能ある鷹は爪を隠すが、裏切り者には容赦しない ～陰キャを演じる天才ハッカーの俺を嘲笑った幼馴染たちが、社会的制裁で破滅するまで～

第五話 決別と旅立ち

相沢駆が教室を去った後の静寂は、数秒もしないうちに、粘着質なざわめきへと変わった。

「おい、聞いたかよ。相沢のやつ、いじめの証拠全部持ってるって」

「マスコミにも流したって言ってたよな？」

「やっべ、俺らもなんか言われるかな？ 見てただけだし大丈夫だよな？」

クラスメイトたちは、自分たちに火の粉が降りかかることを恐れ、責任の所在を必死に探し始めていた。

そして、その視線は自然と、教室の中央で呆然と立ち尽くす少女、橘陽菜へと集まっていく。

西園寺蓮司は警察に連行された。佐藤ミカは不登校になり、社会的に抹殺された。

この「いじめグループ」の中で、唯一無傷で残っているのが彼女だったからだ。

「……ねえ、橘さん」

最初に声を上げたのは、これまで蓮司たちに媚びていた女子グループの一人だった。

「あんたさ、相沢くんと幼馴染だったんでしょ？ なのに、蓮司くんに協力して嘘コクとかしてたわけ？」

その声には、明らかな悪意が含まれている。昨日までは陽菜のご機嫌を取っていた人間が、風向きが変わった瞬間に牙を剥く。スクールカーストの崩壊に伴う、醜い権力闘争の始まりだ。

「ち、違うの……私は……」

陽菜は震える声で弁解しようとした。

「断れなくて……怖かったから……」

「はぁ？ 怖かったら何してもいいわけ？ てかさ、あんたが一番エグくない？ 幼馴染裏切るとかサイテー」

「自分だけ被害者ぶるのやめなよ。あんたも加害者じゃん」

罵声が四方八方から飛んでくる。

「蓮司がいなくなったからって、急に相沢にすがりつこうとしてたのも見たし」

「切り替え早すぎ。男なら誰でもいいのかよ」

クラスの空気が、完全に反転していた。

昨日まで陽菜を守っていた「陽キャグループの一員」という鎧は剥がれ落ち、彼女はただの「裏切り者の女」として、クラス全員の敵意の標的になっていた。

陽菜は耳を塞ぎ、その場にうずくまりたくなった。

（なんで……どうして私がこんな目に……）

彼女の心の中にあるのは、駆への謝罪よりも、自分の境遇への嘆きだった。

私はただ、うまく立ち回りたかっただけなのに。高校生活を楽しく過ごしたかっただけなのに。

「……私、帰る」

陽菜は逃げるように鞄を掴み、教室を飛び出した。

背後から「逃げたぞ」「明日から無視しようぜ」という嘲笑が追いかけてくる。

廊下を走りながら、彼女の脳裏には、先ほどの駆の冷たい瞳が焼き付いていた。

『君は被害者じゃない。加害者だ』

その言葉が、呪いのように心臓を締め付ける。

「違う……私は悪くない……悪くないもん……」

陽菜は涙を拭いながら、あてもなく走り続けた。

彼女はまだ気づいていなかった。これが、彼女が選択した「処世術」の代償であり、地獄への入り口に過ぎないということを。

＊＊＊

それから一ヶ月が過ぎた。

都心の高層ビル、その二十五階にある「ネビュラ・ソリューションズ」のオフィス。

広々としたフロアには、最新のPCと大型モニターが並び、自由な服装のエンジニアたちがキーボードを叩く音が心地よいリズムを刻んでいる。

俺、相沢駆は、自分専用のデスクで三つの画面と向き合っていた。

「相沢チーフ、例のセキュリティホールの修正パッチ、デプロイ完了しました」

「了解。ログの監視を続けてくれ。異常値が出たらすぐに報告を」

「はい！」

部下のエンジニアが敬礼のようなポーズをして自席に戻っていく。彼は俺より五歳も年上だが、ここでは実力が全てだ。

高校を中退した俺は、正式にこの会社の社員となり、その圧倒的なスキルで瞬く間にチーフエンジニアの地位を確立していた。

給与は、高校生時代のバイト感覚だった頃とは桁が違う。役員待遇に近い報酬と、ストックオプション。それに、何よりも「自分の能力が正当に評価される」という環境が、俺の精神を安定させていた。

学校という閉鎖的な箱庭で、くだらない人間関係に神経をすり減らしていた日々が、まるで前世の出来事のように遠く感じる。

「よう、調子はどうだ？ 最年少チーフ」

声をかけてきたのは、社長の権田だ。片手にコーヒーカップを持っている。

「順調です。クライアントの評価も上々ですよ」

「そりゃ重畳。……ところで、例の件はどうなった？」

権田が声を潜めて尋ねてくる。「例の件」とは、西園寺建設と、俺の元同級生たちのことだ。

俺はモニターの一つを切り替え、ニュースサイトを表示した。

「西園寺建設は倒産手続きに入りました。負債総額は五十億。剛造社長は保釈も認められず、実刑は確実でしょう。息子の蓮司も、少年鑑別所に送致される見込みです」

「ふん、自業自得だな。で、学校の方は？」

「校長と教頭は引責辞任。いじめ問題の隠蔽が明るみに出て、来年度の志願者数は激減するでしょうね。……まあ、僕には関係のない話ですが」

俺は淡々と事実を述べた。復讐は完了した。彼らは相応の報いを受けた。それ以上の感情はない。

「そうか。……お前、本当に高校生だったのか？ たまにはこう、青春を懐かしむとかないのか？」

「青春？ あんなものが青春だと言うなら、ドブ川の方がまだ綺麗ですよ」

俺が鼻で笑うと、権田も「違いない」と笑った。

その時、受付の内線電話が鳴った。

「はい、相沢です」

『お疲れ様です、相沢さん。受付に……お客様がいらしてるんですが』

受付の女性の声が、どこか困惑しているように聞こえた。

「アポイントのない来客なら断ってください。今は忙しい」

『それが……相沢さんの高校時代のご友人だと名乗る女性で……どうしても会いたいと、ここを動かなくて……』

「……友人？」

俺の眉がピクリと動いた。

友人などいない。あの学校に、俺を友人と呼べる人間など一人もいなかったはずだ。

『お名前は、橘陽菜様とおっしゃっています』

その名前を聞いた瞬間、俺の中で冷たい風が吹いた。

橘陽菜。

まだ、俺に用があるというのか。

「……分かりました。すぐに下に行きます」

俺は受話器を置き、立ち上がった。

「どうした？ 厄介事か？」

「いえ、過去の亡霊が現れただけです。すぐに除霊してきます」

俺は権田に軽く手を上げ、エレベーターホールへと向かった。

ビルのエントランスホールは、大理石の床が磨き上げられ、洗練された空気が漂っている。

その片隅にある来客用ソファに、場違いなほどに萎縮した少女が座っていた。

よれた私服に、手入れされていない髪。

一ヶ月前まで、学校で「一軍女子」として着飾っていた面影は、見る影もない。

俺が近づくと、彼女は弾かれたように顔を上げた。

「……カケル君」

その瞳には、深い隈が刻まれていた。

俺は彼女の対面のソファには座らず、立ったまま彼女を見下ろした。

今の俺は、オーダーメイドのスーツに身を包んでいる。彼女との対比は残酷なほど明確だった。

「どうやってここを？」

俺の第一声は、再会を喜ぶものではなく、単なる事実確認だった。

「……ネットのニュースで見たの。カケル君が、この会社のすごい人になったって……それで、住所を調べて……」

陽菜は、まるで叱られた子供のようにモゴモゴと答えた。

「それで？ 何の用だ」

「用って……ひどいよ。私たち、幼馴染じゃない。心配して会いに来たのに……」

「心配？」

俺は失笑した。

「君が？ 僕を？ ……笑えない冗談だ。一ヶ月前、君が僕に何をしたか忘れたのか？」

俺の冷たい視線に射抜かれ、陽菜の肩が震えた。

「だ、だって……あの時は、ああするしかなかったの！ 蓮司くんたちが怖くて、逆らったら私がいじめられると思って……」

「だから僕を売った。そうだろ？」

「違う！ 売ったんじゃない！ 私はただ、カケル君なら分かってくれると思って……！ カケル君は強いから、私なんかよりずっと賢いから、あんな意地悪くらい平気だと思って……！」

陽菜は必死に言葉を紡ぐ。だが、その言葉が出れば出るほど、彼女の浅ましさが露呈していく。

「それに、私だって辛かったの！ あの後、学校でみんなに無視されて……教科書隠されたり、悪口言われたり……私、もう学校に行けないの。怖くて、家からも出られなくて……」

彼女の目から涙が溢れ出した。

「カケル君、お願い。助けて。私にはもう、カケル君しかいないの」

彼女はソファから立ち上がり、俺の手を掴もうとした。

「私、カケル君の彼女になってもいいよ？ 嘘告白じゃなくて、本当に。カケル君のこと、ずっと頼りにしてたし、好きだったの。だから、私をここにおいて？ 掃除でも何でもするから……！」

その言葉を聞いた瞬間、俺の中で最後の情けが消え失せた。

彼女は何も変わっていない。

自分を守るために他人に依存し、利用価値のある人間にすがりつく。

蓮司がダメになったから、今度は成功した俺に乗り換えようとしているだけだ。

「好き」という言葉すら、自分の居場所を確保するための道具として使っている。

俺は彼女の手が触れる前に、一歩後ろに下がって避けた。

彼女の手が空を切り、無様に宙を彷徨う。

「……君は、何も分かっていないな」

俺は静かに、だが重く告げた。

「カケル君……？」

「『カケル君なら分かってくれる』？ 『平気だと思った』？ ……傲慢だね。君のその甘えが、僕をどれだけ傷つけたか、想像もしなかったのか」

「そ、それは……」

「僕は君を信じていたよ、陽菜。中学の頃、図書室で過ごした時間だけは本物だと思っていた。だから、高校で君が変わってしまっても、黙って見守っていた。いつか目が覚めると思って」

俺は彼女の目を真っ直ぐに見つめた。

「でも、君は最後まで目を覚さなかった。君は、自分のプライドと保身のために、僕を切り捨てたんだ。君が選んだのは、僕との絆ではなく、あのくだらない教室での地位だった」

「ごめん……ごめんなさい……謝るから……！」

「謝って済む問題じゃない。これは選択の問題だ。君はあの時、自分の意志で僕を裏切ることを選んだ。……それが君の出した『答え』だ」

俺はポケットからスマートフォンを取り出し、セキュリティ担当への通話ボタンを押した。

「エントランスに不審者がいます。排除してください」

「えっ……？」

陽菜が目を見開く。

「ふ、不審者って……私だよ？ 陽菜だよ？ 幼馴染の……」

「僕に幼馴染はいない。ここにいるのは、僕の過去を汚した、ただの他人だ」

俺の言葉が終わると同時に、屈強な警備員が二人、駆けつけてきた。

「お客様、お引き取りください」

「いや！ 離して！ カケル君！ 待って！ お願い！」

警備員に両脇を抱えられ、陽菜が引きずられていく。

彼女は必死に足をバタつかせ、泣き叫んだ。

「ごめんなさい！ 本当は好きじゃなかったの蓮司くんのことなんて！ カケル君が一番なの！ お願い、許してぇぇぇ！」

その醜態は、ロビーを行き交うビジネスマンたちの注目を集めた。

だが、俺はもう彼女を見なかった。

自動ドアの向こうへ、彼女の声が遠ざかっていく。

やがて、その声は完全に聞こえなくなった。

俺は一つ深呼吸をし、乱れたジャケットの襟を直した。

胸の奥にあった澱のようなものが、綺麗に消え去っているのを感じた。

これで本当に、終わりだ。

彼女との過去も、あの学校での記憶も。全てが「処理済み」のデータとしてアーカイブされた。

「相沢さん、大丈夫でしたか？」

受付の女性が心配そうに声をかけてくる。

「ええ、問題ありません。ただの……迷惑メールみたいなものでしたから」

俺は微笑んで答えた。

「迷惑メール、ですか？」

「ええ。開封せずに削除しました。もう二度と届くことはないでしょう」

俺はエレベーターへと戻った。

上昇する箱の中で、俺は窓の外に広がる東京の街並みを見下ろした。

車や人が豆粒のように小さく見える。かつて俺を苦しめた教室の中のヒエラルキーなど、この広い世界から見れば、顕微鏡でしか見えないほどの些細な埃に過ぎない。

俺には、やるべきことがある。

書き換えなければならないコードが、構築しなければならないシステムが、山のようにある。

俺の才能を必要としてくれる場所がある。

「……行くか」

エレベーターが二十五階に到着し、扉が開く。

そこには、俺の戦場であり、俺の居場所であるオフィスが広がっていた。

俺は迷うことなく、その光の中へと足を踏み入れた。

（一方、その頃）

ビルの外に放り出された陽菜は、冷たいアスファルトの上に座り込んでいた。

「うぅ……ひっ……ぐすっ……」

通り過ぎる人々が、奇異の目で彼女を見ていく。

だが、誰も手を差し伸べようとはしない。

彼女はスマホを取り出した。

画面には、母親からのメッセージが表示されている。

『あんた、学校どうするの？ このままじゃ退学よ。お父さんも怒ってるわよ』

『近所の目もあるんだから、ちゃんとしなさい』

家にも、学校にも、彼女の居場所はない。

唯一の希望だった駆にも、完全に拒絶された。

「どうして……どうして私だけ……」

彼女はまだ、自分が被害者だと思っていた。

自分が蒔いた種が、どんな実を結んだのかを直視できずにいた。

空からは、冷たい雨が降り始めていた。

陽菜は濡れるに任せて、呆然と空を見上げた。

高層ビルの遥か上、駆がいるであろう場所は、雲に隠れて見えなかった。

二人の道は、ここで完全に分かたれた。

一人は雲の上の光差す場所へ。

一人は冷たい雨の降る泥沼へ。

その差は、あまりにも残酷で、そして絶対的なものだった。

陽菜の震える肩を、雨が容赦なく叩き続けていた。