105/141

ランクアップクエストの詳細

（なるほど、僕が劣等人だからか）

　本当なら、透たちの功績はＣランクの免状――クエストを受けずともＣランクに上がる権利が得られるほどのものだった。

　しかし、そこで反対する人達の激しい抵抗にあった。

『劣等人が強いはずがない』とか『たまたまその場に居合わせただけだろう』などと言っていたのだろうと想像出来る。

　なので、ランクアップクエストへの挑戦権だ。

　おそらくこれが、賛成派と反対派の落とし所だったに違いない。

「トール。これをクリアすれば、私たちも晴れて一流の冒険者なのだ！」

「落ち着いてエステル。まだクエストの内容も聞いてないから」

　既にクリアした気になっているのか、興奮するエステルを透は落ち着かせる。

　――そう、問題はクエストの内容である。

「それじゃあ……内容について話を進めようか」

　先ほど感じた理不尽業務の気配が、ここへきてより一層強くなった。

　間違いない。厄介ごとは、ここからだ。

「ランクアップクエストの内容は簡単だ。君たちにはペルシーモの実を採取してきて欲しい」

「ぺるしーも？　エステル、知ってる？」

「いいや、私は知らないのだ」

「えっ……」

　その言葉に、透は目を丸くした。

　エステルは商家の娘ということもあってか、情報収集能力に長けている。実際彼女が得ていた情報に、透は何度も助けられた。そんな彼女にまさか、知らないものがあるとは思いもしなかった。

「マスター、ペルシーモってなんですか？」

「…………」

　尋ねるも、アロンはただ満面の笑みを浮かべて答えない。どうやらＤランクへのランクアップクエスト同様に、ペルシーモの情報を得るところからがクエストのようだ。

「じゃあ、クエストの攻略期限はありますか？」

「一ヶ月だね」

「なるほど」

　一ヶ月あれば、なんとかなりそうだ。

「とりあえず、地道に情報収集するしかなさそうだね」

「ああ。ひとまずギルドの書庫を当たってみるのだ」

「そうだね」

「ああ、それについて一つ。書庫にはペルシーモの情報はないよ」

「「えっ!?」」

「フィンリスギルドだと、ペルシーモを知っているのはたぶんボクだけだ。――あっ、うっかりヒントを出しちゃったかな？」

　テヘッ、と言わんばかりにアロンがちょこんと舌を出した。

　軽薄な態度のせいで、言葉の真偽がつかめない。

　透は後ろを振り返り、マリィを見る。

　彼女は申し訳なさそうな表情を浮かべて頷いた。どうやら、アロンの言葉は真実らしい。

「これは、いきなり暗礁に乗り上げたのだな」

「うん……」

「どうだい、やっぱりやめておくかい？」

「挑戦せずに諦めるなんてもっての外なのだ！」

「冒険者なら、そう言うだろうね。でも、急ぐ必要が本当にあるな？　ほんの数年我慢すれば、必ずランクアップクエストを受けられるようになる。君たちは現時点においても、すでにＣランク相当の実力が十分備わってる。もし将来クエストが受けられるようになったら、命を危険に晒すことなくＣランクに上がれるだろう。……それまで待つつもりはないかい？」

（やけに引き留めようとするな）

　Ｃランク冒険者ともなれば、街一番の実力者だ。そんなランクになるということは、もはや個人の話ではなくなってくる。

　高ランクの冒険者が多ければ多いほど、その土地の安全が保証されるし、ギルドの看板にもなる。

　依頼主の信頼だって獲得出来る。

　アロンだって、高ランクの冒険者が増えれば嬉しいはずだ。にも拘わらず、引き留めようとしているのは――。

「今回のランクアップクエストですけど、難易度はＣランク相当ですか？」

「…………」

　透の問いに、アロンは目を伏せて黙り込んだ。

　どうやらこのクエストの難易度はかなり高いようだ。それも、一ランクや二ランクではない。魔人を倒した透たちですら、送り出すのをためらわれるほどの高難易度だ。

「エステル、今回のランクアップだけど、見送った方が良いんじゃないかな？」

「何を言う!?　これはせっかくのチャンスなのだぞ！」

「でも、危ないかもよ？」

「駄目だと思ったら、その時に引き返せば良いではないか」

　エステルはランクアップクエストにかなり乗り気だ。

　それもそのはず。透やエステルの年齢で、Ｃランクに至る冒険者はほとんどいないためだ。

「…………わかった。エステルがそう言うなら、チャレンジしてみよう」

「やった！」

「ただし、情報が集まらなかったり、危ないと思ったら諦めよう」

「ああ、もちろんなのだ」

　透たちが出した結論を受けて、アロンが深いため息をついた。

「……まあ、そう言うとは思ってたよ。君たちは冒険者だ。冒険者である以上、可能性を前に尻込みなど出来ない。かつては、ボクもそうだった」

「アロンさんも、冒険者だったんですね」

「昔の話さ」

　アロンが苦笑を浮かべた。

「……さて、トールくんとエステルくんは退席して、マリィくんもいない。今、この部屋にはボクしかいないから、これは独り言だ」

　アロンは立ち上がり、透たちに背中を見せた。

「アロン殿、一体何を言って――」

「しっ、エステル！」

　透は慌ててエステルの口を塞ぐ。

　彼は今、独り言と称して透たちにヒントを渡そうとしているのだ。邪魔をしては大損である。

「……ペルシーモの実の採取クエストは、百年近く前に一度だけ、とあるパーティが挑戦したことがある。そのパーティは、残念ながらクエストに失敗した。

　そこでは、誰も予想しなかったことが起こった。その内容を鑑みて、ギルドはこのクエストを塩漬けすることにした。

　――そして、忘れられた。

　今このクエストを覚えてるのは、ボクくらいなものだ。あるいは、ボクと同じだけ長生きな人とかね」

　その言葉を聞いて、透はすぐにあの――耳が長く色白で、常にマイペースな同居人の姿が思い浮かんだ。

　アロンがちらり透を見て、続けた。

「王城の反対派はこう考えた。『劣等人になど特権を与えるわけにはいかない。絶対にクリア不可能なクエストを与えて、失敗させてやろう』と。結果、賛成派の条件をのむ対価として、自分たちに有利な条件をつけた。冒険者の命など、微塵も考えずにね……。

　その条件は――」