アーク1 - 第8章：絶望の道
彼は砂の下に横たわった。
目を閉じ、燃え盛る木炭に身を委ねるしかなかった。まるで遠い昔に失ったベッドのように、彼はその木炭に包み込まれた。脚、足、胸、そして顔さえも飲み込まれ、無限のサウナの下で容赦なく肌が締め付けられる。
砂の海にすっかり浸かっていると、死の匂いさえも彼の方へ這い上がってきた。まるで悪魔が耳元で囁いているかのようだった…
「まだ時間じゃないよ」
ほとんど聞こえない声だったので、彼は従順な人のところに止まることができませんでした。
「休むのはやめなさい」
目を開けることもできず、まるで自分のベッドのそばで溺れているような気がした。砂が生まれつきの皮膚のあらゆる層を撫で、耳元で囁かれる声さえも消え去った。
反撃することもできず、彼は無限の穀物とともに体を緩めました。
"起きろ。"
彼は深淵に沈んでいた。棺の中の死者のように、そこから引き出す術はなかった。まるで永遠に目を閉じてしまうかのように――
女性の声が彼の両耳に響いた。
「私のために生きて！」
彼は目を開けた。
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冷たい水が目に刺さった。まぶたはしわくちゃになり、凍りついた。そして、川の水を吸い込むと、胸に焼けるような感覚が走った。鼻孔と喉を刺激されながら、彼は腕と足を振り回した。
顎がかろうじて水面上に出た状態で、彼は体中の神経を震わせる激痛を無視した。
—どうぞ…作ってください。
肺に溜まった水を咳き込み、周囲の厳しい空気と入れ替わるように吐き出した。息を荒くしながら、川岸に辿り着けることを願いながら、手足を動かした。
近づくほど、体は縮み、痛みを増した。立ち止まれば、間違いなく死に至るだけだ。たとえ、筋肉の腱が一つ一つ引き裂かれようとも…
—さあ…作って…
彼は昼寝したかった、眠りたかった、もしかしたらただ…
ルークは首を横に振った。逃げる魚のように体を振り回しながら、目の前の川岸を目を大きく見開いた。
まるでエウレカのように、川岸に辿り着くと、まるでしぼんだ風船のように全身が緩んだ。泥だらけの土の上を這い進み、頭からつま先まで濁った水にびしょ濡れになった。震えながら、彼は胸の上に横たわり、手足を広げ、息を吐き出した。
—やったよ…
彼は周囲を見回す気もなく横たわり続けた。
彼から数メートル離れたところで、木の葉や茂みがざわめいた。
胸を平らにしたまま見上げ、ざわめきの方向をじっと見つめていた。飼い主から逃げ出したペットのクマ、オオカミ、ライオン、トラであってほしいと願いながら、ルークは息を詰めた。葉がざわめくたびに、冷たい水にルークは震えが止まらなかった。
しかし、ペットの姿はなかった。茂みの中から、腐った牛乳のような匂いのする生き物が踏み鳴らされて出てきた。幽霊のように青白く、眼窩は黒いタールに覆われ、鼻はなかった……
—なんてこった…
彼の顔は青ざめた。
—それは同じ種類の生き物です。
以前とは違って、彼は一人だった。
幸運なことに、その生き物はルークの存在を感知できなかった。
ルークが立ち上がると、再び体の痛みが彼を蝕み始めた。歯を食いしばり、喉からはうめき声も呻き声も一つも出さず、鼻をすすり上げる生き物をじっと見つめていた。
二本足で立ち、下を見るとすぐそばに小石があった。彼は静かにかがみ、拾い上げた。二本の指で小石を掴み、どこか遠くへ放り投げた。
—それが聴覚に頼っていることを願うばかりです。
小石が木の樹皮にぶつかり、小さなドンという音が空気中に散らばった。驚いた彼は、耳がないにもかかわらず、音のした方へと歩いて行った。
—ここから逃げなきゃ…
ルークは、鼻をすすり鳴らす生き物から距離を保ちながら、よろよろと川岸から出てきた。これからどれほど長い道のりを歩くことになるのか考えながら、故郷と呼ぶ古い街の残骸を見渡した。
彼自身にも判別できない残骸。
テラの建物のほとんどは消え去っていた。残った建物はどれもミルクに浸かったクッキーのようで、吹き抜ける風のたびに石壁が崩れ落ちていた。気温も相まって、顔に吹き付ける風は彼の顔を何倍にも乾き、皺を寄せた。ひどく乾いていて、汗をかいても治らないほどだった。
地獄のような光景の上空では、黄色い塵とオレンジ色の煙が天空を覆っていた。もしルークがこれ以上この街の中にいたら、呼吸も不可能だっただろう。
そして彼は流れゆく川を見下ろした。そこには、水の中でくつろぐ、罪人たちの死体しか見えなかった。赤ん坊、幼児、子供、十代の若者、大人、老人、兄弟、姉妹、いとこ、母親、父親、叔父、叔母、祖父、祖母。皆が川を真っ赤に染めていた。
ルークは現実の残酷さと彼の生き方を黙って見ていた。
消えた…
ルークの顔の左側に涙が流れ落ちた。彼が12年間暮らした街が、今まさに消え去ってしまったのだ。
友人、家族…すべてが消え去った…
目の前の光景を見つめるだけで、衰えゆく魂から希望は完全に吸い取られていくようだった。しかし、顔を背け、西の方角を見つめると、思い出したように…
【私のために生きて！】
彼は歩いた。
どれくらいかかるか、どうやって辿り着くかはわからないが、いずれ西へ辿り着くだろう。混沌の真っ只中、その残り火の中、彼はどんな結末が待ち受けていようとも、歩みを進めた。
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（カレモナス 二十, 五十六 / 午後6時45分）
三つ週間後。
体はもう動かなくなっていた。飢えと脱水症状で、倒れる寸前だった。もしルークが休もうとしたら、二度と動けなくなるかもしれない。
—私はケプタン 国境…
汚染された水で暮らし、一週間も食べ物を口にできず、足には水ぶくれができ、靴のせいで体が冷えきっていた。刺激臭まるで目に見えない緑色のガスの雲が彼の後を追っているかのようでした。
黒いシャツとズボンは土と泥でぼろぼろで、皮膚にも泥がびっしりと張り付いていた。まるで泥だらけの穴から這い出てきたかのような姿で、髪は葉っぱや小枝に絡まり、爪の内側には泥の塊がびっしりと詰まっていた。
—やらなきゃ…
ルークは右手でお腹をさすりながら、犬人間のように唸り声をあげ、顔をしかめるのを聞いた。体を緊張させ、歩きながら心をさまよわせながら数を数え始めた。
—一、二、三、四、五、六、七、八、九、十…
一から十まで、彼は数えた。何度も何度も、このサイクルを繰り返し、数字で彼の狂気を鎮めた。
一、二、三、四。
五、六、七。
八、九、十。
それぞれの線が、まるで感性豊かなバラードの節目のように、それぞれのパートを刻み、彼はそれを磨き上げた。何度も何度も数えながら、彼は目の前の風景を細めた。緑豊かな木々に囲まれた風景。
かろうじて片足を引きずり、靴の先が土に引っかかった。
葉の擦れる音が聞こえます。
本能に従い、ルークは木の陰に身を潜め、音から数十フィート離れた場所に立った。鼓動する心臓を落ち着かせ、唾を一切口に含まず、隅から頭を覗かせた。ルークは気づいた…
—いや、お願いだ、もうやめて…
3週間前に避けたあの怪物、そして侵略中に襲われたあの怪物に似ていたが、他の怪物と同じように、幽霊のように青白い肌をしていた。足元にも横にも岩も小石もなく、ポケットにも何も持っていないルークは、どうやってこの怪物を避けて進むのだろうか？
—残念ながら、彼の運は少し尽きてしまった—
「救って！”
それはまるで地獄の猟犬のように彼に迫り、猛スピードでルークに向かって突進してきた。ルークは油断していたため、水ぶくれだらけの足を勢いよく動かした。動きがあまりにも速く、ルークは骨ばった筋肉を微動だにしなかったことを思い出した。では、なぜだろう？
—音も出なかったよ！
恐怖がルークを襲い、数日ぶりに彼は全力疾走した。余剰と蓄えのスタミナを全て使い、全身の筋肉、骨、臓器、皮膚を鞭のように動かし、命令に従わせた。怪物は速さでは劣っていたが、ルークに視線を釘付けにしていた。もし間に合わず怪物を振り払えなかったら…
—押してください！押してください！誰か！誰でもいいから！
心臓が不規則に鼓動を打ち、頭が脈打つような片頭痛に襲われた。岩か木の皮か、何か硬いものに頭をぶつけてしまいたくて、彼は押し続けた。
だが、彼はつまずき、靴の先が岩にぶつかった。地面に叩きつけられ、彼の体に与えられたあらゆる命令や指示が突然反抗した。地面に張り付いた体で、彼は走り出す怪物を見上げた…
"いいえ！！"
彼は甲高い叫び声を上げた。それは裏切りの思いを全身で込めた叫びだった。まるで世界が回り始めたかのように、彼の目は現実と幻覚の流れを緩めた。
その生き物は飛びかかる態勢を整え、目を凝らして見つめた。
—銃弾の嵐が空を震わせた—
ほとんど何も見えないルークは、タールと肉片が怪物から飛び散っているのに気づいた。その体は新たな銃弾の穴で凹み、耳鳴りがひどくなった。怪物はよろめきながら地面に倒れ、食事の邪魔をしている兵士に目を細めた。
銃撃者を見ると、男、いや、サメ人間だろうか？ルークには分からなかったが、どうやら重量級のマシンガンを構えているようだった。
明らかに怒り狂った怪物は立ち上がり、牙をむき出しにして喜びに浸りながら刈り取った。兵士に飛びかかり、疲れ切ったルークを無視して、もっと大きな夕食に腰を落ち着けた。
怪物は立ち止まった。まるで罠にかかったかのように、足で身をよじらせようとしたが……
「やあ、ハンサム！」
それは生き物を取り囲む明るい光だった。その光はロープの形をしており、その腰を包んでいた。両手でロープを掴んだ女性は、左足を釘付けにしたまま右足を緩めた。
彼女は素早く体を回転させ始め、生き物を彼女の円運動に従わせた。回転し続けることで、生き物は女の技を繰り出すのに十分な勢いをつけていた。ロープを放すと、生き物は…
漫画のように東へと飛び去り、惰性で天へと舞い上がった。息を呑むような突風が木々の間を吹き抜け、揺れながら勢いを弱め、曇り空がゆっくりと開けた。
—ああ、助かった…
まぶたが静かに下がり、視界は真っ暗になった。現実から遠ざかり、最後に耳を澄ませたのは、サメ人間と女の声だった。
「本当にグウェン？動く？”
「でも面白いよ！もっと楽しもうよ。死ぬほどじゃないし…」
「どうでもいい。なあグウェン、あの男の子を見てみろよ」
—助かった…
彼は眠ってしまった。
