする？」

「みんなランチで良い？」

薫が、三人に問いかける。

「薫のオススメなんだろ？なら、それで良いよ」

竜也が、薫を見る。

「俺もそれで」

「俺もっ!!」

俊哉と充が口々に言った。

「じゃあ、オーダー繰り返すね？ランチ４つでOK？」

「OK!!」

四人の声が揃う。

「食後のドリンクは、コーヒーと紅茶どっちが良い？」

瑞希が、続けてオーダーを取る。

「ホットコーヒーで」

四人の息がピッタリ合った。

「あはは。今、ハモっちゃったね。分かった。ランチ４つとホット４つ…と。すぐに持って来るからね。ゆっくりして行ってね」

「ありがとう」

そう言って瑞希は、左脇にトレーを挟み、店の中へ入って行った。

「さて…と。食ったらとりあえず、どうする？ここら辺のライブハウスにでも行ってみるか？」

俊哉が、タバコに火をつけながら三人に問いかける。

「そうだな。行ってみよう」

竜也が賛成する。

「みんな行くなら、俺も行く」

充も、それに従う。

「薫？悪いけど、この辺りのライブハウスに案内してくれないか？」

俊哉が、薫に頼む。

「良し。任してくれ」

薫が、胸を張る。

ランチが出来上がるまで、暫く四人は雑談をして時間を潰した。

店の中から、瑞希がトレーに乗せられた、ランチを両手に持って出て来た。

「お待たせ。ごめんね。遅くなっちゃって…。とりあえず、ランチ２つ持って来たよ」

そう言いながら、テーブルの上にランチを静かに置いた。

「後２つすぐに持って来るからね。もうちょっと待っててね」

そう微笑んで、瑞希はまた忙しそうに店の中へ戻って行った。

テーブルに置かれた、出来たてのランチを、四人が覗き込む。

ランチのメニューは、ハンバーグとアスパラの炒め物、ポテトサラダ、コンソメのスープにライスの組み合わせだった。

「美味そう…」

その時…。

「グーッ…」

四人の腹が一斉に鳴った。

四人は、顔を見合わせて笑った。

「あっははは。なんで、俺達、腹の虫までハモってんだ？」

そこへ、残りの２つを持って、瑞希が出て来た。

「お待たせ。残りの２つだよ。ごゆっくり」

「ありがとう。瑞希」

薫が、瑞希に微笑んでお礼を言った。

「うん」

瑞希は微笑んで、そのまま店の中へ入って行った。

「いただきます」

四人は、一斉に箸をつけた。

「おっ。美味いな」

竜也が、目を丸くした。

「でしょ？安くて美味い。このカフェは、俺達貧乏人の味方だよ」

薫は、笑いながら言った。

「あぁ。何より、このカフェの雰囲気が良い。こんなカフェ、地元には絶対無いぞ？」

どうやら俊哉は、このカフェを気に入ったようだ。

「ハンバーグ美味めぇ」

「充は、そればっかりだな」

俊哉は、苦笑いしながら充を見た。

「あははは」

竜也と薫が笑う。

四人は、カフェのランチに舌鼓を打ちながら、楽しい昼食の一時を満喫していた。