第十三話 ダンジョンと後輩（前編）
「はぁ……」
ダンジョン・グラリアード地下百三十層のマイスター専用食堂。その端のほうに置かれたテーブルに突っ伏し、ハチルエットは大きくため息をつきます。
手に持っている紙コップのコーヒーは既にぬるくなっていました。それを一気に飲み干します。
「はぁ」
そして、ため息をもう一つ。
「お疲れみたいっすね、先輩」
「なんだ、リリーか。何か用？ あまり聞きたくないけど……」
不意に声をかけられたハチルエットは、椅子に座ったまま、振り返って声の主を確認します。しかし、それが後輩のメルノリリーだとわかると、再び目の前のテーブルに突っ伏すのでした。
「自分も先輩は見つからなかったってことにしてあげたいっすが、そうすると自分が怒られるんで、できれば話聞いてほしいっす……」
そう言いながら、申し訳なさそうに頭のイヌ耳をかくメルノリリー。着ている白衣をお尻の下に引かないように気を付けつつ、ハチルエットの横に腰掛けます。
「で、なんなの？ 話って」
「端的に言うと、先輩んとこの主任が探してたっす。見つけたら俺のところに来いって、伝えるように頼まれたんすよ。自分、部署違うのにひどくないっすか？」
「そうねー、ひどい、ひどい」
そう言ってハチルエットは、感情のこもっていない相槌を打ちます。
メルノリリーは、ハチルエットの一個下のダンジョンマイスターで、属している部署も違うのですが、同性で話が合うのか、二人一緒にいることが多いため、メルノリリーがハチルエットへの伝書鳩となることが最近多いのです。
「ひどいと思ってないっすね……。えーと、なんか、プレゼン資料のデータを差し替えてほしいとか言ってた気がするっす」
メルノリリーがコーヒーを片手にそう伝えると、横からまたも『はぁ……』と言う大きなため息が聞こえました。
「また！？ またなの！？ 何度目よ！ さっきあれでいいって言ったじゃない！ ……そろそろ、ワイバーンにでも食べられてしまえばいいのに」
「心中お察しするっす」
ハチルエットが声を荒らげますが、最後の方はその勢いも失われていました。そのおかげで、さらりと発した物騒な発言は、周りの人に聞こえてはいないようです。
そんなハチルエットの背中を、メルノリリーは茶色いモフモフの手でポンポンと優しくたたきます。
「そろそろ行くわ。遅いとまた怒られそうだし……」
「頑張るっす、先輩！」
「ん、じゃあね」
そう言ってハチルエットは、食堂の出口に向かって歩き出しました。その背中に向けて、メルノリリーが声をかけます。
「先輩、後で一緒にお昼にするっす。待ってるっすから」
後輩の言葉にハチルエットは、右手を上げて答えたのでした。
「で、結局、元に戻すことになったわけ」
「ああ、いつものパターンっすね」
あれから二時間後、ハチルエットとメルノリリーは食堂で遅めのお昼ご飯を食べていました。ピーク時間を過ぎているため、食事をとっている人はまばらです。
例のプレゼン資料については、紆余曲折あった末、二つ前のバージョンに戻すことになりました。メルノリリーの言う通り、よくあることです。
「なんで、ダンジョンにモンスター一匹追加するくらいで、あんな大層な資料作らなきゃならないのかしら」
ハチルエットは熱々のドリアを食べながら愚痴をこぼします。
「だれも責任を取りたくないんすよ。資料に不備があると、そこが攻撃対象になるっすからね」
メルノリリーもボンゴレスパゲッティを食べながら、そんなハチルエットの愚痴に付き合っていました。
「モンスター追加することの責任ってなによ？ 偉い人が何考えているのか私にはわからないわ」
「お金がかかわるとシビアになるんすよ」
「はぁー、リリーはいいわよね、楽そうな部署で。うらやましいわ」
一つため息をついたハチルエットは、羨望というより、嫉妬に近い感情でメルノリリーを見つめます。
「それ皮肉っすか？ 残念ながら、自分にはそういうの通じないっすよ。あと、暇なのはたまたまっす。上から仕事が降ってくれば、寝る時間も無くなるような超ブラックなとこなんすよ、うち。そうなると、こうして先輩とお昼も食べられなくなるっす」
ハチルエットの視線をさらりと流したメルノリリーは、そう言って、淡々と答えました。
メルノリリーが属する開発部門は、ひとたび仕事が舞い込めば、納品までの迅速な作業が求められる部署です。それこそ寝る間も惜しんで開発を進めるわけですが、それがないときは、細々と新しいアイテムやトラップなどを作成しています。
「そうそう、実はいいお酒が手に入ったんすよ。お土産として持って行くんで、今日先輩の部屋に行っていいっすか？ 愚痴くらいなら喜んで聞くっすよ」
もうすぐ昼食を食べ終えるというタイミングで、メルノリリーはハチルエットにそう尋ねました。
「まあ、いいけど、変なことしないでよ」
ハチルエットが首肯します。
「なんすか、変なことって？ そんなことしないっすよ」
「ほんとかしら、こないだもうちに来て――」
「――じ、じゃあ、仕事終わったら連絡するっす。お酒、楽しみにしててくださいっすー」
ハチルエットの言葉を遮るように席を立ったメルノリリーは、そのまま、手を振りながら食堂を後にしました。
「嫌な予感しかしないわ……」
一人残されたメルノリリーはポツリとつぶやき、自身の仕事場へと戻るのでした。
「先輩、来たっすよー」
その日の夜、メルノリリーは約束通り、ハチルエットの暮らす部屋を訪れました。
ハチルエットが住んでいるのは、ダンジョン・グラリアードのマイスター専用マンションです。１ＤＫの間取り、風呂とトイレは別となっております。
ちなみに、メルノリリーも、同じマンションの三階下に住んでいます。
「どうぞ、上がってー」
「お邪魔するっす」
ハチルエットは、来客であるメルノリリーを部屋の中に案内しようとしますが、何度もここを訪れているメルノリリーにとっては、勝手知ったる他人の家といった感じで、何も言われなくても、置かれているクッションの一つに腰を落としました。
「先輩、いつの間に二人暮らしになったんすか？ かわいい同居人っすね」
メルノリリーは、ベットの上の同居人を見ながらキッチンにいるハチルエットに尋ねます。
「ヤバッ！ しまい忘れた……」
「いいじゃないっすか、彼？ 彼女っすかね？ 一緒に飲むっすよ」
メルノリリーは、ハチルエットの同居人――大きなクマのぬいぐるみを飲みに誘いますが、反応はありません。
「油断したわ……、ネタにされるのはわかりきってたから、リリーが来る前に隠しておこうと思ったのに……」
キッチンから二人分の飲み物をもって戻ってきたハチルエットは、メルノリリーとテーブルをはさんで反対側のクッションに座りつつ、自身の失態を口にします。
「別にネタになんかしないっすよ、かわいいじゃないっすか。あ、今の”かわいい”は、先輩のことっすよ」
「ほら、すぐそういうこと言う」
「別に他意はないっすよ。はい、これ、昼間言っていたお酒っす」
口を尖らせるハチルエットの機嫌を直すため、メルノリリーは持参した紙袋から立派な箱に入ったお酒を取り出しました。
「なんかすごいの出てきたわね！」
純米大吟醸・蒼眼。滅多に手に入らない貴重なお酒――ニホンシュと呼ばれるものです。
「おいしいっすよ。まぁ、飲んだことないんで多分っすけど……」
「どうしたのよコレ？」
照れているメルノリリーに、ハチルエットが目を輝かせながら尋ねます。
「実は、こういうのを取り扱ってる知り合いがいるんすよ。その人から融通してもらったっす。こいつは冷で飲むのがおすすめだって言ってたっすよ」
そう言いながら箱から青い瓶を取り出すメルノリリー。四合瓶がテーブルの上でその存在感を放っています。
「へー、うらやましいわ」
「ほしいお酒があれば聞いてみるっすよ。まぁ、絶対手に入るかはわかんないっすけど」
メルノリリーは、しゃべりながらニホンシュの瓶を開封します。
「ほんと？ 実は、この部屋にビールサーバーを置きたかったのよねー」
「マ、マジっすか……？」
「うそ、うそ。冗談よ」
ハチルエットは、本気で言ったのではないと、笑いながら主張していますが、メルノリリーとしては、この人ならやりかねないと、心の中で考えていました。
「そこまで引くことないじゃない」
どうやら顔にも出ていたようです。
「そ、そんなことないっすよ……？ あー、もういい時間っすね。じゃあ、そろそろ始めるっすよ」
「そうね、早く飲んでみたいわ」
メルノリリーは、いささか強引な話題転換で、その場を切り抜けました。今度は顔に出さないように気を付けます。
ハチルエットも、お酒の方が気になるようで、異論はないようです。
長い夜が始まりそうな予感がします。
「おつまみ、これしかなかったわ」
一旦、キッチンへと下がったハチルエットが、乾きものが入った袋をいくつか持って戻ってきました。
「自分は、問題ないっすよ。何なら食べれればなんでもいいっす。あ、先輩の手料理があれば、それがいいっす」
「料理とかすると思う？」
ハチルエットの問いかけに、メルノリリーはフルフルと首を振ります。その後に、『ダメもとで聞いてみたっす』と付け加えていました。
そもそも、この部屋のキッチンには、調味料どころか、調理道具すらありません。一目見れば料理などやらないとすぐに気づきます。それでもあえて聞いたのは――
「昼間のお返しなのかしら？」
ハチルエットの皮肉に対する返しを狙ったものかもしれません。
「そんなことないっすよー。もしかしたら、玉子焼きくらいはあるかもしれないじゃないっすかー」
「悪かったわね。玉子焼きすら作れなくて」
そう言いながら、ハチルエットは手に持っていた袋を、ドサッとテーブルの上に置きます。
「ほんとに嫌味とかじゃないっすよ。まぁ、どうぞっす」
目の前に座ったハチルエットのために、おちょこにお酒を注ぐメルノリリー。雰囲気づくりのため、お酒はとっくりに移されています。調理道具はなくても、こういうものはあるのです。
「ありがと。はい、リリーも」
今度は、ハチルエットがメルノリリーのおちょこにお酒を注ぎます。
「どうもっす。じゃあ、乾杯するっすよ」
「ん、乾杯」
「乾杯っす」
乾杯の合図でおちょこを軽く掲げた二人は、注がれたお酒で口を潤します。
「うん。おいしいわね」
「そうっすねー」
そう言って、二度、三度と、お酒を口にする二人。おちょこの中はすぐに空になってしまいました。
「これならいくらでも飲めそうだわ」
再びおちょこに注がれたお酒を飲みながら、ハチルエットが上機嫌で感想を述べます。既には顔が少し赤くなっていました。
「水みたいにスルスル飲めるっすねー」
「それ褒めてるの？」
さきイカを食べながら口にしたメルノリリーの言葉に、ハチルエットは首を傾げます。
「もちろんっすよ」
「じゃあ、それちょうだい。代わりにお水持ってくるから」
そう言ってハチルエットは、メルノリリーのおちょこを素早くくすねると、中のお酒をグイッと一気に煽りました。
「あっー！ 先輩何するんすかー！ 比喩っすよ、比喩」
「にしし」
まるで、いたずらを成功させた子どものように笑うハチルエットに対して、メルノリリーは苦笑いをします。開始十分で約一名、既に出来上がっているようです。
「もう、愚痴を話すんじゃなかったんすか？」
自分のおちょこを取り戻しながら、メルノリリーはハチルエットにそう指摘します。
「そうね、今日の話なんだけど、結局あの後――」
メルノリリーに言われて思い出したハチルエットは、今日の出来事を語りだしました。もちろん、上司への愚痴なわけですが、それをメルノリリーは、時折相槌を打ちながら聞いています。
それから数時間、メルノリリーが用意したお酒が空になっても、ハチルエットの愚痴は続きました。空になったニホンシュの代わりに、ハチルエットが用意した発泡酒を飲みながら、メルノリリーもそれに付き合います。こうして、決して華やかとは言い難い女子会は夜遅くまで続くのでした。
