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絶体絶命を巻き起こしたプレゼント

「ド、ドラゴン……」

　エステルがかすれた声でつぶやいた。

　は虫類のような目に、体中を覆ううろこ。巨大な体躯。背中には羽が生えた、四足歩行の生物。

〈察知〉ではもはや捕らえきれぬほどの力を内包したそれは、間違いない。世界最強との呼び名が高い、ドラゴンだった。

「トール、逃げるのだ」

「エステルが逃げて！」

「無理だ。私では万年炎を越えられない！　それに、ほら――」

　エステルが青ざめた目をちらり足下に向けた。

「あ、足が震えて、動けないのだ」

「…………ッ」

　魔人との戦いを経て、二人の肝はずいぶんと据わった。遙か格上のオーガ相手であっても、恐怖心によって動きが鈍ることがなかった。

　しかし、ドラゴンは別格。別次元だ。

　生物として植え込まれた原初の恐怖は、理性でどうにかなるものではない。

「トールは動けるか？」

「う、うん。一応」

「ならトールが逃げるのだ」

「うーん」

　大切な仲間を見捨てて逃げられるはずがない。透は必死に頭を働かせる。

（エステルが動けないなら……）

　エステルから距離を取る。こちらが憎悪を稼げば、エステルが狙われる可能性は低下する。

　――少なくとも、自分が生きている間だけだが。

　ぎょろり。ドラゴンの眼が透を捕らえた。たったそれだけで、心臓が凍り付く。しかし透は歯を食いしばり、恐怖に耐える。

「ただで死ぬつもりはないよ」

　動物は、彼我の差を敏感に感じ取る。相手が弱いとみれば、あっという間に命を奪いに来る。しかしたとえ相手が弱くとも、『手を出せばただではすまない』と思えばその限りではない。

　透は【魔剣】に《フレア》を合わせ、マナを放出。自身をできるだけ大きく見せる。

　じっと、ドラゴンの出方を窺っていた、その時だった。

「……ん？」

　ドラゴンの視線が、どうも気になった。透は警戒したまま、少しずつ移動する。するとドラゴンの瞳がこちらを追ってくる。右に動き、左に動き、手を回す。

（あれ、あのドラゴン、なんか僕のブレスレットを見てない？）

　試しに、ブレスレットをはめた左腕を大きく動かした。ドラゴンの瞳が大きく動いた。

　間違いない。ドラゴンは透がつけているブレスレットを見ている。

「あの、駄目神!!　特別な効果はないって言ってたのにッ!!」

　正確には、『【魔剣】みたいに特別な効果はほとんどない』だ。

　この『ほとんどない』という部分に注釈で『ただしドラゴンは引き寄せる』なんて書かれているとすれば、それはもはや詐欺である。

　神様のご加護付きではない。悪魔の呪いだ。

　ブレスレットを全力で投げつけようか真剣に考える。しかしその隙を相手が許してくれるか……。

　その時だった。

　――ギュルルルル。

　ドラゴンのおなかが鳴った。見れば口元に唾液の跡がある。

「ああ、食べられるのだ。私たちはここで食べられちゃうのだぁぁぁ！」

　この音に、エステルが取り乱した。無理もない。

　世界最強の生物が、腹ぺこ状態で目の前に現れたのだ。もはやこちらの命運は、風前の灯火である。

（そういえば――）

　ふと、透はあることを思い出した。

　途端に体が自律的に動き出した。〈アドリブ〉スキルの効果だ。

〈異空庫〉を開き、中身を一斉に取り出した。

　――ドサッ！

　ドラゴンの前に、透が集めたモノが音を立てて出現した。

「グル？」

　それは、透が入山してから倒してきたオーガだった。

　突如目の前に出現した大量のオーガに、さしものドラゴンも毒気を抜かれたようだ。

　頭を高く上げ、「これは何？」と言わんばかりに首をかしげる。

「トール。それ、拾っていたのだな」

「う、うん。あはは……」

　万年炎の火口に捨てていけば良いと思っていたが、まさかこのような使い道があるとは考えていなかった。

「お腹、減ってるんだよね？　それ、食べていいよ」

「グルル？」

「ほんとだよ。どうぞどうぞ」

〈調教〉スキルのおかげか、ドラゴンの言葉がなんとなく伝わってくる。

　オーガを文字通り餌にして、透たちの命は見逃してもらう算段である。

　この交渉に失敗すれば命はない。それがわかっているだけに、透はドラゴンの一挙手一投足に神経を研ぎ澄ます。

>>〈調教Ｌｖ１〉→〈調教Ｌｖ２〉

　透が息をのむ中、ドラゴンが大きな口を開け、がぶりとオーガに食いついた。

（ここからが、本番だ）

　透は意識を集中させる。

　ドラゴンの食事の迫力に、青くなったエステルが足を浮かせた。後ろに下がりそうになるのを、透は必死に目だけで押しとどめる。

　野生動物は、育児中と食事中に最も攻撃本能が露わになる。それを透は、日本で暮らしていた頃、飼っていた犬から学んでいた。

　たとえ飼い犬であろうと、食事中は決して触ってはいけない。

　なぜなら食事中に触ると、食べ物を奪われると（野生の本能的に）勘違いするからだ。

　どれだけ仲が良くても、怒ったり噛みつこうとするのはそのせいである。

　ドラゴンが透の飼い犬と同じかどうかは不明だが、細心の注意を払うに超したことはない。

　数十体はあるオーガがみるみるうちに消えていく。すべてのオーガを食べ終えた後、ドラゴンがぐいっと顔を上げ透を見た。

「――ッ！」

　次は自分か？

　いよいよ武力で抵抗すべきか考えていたときだった。

　透の前で、ドラゴンが目を輝かせ、

「キュルンキュルン！」

　敵意がまるで感じられない声を上げた。

「へっ？」

　ドラゴンの変貌ぶりに、エステルの喉の奥から間の抜けた声が漏れた。反射的に体が脱力しそうになるのを、気力でぐっとこらえる。

　まさかドラゴンがこんな声を上げるとは思いも寄らなかった。

「一体どうしたというのだ。トール、なにがあったかわかるか？」

「う、うん。たぶんだけど、気に入られちゃった……？」

「へっ？　今なんと？」

「ドラゴンに、気に入られちゃったみたい」

「…………」

「オーガをあげたら、懐かれたっぽい？」

「はあ……？」

特別な効果は〝ほとんど〟ない

某女神「嘘は言ってないわよ？」