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試練の手紙

『……な、にを……』

　この光景が理解出来ない。リリィは口を開けたまま立ち尽くした。

　トゥコの胸に短剣を差したミナが、むぅっと口角を下げた。

『だからー、悪手だって言ったじゃないですかー』

　そのねっとりとした口調に、リリィの背筋が凍り付いた。

　ミナの声で、ミナの姿なのに、中身があの男だと気がついた。

『どう……して……』

『《換魂呪法(セントラル・ドグマ)》。わたしは別の肉体に乗り移れるんですよー。無条件ではないですけどねー』

『そん、な……』

　リリィは呆然と首を振る。

　自分が男の肉体を破壊したせいで、男の魂が仲間に入り込んだ――手助けしてしまったなど、信じたくなかった。

『んー、肉体の性能は良くないですねー。ここに来るくらいだからマシだと思ってたんですけどー。だからといって、いまさらエルフで条件をクリアするのは不可能でしょうしー。まっ、当面のあいだはこれで良いでしょうー』

『あ……あなたは、誰……』

『アミィ。神の王に仕える魂ですー』

『かみの……おう……？』

　相手が何を言っているのか、にわかには理解出来ない。

　だがこれだけはわかる。

　相手はミナではない。

　――敵だ。

　リリィは素早く杖を構えた。

『さすがにこの体じゃー、あなたには敵いそうもないですからー、逃げますねー』

　アミィがくるり踵を返し、街の中心部に向けて走り出した。

　速度はさほどでもない。

　今なら確実に殺せる。

　杖にマナを込め、魔術を組み上げる。

（あれは、リィグとトゥコを殺した！）

　それはわかっている。わかっているのだが――、

『……くっ！』

　強く噛んだ唇から、血がしたたり落ちる。仲間との記憶が、魔術の邪魔をする。

　今すぐ殺すべき相手なのはわかっている。

　でも、でも、でも……。

　リリィが迷っている間に、アミィの姿が消えていた。

　後に残されたのは、これまで手に入れた仲間達の思い出と、その仲間達の死体が二つ。

　リリィは膝から崩れ落ち、しばらく身動きが取れなかった。

　Ｂランクパーティ『猫の手』は、こうして壊滅したのだった。

　　　　　　　　　　○

　ギルドの一室で、〝神眼〟のアロン・ディルムトは難しい表情を浮かべていた。このような顔をしている原因は、王都から届いた親書にある。

　親書の主は、ユステル国王フェリペからだった。

「まさかボクに、王サマからの手紙が来るとはね。それも――」

　素早く中身に目を通したアロンが、目頭を指先で強く押した。

　手紙の中身は、フィンリス襲撃や、冒険者ギルドの信頼失墜の責任を取らせ、ギルドマスターの職を解任する。そんな中身ではなかった。

　驚くべきことに、フィンリスで活動するとある二名の冒険者に向けたもの――その冒険者に対して、特別な計らいをすべしとの下命だった。

　二人は先日、指名依頼を遂行するため首都へと向かった。

　そこでめざましい活躍を見せたため、このような特別な手紙が届いたようだ。

　王都で何が起こったのか、詳しい話はアロンの耳に入っている。魔人族の古強者が暴れ、多くの民が死に、無数の建物が被害にあった。

　警邏を行っていた銀翼騎士団副団長の力添えもあり、二人は魔人を撃退。王都の被害を最小限に食い止めた。

　被害はさることながら、事件が起こったタイミングが最悪だった。

　この日、王位継承権発表の儀を執り行っていた。厳戒態勢の中、事件が発生した意味は重い。

『ユステル王国は罪人一人、即座に鎮圧出来ないのか』という他国からの誹りは免れない。王国側の面子は丸つぶれである。

　そのような最悪の事態を早々と食い止めたのが、現在呼び出し中の冒険者二人である。

「ご褒美(チャンス)をプレゼントして、首根っこをつかんでおきたいと思う気持ちは、わからなくもないけどねぇ」

　それは、国王が許可した特別待遇(チャンス)だった。

　ただし、無条件に与えられるご褒美ではない。

「条件が最悪なんだよねぇ。これ、ランクアップさせたいのか、させたくないのかわからないなぁ」

　手紙には（冒険者ギルド本部のギルドマスターが書いたものだろう）クエストの条件が付記されていた。

　条件にあるクエストをいきなり用意せよといわれても、そう簡単に見つかるものではない。

　――普通ならば。

　何の因果か、手紙に書かれた条件に合致するクエストが偶然にも、一つだけ存在していた。

　それはかつて、Ａランクを目指すとある冒険者パーティがチャレンジし、メンバー四人中三人死亡という形で失敗したクエストだ。それ以降、チャレンジする者は現れず、百年ものあいだ塩漬けされていた。

　もしかすると、本部のマスターがこちらのクエスト一覧の中から、一番難しいものを選んだかのような条件だった。

　あるいは――、

「運命の神が魔法をかけたのか」

　アロンはぼそっと呟いた。

　実際に、あの運命神は二人に加護を与えているのだろう。

　――では一体、彼らにはどのような運命が課せられているのだ？

　神は褒美だけを与えない。必ず試練を用意している。

（あの二人が、神からの特別待遇を受けているのだとすれば……）

　今後待ち受ける試練がどのようなものになるのか、アロンは不安を覚えずにはいられない。

　コンコンコン。

　部屋のドアが三度叩かれた。

　音でわかる、ノックをしたのはマリィだ。

　あの二人を連れてきたのだ。

「……さて、と」

　長いようで短かった思索を終えて、アロンは二人の冒険者を迎え入れるのだった。