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生き残った仲間を案じる思い

「――ッ！」

　エステルに肩を揺さぶられ我に返った。

「うっ……」

「大丈夫かトール!?」

「あ、ありがとうエステル」

　現在透は、攻撃した態勢のまま硬直していて、地面には黒い影が倒れている。

　もし影が生きていれば、透は反撃されていたかもしれない。それは今も相手に敵意が残っていれば、だが……。

「もう、起き上がる力がないみたいだね」

「これはなんなのだ？　急所を斬られたのに、まだ生命力を感じるのだ」

　透はシールダーを頭上から真っ二つにし、アタッカーは首を切断した。にも拘わらず、影は体が分かれることなく、斬ったはずの場所もくっついたままだ。

　おまけにエステルの言う通り、生命力も感じる。

　影たちはまだ、生きていた。

　しかし反撃する気配は感じられない。

（もしかしてこれ、人間なのかな？）

【魔剣】はあらゆるものを切り裂くが、唯一人類だけは切れない仕様だ。

　だから透は、影が人類なのかと考えたが、どう観察しても人類には見えない。

「どうも、この人（？）たちは元々冒険者だったみたいだよ」

「あー、たしかに戦闘時の動きは、冒険者っぽかったのだ。となると、これはレイスではないか？」

「レイスって、幽霊の？」

「ああ。冒険者が死亡した時、時々レイスになるのだ」

「そうなんだ」

「死ぬ時に強い念があったとか、周囲のマナが濃いと、レイス化しやすいという噂だ。そうならないように、神官が浄化の儀式をするのだが、さすがにここには神官もおいそれと出張出来ないだろうからな」

　レイス化も仕方がない、とエステルが首を振る。

　先ほどの戦いで毒気が抜けたのか、あるいは生命力のほとんどを使い果たしたのか、倒れたレイスたちはピクリとも動かない。

　彼らがレイスになってしまったのは、この場のマナが濃いせいもあるのだろう。

　だが、彼らの感情が流れ込んだ今、どれほど強い念を抱いていたかが理解出来る。

（冒険者……クエスト失敗……ああ、そういうことか）

　やっと、情報が一本の線で繋がった。

「浄化って、神官がするものなんだよね？」

「ああそうだな……ん、いや待てトール、早まるな」

「なにが？」

「どうせ、このレイスを浄化しようというのだろう？」

「えっ、なんでわかったの!?」

「一ヶ月ちょっとの付き合いだが、お前の考えていることは大体理解出来ている」

　エステルがなにかに怯えるように肩をふるわせた。

「（そうでなければ、生き延びられなかったからな）」

「……う、うん？」

　最後に何かぼそぼそつぶやいたが、なにを言っているのかまで聞き取れなかった。

「レイスは神官が浄化するのだが、神官が使う浄化法術はかなりマナを使うのだ。ペルシーモの実を取ってない状態で、マナを大量に使うのは危険なのだ」

　説得するエステルだったが、透の瞳に浮かんだ強い光を見て肩を落とした。彼はすでに法術の使用を決意してしまっている。もう何を言っても説得出来ないだろう。

　Ｂランクの魔物が跋扈する山の中で、マナを使い切るなど自殺行為だ。

　普通のパーティなら殴ってでも止めるだろう。

　しかしエステルは、トールの愚行を止めようとはしない。なぜならば彼はいつだって、エステルの想像を飛び越える活躍をするからだ。

　ゴブリンの大群だって、クインロックワームだって、オーガの大群だって。何度も死を覚悟した。けれどエステルは生きている。

　おまけにいまや、Ｃランク冒険者に手が届く場所まで到達している。これもすべて、トールの存在、破天荒な行動があってのものだ。

　だからエステルは、彼の選択を尊重する。

　いよいよ目の前で、トールが浄化の法術を発動。周りに光の粒が浮かび上がり、少しずつ影を包み込んでいく。

『……あ……が……とう』

「えっ？」

　突如耳に、人の声が聞こえた。

　それはトールのものでも、ましてや自分のものでもない。

　――影だ。

　影が初めてしゃべったのだ。

『……世間知らずの…………を、…………頼む』

　エステルのいる位置からは、うまく言葉が聞き取れない。だがトールには聞こえたようで、真面目な面持ちで頷いた。

　次の瞬間、強い殺意が渦巻いた。エステルたちに対してではない。それはここにはいない、誰かへの怨念だ。

　ごくり、とエステルの喉が鳴った。

　強い怨嗟に、呼吸が苦しくなる。

『アミィに、気をつけろ』

　その忠告を最後に、二つの影が空気に解けて消えた。

　影が消えたあとも、エステルは身動きがとれなかった。

　それくらい、彼らが遺した負の感情は強かった。しばらくして、エステルは酷い乾きを感じた。〈異空庫〉から水を取り出し、口を湿らせる。

「アミィとは、やはりあの？」

「たぶん、同一人物だと思う」

「そう、か。結局、あの影がなんだったのかまでは聞き出せなかったな」

「たぶん、このクエストに挑戦して無くなった冒険者じゃないかな」

「そういえば、マスターがそのようなことを口にしていたな。となると、百年間もここに残り続けたのか。……いたたまれないな」

「そう、だね」

「……ところで、トールはあの影に何か言われてなかったか？」

「うん。『世間知らずの魔術馬鹿をよろしく頼む』ってさ」

「魔術馬鹿？　それは一体――」

「それはそうと、もうすぐペルシーモだね。張り切っていこう！」

　トールが拳を振り上げた。一見楽しげに見えるが、その瞳には以前首都で一瞬見せたものと同じ色が浮かんでいる。

　激しい怒り。

　エステルでさえ怯えるほどの怒気を、彼は空元気で隠しているのだ。

　だからといって、それを聞き出せるような雰囲気ではとてもない。エステルは黙ってトールに追従するのだった。

「それでトール。この万年炎はどうやって攻略するつもりなのだ？」

「それはね、こうするんだよ」