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純粋な力の差

「ぐぬぅ……!!」

　テミスの剣が、男に迫る。

　だが、届かない。

　テミスの攻撃は、男にあっさりと避けられた。

　無理もない。テミスが男に対抗出来ているのは、防御力の一点のみ。

　攻撃力も素早さも、宝具は底上げしてくれないのだ。

　おまけに、テミスの体にはダメージが蓄積されている。

　宝具の効果によって男の攻撃を完全に無効化出来るほどの、深刻なダメージだ。

　それほどのダメージを抱えて、まともな攻撃が出来るはずもなかった。

「誰が、悪だと？　貴様らは、俺の息子を殺したではないか！」

「なんだと？」

「罪もない俺の息子を、残虐に殺した人間こそが悪だ!!」

「待て、なんの話だ？」

「問答無用!!」

「くっ！」

　男の言葉に引っかかったテミスだったが、尋ねる機会は失われた。

　そこからテミスは、男からの猛攻撃を受け続けた。

　ダメージはない。宝具が底上げした防御力が、ほとんど弾いてしまっている。

　だが、攻撃に耐えられても、攻撃を止める力がない。

　素手ではダメージが与えられないと気づいたからか、男は何もない空間から剣を取り出した。

（＜異空庫＞持ちか！）

　剣は子どもの身の丈ほどある大剣だった。

　その剣の切っ先が、テミスに迫る。

（これは不味いか）

　テミスが辛うじて反応する。

　だが、まるで間に合わない。

　鈍色の刃が、テミスの首元に触れた。

「――ッ！」

「ぬ？」

　男の剣は、しかしテミスの首を１ミリしか傷付けられなかった。

（……ふぅ。さすがに、肝が冷えた）

　テミスは内心安堵する。

　宝具を用いるのは、今日が初めてだ。

　だからテミスは実際に、宝具がどこまでの攻撃を退けられるかを知らない。

　さすがに武器はダメだろうと慌てたが、どうやら宝具はあらゆる攻撃を退けられるようだ。

　続いて男は、掌に《フレア》を浮かべた。

　村を焼いてあまりあるほどの上級魔術が、テミスに放たれた。

　しかし、それですらテミスには効果がなかった。

「くっ……うおぉぉぉぉ!!」

　そこからテミスは、男のありとあらゆる攻撃を受け続けた。

　１００発か、２００発か。

　攻撃を受け続けたテミスは、ふと攻撃が止んでいることに気がついた。

「はぁ……はぁ……」

　男の息が上がっている。

　それほど、男はテミスを激しく責め続けたのだ。

　にも拘わらず、テミスに新たに生まれた傷はない。

　さすが、悪魔を倒すための武具だけはある。

（……まだか）

　もう、新たなダメージは受けない。

　だがテミスは、焦っていた。

（まだ毒が回りきらないのか!?）

（オレの寿命は、あとどれだけ持つ？）

（あとどれくらい耐えれば、男は死ぬんだ!?）

　テミスは、ずいぶん長く戦っている気がした。

　実際はそこまで時間は経過してなのかもしれない。

　だが、このままではテミスが先に倒れてしまうかもしれない。

　その兆候が、既に現われていた。

「カフッ!!」

　テミスが咳をすると、口から大量の血が飛び出した。

　これが、蓄積されたダメージのせいか、削られた寿命のせいか、テミスにはわからない。

　だが、テミスはこの異変で確信する。

　もう長くは持たない……と。

　それが相手にも伝わったか。

　男が唇をニィっと歪めた。

「このまま黙っていれば、すぐに死にそうだな」

「さて、それはどうかな？　そっちも、結界毒がそろそろ回ってきたんじゃないかな？」

「なら試してみるか」

「……」

　男は自信ありげに笑った。

　さて、ここからどうするか……。

　考えていた時だった。

「うわぁぁぁぁぁ!!」

　見覚えのある少年が長剣を振りかぶり、男に斬りかかった。

　その少年は――トールだ。

　まさかのトールの出現に、テミスは唖然とした。

（逃げたんじゃ……なかったのか）

　テミスには、トールがこの男の雰囲気に気圧されていたように見えた。

　それも無理はない。

　他の冒険者や、銀翼騎士団の団員は全員、身動きが取れなくなる程の圧を持つ相手だったのだ。

　真の強敵が出現した時、己の力など関係ない。

　最後に体を突き動かすのは、心の強さなのだ。

　彼はまだ２０歳にも満たない少年だ。

　その少年に、並の大人を超える心の強さを望むのは酷というものである。

　テミスが動けたのは、いついかなる時も、宝具を使って寿命を燃やし尽くす覚悟を持って、毎日を過ごしていたからだ。

（それほどの覚悟が、この少年にもあったのか……？）

　男の雰囲気に飲まれて足を竦ませていた頃のトールはもういない。

　黒い長剣を巧みに操り、男を攻めていた。

　剣術の技量は、テミス以上だった。

　テミスでは、剣筋を線で追うのがギリギリである。

　そのトールの攻撃を、受けきっている男も恐ろしい。

（これなら、いけるか!?）

　テミスが希望を見いだした、その時だった。

「しゃらくせぇぇぇ!!」

「――ッ!?」

　男が力任せに大剣を振るった。

　その攻撃を、トールが剣で受ける。

「避け――」

　避けろ。

　テミスがそう言う前に、剣が接触。

　透の体が、小石のように飛ばされた。

　力任せに飛ばされた透が、民家に直撃した。

　――ズゥゥゥン!!

　透が接触した民家が、その衝撃により瓦解したのだった。