余談
おまけ。竜戦の少し前
「ふ、ふ、ふ、ふ……」
白い湯気が立ち込める、大鍋の前。
可愛らしいエプロンドレスに身を包んだ娘は、満足げに笑いを漏らした。
沸騰するシチューの中には巨大な肉の塊が沈んでいる。
曇った眼鏡にも頓着せず、不気味な笑みを浮かべながらゆっくりとそれをかき混ぜる姿は、怪しげな実験をする狂科学者か魔女にしか見えなかった。
「できたわ……」
娘は恍惚とした表情で呟く。
「今日の『看板娘の気まぐれセット』はこれよ！」
「エドル鳥のローマン風シチュー煮込みです」
そんな説明とともに、若き勇者と魔法使いの前に置かれた料理は、小さなテーブルを悠々と占領した。
シチューを流した深めの大皿に、でんと肉塊が一つ。
焦げた肉の香ばしい匂いと、香辛料の良い香りが一帯に漂った。
「……こりゃまた」
「すごいね……」
ユーインとイルフェードがそれぞれ感想を漏らす。
料理を運んできた眼鏡の娘は、にこやかに続けた。
「はい！ 気性が荒く狩りにくいエドル鳥を丸焼きにしまして、ローマン地方の高級食材をふんだんに使用したシチューと一緒に煮込みました」
「注文してから1時間くらい経ってるんだけど」
と、ユーイン。
「1時間煮込みましたから！」
「俺は仮にも客を1時間待たせている事実に気づいてほしかったんだ」
看板娘はまったく意に介していないようであった。
イルフェードがシチューをつつきながら中身を確かめる。
「……あ、これローマンキノコ？」
「え、マジで？ 超希少品だぞ」
「そーなんです！ ローマンキノコは安価で譲っていただくのに苦労したんですよ～」
眼鏡の奥にある茶色い目はやや垂れており、呑気で優しげだ。ただし容赦はないことを、ふたりの若者はよく知っている。
「エリンちゃん、ちなみにこれ、いくら？」
「2万です」
「にま……!?」
ユーインが目を剥いて声を上げ、イルフェードはさっとフォークを遠ざけた。
「どこの高級料理店だよ！」
「あら！ 今をときめく勇者様と上位魔法使い様ですもの。そのくらい余裕でしょう？」
「冒険者ってのは出費も激しいんだよ、エリンちゃん」
「でも、値段は注文後のお楽しみってことは了承済みじゃないですか」
「そりゃそうだけど、いくらなんでも2万って」
と、やり取りをする二人を尻目に、勇者の青年は肉の一切れを口に放り込んだ。
「あ、美味しい」
「ってイル、なに一人で食ってんだよ！ 俺にも食わせろ！」
「ひとり1万かー。しばらくは干し肉だね」
「依頼もあるってのに、干し肉決定か……」
「ご愁傷様です」
輝くばかりの笑顔を残し、看板娘は仕事に戻っていった。
冒険者二人は巨大な肉塊を切り分けながら、複雑な表情で食事を進める。
「美味いけどな……まさかエドル鳥が出てくるとは」
「経験豊富な冒険者でも手こずるのにね」
「この店、毎回食材の入手経路が不明だよな」
「うん」
そういえば、とイルフェードが思い出した様子で言った。
「受けた依頼で1件、相手が不明なのがあったよね」
「ああ、妙な声が聞こえるってやつな。緊急性はないみたいだけど――もし竜とかだったらどうするよ。干し肉で腹いっぱいにして挑むか？」
「さすがにそれは勘弁したいなぁ」
苦笑いして、ひとり1万を口に運ぶ。
ユーインとイルフェードは、言霊というものがあることを、こののち身をもって知った。
