婚約破棄された公爵令嬢ですが、王国の借金を全部肩代わりしていたのは私です。今さら戻れと言われても、もう遅いです

婚約破棄？ ええ、喜んで。

「エレノア・ヴァレンティア。お前との婚約は、今日をもって破棄する！」

王宮の大広間に、第一王子アルフォンスの声が響き渡った。

年に一度の建国記念舞踏会。

王国中の貴族が集うその場所で、私は婚約者から別れを告げられた。

王子の腕には、淡い桃色のドレスをまとった少女が寄り添っている。

男爵令嬢、リリア・ベルモンド。

最近、殿下が夢中になっているという女性だった。

「お前のような冷酷な女に、未来の王妃は務まらない。リリアこそ、私の隣にふさわしい！」

周囲がざわめく。

私は手にしていたワイングラスをテーブルに置いた。

「承知いたしました」

「……何？」

「婚約破棄、謹んでお受けいたします」

深く礼をする。

アルフォンス殿下は、なぜか不満そうな顔をした。

「ま、待て。お前は何も言わないのか？」

「何を、でしょうか」

「私に捨てられるのだぞ！ 公爵家の娘とはいえ、王家との婚約を失えば、お前の価値など――」

「殿下」

私は微笑んだ。

「婚約破棄に伴い、ヴァレンティア公爵家が王家に提供している信用保証も、契約に従って終了させていただきます」

「……は？」

殿下が間の抜けた声を出した。

「信用保証？」

「はい。王家が商人たちから借り入れている資金について、当家が返済を保証している件です」

「そんなもの、財務官が管理しているはずだ！」

「ええ。ですから、財務官には正式な書面をお送りいたします」

私はもう一度、丁寧に頭を下げた。

「それでは殿下。末永くお幸せに」

背を向けた、そのときだった。

「待ちなさい、エレノア！」

リリア嬢が声を上げた。

「そんなお金の話を持ち出して、殿下を脅すなんて卑怯です！」

私は振り返った。

「脅しではありませんわ」

「だったら、どうして今そんなことを言うのです！」

「婚約者でなくなる以上、私どもが王家の債務を保証し続ける理由がありませんので」

「お金より大切なものがあるでしょう！」

「もちろんです」

私は彼女をまっすぐ見た。

「ですから、愛するお二人のお邪魔をしないよう、身を引くのです」

広間の一角で、誰かが小さく吹き出した。

アルフォンス殿下の顔が赤くなる。

「出ていけ！」

「はい。失礼いたします」

私は最後まで礼儀正しく、大広間を後にした。

扉が閉まった瞬間。

「……終わった」

胸の奥から、長い息が漏れた。

悲しくないと言えば、嘘になる。

十二歳の頃から十年間。

私はあの人を、未来の夫として支えてきた。

遊び歩く殿下に代わって領主会議の資料を読み、外交使節の接待を取り仕切り、王家の財政が悪化すれば商人たちに頭を下げた。

私が支えれば、いつか殿下も立派な国王になってくださる。

そう信じていた。

けれど。

もう、よいのだ。

「お嬢様」

廊下で待っていた侍女のマルタが、心配そうに駆け寄ってきた。

「大丈夫ですか？」

「ええ。馬車をお願い」

「お屋敷へ戻られるのですね」

「いいえ」

私は首を横に振った。

「商業ギルド本部へ」

マルタが目を丸くした。

「こんな夜更けに、ですか？」

「ええ。急がないと」

「何かございますか？」

私は彼女の耳元で囁いた。

「明日から、少し忙しくなるわよ」

***

王都中央商業ギルド。

その最上階にある執務室で、ギルド長の老人が私を待っていた。

「エレノア様。ずいぶんと早いご到着で」

「もうご存じなのね」

「王宮の噂は、商人の馬より速いものでございます」

老人は笑った。

ギルド長、グレゴール・バルツ。

七十を超えるこの人物は、王国最大の商人組合を束ねる男であり、亡き祖父の古い友人でもある。

「それで、いかがなさいますか」

私は持参した書類を机に置いた。

「ヴァレンティア公爵家が保証する王家の借入金について、新規保証を停止します。既存契約のうち、婚約解消を終了事由とするものは、所定の手続きを進めてください」

老人の笑顔が消えた。

「……本気でございますか」

「ええ」

「確認いたしますが、王家が当家の保証を利用している借入残高は、金貨八万四千枚でございます」

「存じています」

「このうち、次の四半期に返済期日を迎えるものだけでも、一万二千枚ございます。借り換えができなければ、国庫は苦しくなるでしょう」

「そうでしょうね」

「王国には、他にも問題がございます」

老人は棚から一冊の帳簿を取り出した。

「北部の穀物価格は三年で二倍。王立騎士団への給与支払いは二か月遅れ。南方の橋の修繕費用も未払いです」

「私が王妃になれば、すべて解決する予定でした」

「……それは、どういう意味で？」

私は帳簿の最後のページを開いた。

そこには、私が五年かけて作成した財政再建計画が挟まれていた。

王室所有の遊休地を商人に貸し出す。

徴税権を悪用する地方代官を更迭する。

穀物の輸送路を整備して、都市部の食料価格を下げる。

軍需物資の調達契約を競争入札に切り替える。

すべて実現すれば、王国の財政は十年以内に黒字化できるはずだった。

「ですが、その計画を実行する理由も、もうありません」

「お父上は何と？」

「父は三年前から、婚約の解消を勧めていました」

老人は天井を仰いだ。

「なるほど。では、公爵閣下もご承知なのですな」

「ええ」

「それならば、遠慮は無用でございます」

老人は机の呼び鈴を鳴らした。

若い職員が入ってくる。

「王家向け融資の保証契約書をすべて集めなさい。明朝までに、終了通知と契約変更の一覧を用意する」

「す、すべてでございますか？」

「すべてだ」

職員は青ざめて部屋を飛び出した。

老人は再び私に向き直った。

「ところでエレノア様。ひとつ伺ってもよろしいでしょうか」

「何かしら」

「王家に提供していた信用保証を取り下げれば、当家にも相応の損失が生じる可能性があります。なぜ、ここまでなさるのです？」

私は少し考えた。

「……今まで、私がいくら働いても、殿下は一度もありがとうと仰いませんでした」

窓の外には、王都の灯りが広がっている。

「でも、婚約者だから仕方がないと思っていたんです」

「……」

「もう婚約者ではないのなら、自分の人生のために働きたいのです」

老人はしばらく黙っていた。

そして、深々と頭を下げた。

「お見事でございます」

「大げさね」

「いいえ。商人として、これほど明快なご判断はございません」

私は微笑んだ。

「それと、もうひとつお願いがあるの」

「何なりと」

「私個人の資産を、すべて確認したいのです」

「承知いたしました。現在、エレノア様がご自身の名義で保有されている商会持分、鉱山権益、港湾倉庫、それに現金性資産を合わせますと……」

老人は別の帳簿を開き、しばらく計算した。

「金貨換算で、およそ十二万六千枚でございます」

私は思わず目を瞬かせた。

「……そんなに？」

「ええ。五年前に出資なさった西方貿易商会が、予想を大きく超える利益を上げまして」

「ああ、香辛料の」

「はい。エレノア様のご提案で北方航路を開拓した、あの商会です」

思わず笑ってしまった。

王家の財政を立て直すことばかり考えていて、自分の資産にはほとんど関心を払っていなかった。

「そう。なら、十分ね」

「何を始められるおつもりで？」

私は地図を広げた。

王国の西端。

険しい山々に囲まれた、貧しい辺境領。

その土地を指さした。

「ここを買いたいの」

老人の目が細くなった。

「……ラングフォード辺境伯領、でございますか」

「ええ」

「領地そのものは売買できませんが、辺境伯家が抱える債務の引き受けや、開発事業への出資なら可能でしょう」

「それで構わないわ」

「しかし、あそこは不毛の土地と呼ばれています。まともな街道も港もありません」

「知っているわ」

「そのうえ、若き辺境伯は――」

老人が言葉を濁した。

「どうしたの？」

「いえ。あのお方は、王家との関係が極めて悪いのでございます」

「なぜ？」

「三年前、第一王子殿下の命令に公然と逆らわれたのです。北方の民を見捨てて撤退せよという命令に」

私は初めて、その辺境伯に興味を覚えた。

「……それで？」

「彼は命令を拒み、私財を投じて民を避難させました。王宮では愚かな男と笑われています」

「そう」

私は地図の上に指を置いた。

「一度、お会いしてみたいわね」

そのとき、執務室の扉が激しく叩かれた。

「ギルド長！ 大変です！」

先ほどの職員が飛び込んでくる。

「王宮から使者が！」

老人が眉をひそめた。

「こんな夜更けに？」

「はい！ 第一王子殿下の命令で、エレノア様に今すぐ王宮へ戻るようにと！」

私は首をかしげた。

「婚約破棄から、まだ三時間も経っていないのに？」

「それが……」

職員は手にした書簡を読み上げた。

「『王家への融資を継続させよ。これは王命である。なお、婚約破棄の件については、再考の余地を与えてやる』と……」

しばらく沈黙が流れた。

そして。

私は笑った。

十年間、あの人の前では決して見せなかったような、心からの笑顔だった。

「グレゴール」

「はい」

「返事を書いてくださる？」

「何と？」

私は窓の外、遠くに見える王城を見つめた。

「たった一言で結構よ」

そして、ゆっくりと言った。

「お断りいたします、と」

***

同じ頃。

王宮の財務官室では、一人の老人が震える手で書類を握りしめていた。

「……終わりだ」

机に積まれた融資契約書。

そのすべてに、見慣れた名前が記されていた。

ヴァレンティア公爵家。

「王家の信用を支えていたのは、国王陛下でも、第一王子殿下でもなかったのか……」

老人は椅子に崩れ落ちた。

「……エレノア様だったのか」

翌朝。

王都の金融市場では、王家の借用証書に買い手がつかなくなった。

そしてその日の昼。

アルフォンス王子は、生まれて初めて知ることになる。

金貨一枚すら、自分の命令だけでは借りられないという事実を。