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暗躍する濃密な影

　トールたちが街を出るのを遠くから確認したあと。

　さらにしばらく時間をおいてから、ある女性がフィンリスの南門へとやってきた。

　その女性は現在国内外に指名手配されている。ひとたび衛兵に見つかれば大騒ぎになってしまうだろう。しかし、門番は彼女を素通りさせた。

　それは門番にやる気がなかったからではない。

　彼女が使用した法術により、認識を阻害されたからだ。

「さてさてー、さっさと情報収集しておきますかー」

　女性がまっすぐ向かったのは、冒険者ギルドであった。女性にとっては鬼門中の鬼門だ。それでもギルドに向かったのは、是が非でもある情報が必要だったからだ。

　認識阻害の法術を何重にも重ね掛けをし、さらには《緊急転移(バックドア)》の魔道具までセットした上で、女性はカウンターに向かった。

「一つ、聞きたいことがあるんですがー」

「おはようございます。本日はどのようなご用件でしょうか？」

　毛並みが良く、愛らしい顔立ちの女性が、満面の笑みを浮かべた。

（たしかー、名前はマリィ、でしたかね－）

「トール・ミナスキは、どこへいきましたかー？」

　受付嬢には守秘義務が課せられている。

　正攻法で聞き出そうとしても、彼女は絶対に情報を教えてくれないだろう。

　では、邪法ならばどうか？

　女性の言葉には、法力がたっぷりこもっていた。それをまともに受けたマリィの瞳から、光が急速に消失した。

「トールさん、は……ペルシーモの、採取に、向かわれました」

「ペルシーモ？」

　マリィは現在、法術による催眠状態にある。

　その口から出てきた言葉に偽りはあるまい。しかし、女性にとっては耳を疑う情報だった。

「不思議ですねー。なんでＢランク以上の狩り場に、Ｄランクの冒険者が行くんですかー？」

　マリィは偽情報を掴まされているのではないか。女性は眉根を寄せた。

「ランクアップクエスト……ま、迷い人の反対派が、こここ、高難易度の……、国王の勅命……褒美が与えられて……し、しし、Ｃランクに……」

「ふむふむー」

　少々心を強く縛りすぎたか、マリィの呂律が回っていない。

　精神崩壊を起こす兆候だ。

（首都を守ったことで－、国王から褒美が出たけどー、反対派に押し切られて、難易度の高いランクアップクエストになったとー……となると、今なら儀式魔術が間に合いそうですね）

　しばらくトールは、この街に戻っては来ない。

　以前のように、迅速にクエストを攻略して戻ってくる可能性はなくもない。なぜならペルシーモは、どう足掻いても往復に三日はかかる場所にあるからだ。

　対して女性が行おうとしている儀式魔術は、発動までに二日。一日もあれば、フィンリスを消滅させるに十分だ。

　しかしあくまでそれは、相手がトールでない場合の予測だ。

（いくら時間があっても、油断ならないんですよねー）

　トールは運命の神に愛されている。運命の強制力が働けば、一日の差など簡単にひっくり返される。それを、女性は身をもって知っている。

　おそらくこの情報は、運命神の疑似餌だ。これをチャンスとみて、飛びつくのを運命神が待っているのだ。

（まずは準備を万全にしてから、トールの動きを確実に止める方向で動いた方が良さそうですねー）

「ありがとうございましたー」

　女性はパチンと指を鳴らす。その音とともに、マリィにかかっていた法術が一瞬で消失した。

　もし法術がもう少し長く彼女を縛っていれば、間違いなく精神が崩壊して生命活動が停止していたことだろう。

　法術を解いたのは、彼女の命を救うため――などでは決してない。そもそも女性にとって、たかが受付嬢がどうなろうと知ったことではない。

　ここで彼女が死ねば、必ず原因を探られる――女性がここに来たことが露見するからだ。

　それではただ、敵に警戒を促すだけである。

　飛ぶ鳥跡を濁さず。自分の存在は、なるべく事を起こす直前までは露見しない方が良いのだ。

「あ、あれ……わたし、どうして……」

　頭を抑えるマリィを尻目に、女性はギルドの出口へと向かった。

（さてさてー。まずは儀式に取りかかりますかー）

〈隠密〉と〈忍び足〉を発動し、念のために認識阻害の法術をかけなおす。

　その時だった。ふと足下で、半透明の生物がぷよぷよ動いているのが目に入った。

　それは、紫色の核を持つスライムだった。

「――ッ！」

　即座にバックステップ。

　女性は腰にあるナイフに手を伸ばす。

　このスライムは、以前王都で魂回収の邪魔をした神の手先だ。

　いますぐ叩き潰さなければ！

　女性がナイフを引き抜くより早く、スライムから法力が射出された。

「な……」

　その法力が、女性の法術を一瞬にして消し去った。

　予想もしなかった事態に、女性はコンマ一秒思考が鈍った。

　悲願が成就されるまであと少し。

　もうすぐ、神の王が復活する。

　――だというのに！

　その時、何者かにぽんと肩を掴まれた。

「よおルカ、元気してたか？」

　その言葉に、女性はぎょっとした。

　即座に回避。

　だが、間に合わない。

「歯ァ食いしばれッ!!」

　突如現れた男の拳が、爆発音とともに女性のこめかみに突き刺さったのだった。