リリィの過去１
トールとエステルの視線を感じながら、リリィは瞑目する。
目を瞑れば、今もはっきりと思い出せる。パーティメンバーの姿形、声色、笑顔。
そして――死に様までも。
エルフの森から出て来たリリィは、一人で各地を転々としていた。
森を出たのは、師匠に『世界を見て回れ』と言われたからだった。旅するのもまた修行であるとの教えだった。
ギルドで冒険者登録をし、クエストを受けながら様々な魔物を討伐していた。
ギルドの依頼は退屈なものばかりだった。なぜならリリィは元から、Ｂランク以上の実力を備えていたためだ。
どんなに実力があっても、登録したての冒険者はＦランクからのスタートになる。実力がＢランク以上の冒険者にとって、ＦやＥランクの魔物討伐は退屈極まりないのも無理はない。
知見を広げるためと思って登録してみたが、なんの足しにもならなかった。冒険者に見切りをつけて、別の街に移動しようかと考えていた、そんな矢先のことだった。
リリィはパーティに誘われた。
チーム『猫の手』。
それは、困った人を助けるために結成されたパーティだった。
メンバーは三人。リーダーの剣士トゥコに、サブリーダーの盾士リィグ、そして神官のミナだ。
リリィは気まぐれに、猫の手に加入することにした。
冒険者をやめるのはパーティを経験してからでもいいか、と思ったのだ。
はじめ、リリィは三人に対して壁を作っていた。すでに冒険者をやめると決めていた手前、彼らと仲良くなっても意味がないと考えたためだ。
そんなリリィにお構いなく、神官のミナがぐいぐい迫ってきた。
『リリィさん、かわいいんだからオシャレしないと駄目だよ！』
『寝るときは着替えないと、布団が汚れちゃうよ!!』
『これ、髪留め。きっとリリィさんに似合うと思うな！』
『もー、リリィさん。ちゃんとニンジン食べないと大きくなれないよ!?』
（……うるさい）
どんなに無視をしても、しつこく絡んできた。何度も声をかけてきた。
そんなミナを、リリィははじめ鬱陶しく感じていた。
だが宿で一人になった時、これまでなんてことなかったはずの静けさに、落ち着かなくなる自分に気がついた。
パーティメンバーのレベルは、リリィに比べて二回りほど低かった。けれど、リリィは猫の手の三人から様々なことを教わった。
安全な道の見分け方や、商人にぼったくられない方法。旅に出る時の荷物のまとめ方や、洗濯の仕方など。
彼らに出会う前のリリィは、魔術のことしか頭になかった。魔術の深淵に到達すること以外は些事であり、自分には必要ないことだと考えていた。
彼らに出会ったことで、リリィは獣から人になった。それくらい、リリィはまともではなかった。自分はまともではなかったのだな、と気がつけた。
『リリィちゃんは、将来何になりたいの？』
『魔術の深淵に到達する』
『到達したらどうするの？』
『…………』
魔術の深淵に到達した後、どうするかなど考えてもみなかった。
リリィはしばし悩み、答えた。
『魔術書店でも開く』
魔術書店を開業すれば、自分が会得した魔術の秘奥を、他人に受け継がせることが出来る。
自分だけでは終わらない。極めた力が、何代も続いていく。
冗談のように口から出た言葉だが、書店で静かな時間を過ごすのも悪くないなとリリィは思った。
書店にはいつものようにやってくる三人がいて、リリィの世話を焼く。そして当然のように店主の手をひっぱり、無理矢理冒険に連れ出すのだ。
そんなイメージを、朧気に抱いていた。
リリィが夢見た未来は、その数年後、突如奪われた。
それは、ランクアップクエストを遂行中のことだった。
猫の手のメンバーはＢランクまで上がっていて、あと一つ上がれば世界屈指の冒険者だ。
リリィを除く三人の実力は、決してＡランクには至っていない。悪くてＣランクの上、良く見てもＢランクの下ほどだ。
個人個人の実力はＣランク程度かもしれないが、パーティとしての実行力はＡランクに達していた。なぜなら彼に足りていない力を、リリィが補っていたからだ。
この頃のリリィはすでにＡランクを優に超えるだけの実力を備えていた。それまで蓄積されていたスキルに、レベルが追いついてきたのだ。
だからといって、単独ですべてを解決出来ると思い上がることもなくなっていた。
少し前のリリィなら、一人で十分だと考えたに違いない。だが詠唱中に身を守ってくれる盾士、遊撃をして憎悪を分散させる剣士、そして法術でサポートしてくれる神官がいて、初めて実力を十全に発揮できる。
そのように思えるようになったのは――リリィの心が成長したから――猫の手のメンバーのおかげだった。
ランクアップクエストは、秘薬の原料になる『ペルシーモ』の実の採取だった。
強い魔物や万年炎に阻まれながらも、リリィたちは必死に歩みを進めた。
ペルシーモの木まで迫った頃だった。
突如、目の前に黒いマントを身につけた人間が現れた。
こんなところに単独でいるなど、あまりに不審だ。リリィが杖を構えた時、ミナが一歩前に出た。
『こんなところで、どうされたんですか？』
