アーク1 - 第7章：私のために生きる
駅全体が埃に覆われ、誰もがくしゃみや咳をしました。身をかがめて身を隠した数百人の民間人は、倒壊する建物を前に目をこらすことができないため、皆沈黙を守りました。
しかし、埃が晴れ始めたのは駅ではなく、ルークが立っていた場所、通りと屋根の間の場所だった。頭からつま先まで茶色い埃に覆われた彼は、目を見開き、喉を震わせた。
「お母さん！お母さん！」
足の筋肉を全て振り絞り、目の前に広がる瓦礫の山へと駆け出した。目を見開いても、血が流れ出ている者も、突き出ている者も見当たらず、掘るしかなかった。手のひらの腹を使って小石や小石をかき分け、母親の体重を少しでも軽くしようと必死に努力した。力の限りを尽くしても無駄だったが、それでも何とかして母親を救おうと、こじ開けようとした…
「お母さん！お願い！お母さん！何か言って！」
彼は彼女の声を聞きたかった、助けを求める声を聞きたかった、彼は…
「やめて！やめて！」
もがけばもがくほど、彼は必死に掘り続けた。擦り傷、切り傷、傷跡、そして血。石をひっくり返すたびに宙を舞い上がりながら、彼は掘り続けた。痛みをこらえようと必死に抵抗するも、腕の動きが鈍り始めた。泣くことはできない。今泣いたら、彼女と再会したいと思った時に、涙が枯渇してしまうからだ。
しかしそれは願いでした。
—止まらないで！止まらないで！なんで止まるの！？なんで止まるの！？仕事！仕事！仕事！
腕と手が逆らっているように感じ、彼は素手で瓦礫を叩きつけた。骨が砕けるほどの弱々しい音が響いた。埃まみれの肺に空気が高速で循環し、腕の筋肉全体が激痛に襲われ、手のひらは中央から裂けた。
最後に、彼は手と腕を石の上に置きました。
—お願い！あんなに近かったのに！あんなに近かったのに！どうして…どうして…え、なんで—
彼はドスンという音を聞いた。
"はぁ？"
腕と手は打ちのめされ、痣だらけで擦りむき傷だらけだったルークは、かすかなアドレナリンをうまく利用した。まるで電流が全身を駆け巡ったかのように、彼は手と腕を動かし、ドキドキする音の源へとさらに深く掘り下げ始めた。
彼は痛みに耐えながら真珠のような白い歯を食いしばり、傷だらけの手のひらから次々と破片をはじき落とし、その決意を誇示した。
"お母さん！"
彼がひっかけばひっかくほど、少しずつ力が戻ってきました。まるで希望こそが、彼がずっと必要としていた薬だったかのようでした…
少しずつ、彼は瓦礫を引っ掻き振動したと、その山の中からくぐもった声が聞こえた。
「ルーク！？ そこにいるの！？」
「お母さん！出していくよ！待ってて！」
最後の石の塊を山から持ち上げると、その破片が骨に突き刺さった。だが、彼が注意を引いたのはそれではなかった。瓦礫の中からメアリーの頭が現れ、埃をかぶった彼女の目はルークの顔と向き合った。安堵に満ちた彼女の顔は、彼を無事に守るという目的が達成されたことを感じさせ、涙ぐんだ顔を頬で押し上げた。
「お、お母様！どうやって出せばいいんですか！？助けを呼んだ方がいいですか？！助けを呼びに行ってきます！」
彼は早口で台詞を言い、瓦礫から膝を上げて駅へと走った。しかし、走り始めて二、三歩したその時、メアリーが口を開いた。
「ルーク……こっちへ来なさい……」
「あ、お母さん……」
「今回だけは…」
ルークは母親の顔を見つめた。母親は唇の端を上げて震える笑みを浮かべ、うつむいていた。母親の目には、息子の傷だらけの両手と、それに続く安らかな腕が動かずに前後に揺れているのが見えた。
彼の目は悲しみに揺らめき、下まぶたの下に涙が浮かんだ。まるで憂鬱そうに、彼は母親の方へ歩み寄り、彼女の目の前に立ち、影を落とした。
真の静寂の中、母と息子だけがこの世界に存在し、他には誰もいなかった。世界が白く覆われ、メアリーは自分の言葉を思い出した。
彼女が言うのが怖い言葉。
「私なしで行ってほしい。」
ルークは震え始め、両手をゆっくりと母の頬へと伸ばした。頭を前後に揺らしながら、指先で母の青白い肌をなぞった。
「わ…も…」
「私はあなたに厳しすぎたことを知っています、そしてごめんなさい私と あなたのお父さんあなたが望まない人生を与えたのです。」
"いいえ…"
「君が僕に不満を抱いていても、あるいは研究室で火事を起こして問題を起こしても、君は僕と君の父親の世界なのだと知ってほしかったんだ。」
ルークの目は涙で潤み、喉は震え、まるで声に抑えられているかのように沈黙を保っていた。母の愛が彼に向けられている。これが彼女が彼に会う最後の機会となることは明らかだった。涙をこらえ、震える体をなんとかコントロールしようとしたが、母の頬を撫でる指はますます震えるばかりだった。
「…助け出すから！そんな言葉は言わないで…」
「今まであなたには話したことがなかったけど、私もあなたと同じだった…」
ルークは声を止め、両膝を石だらけの地面に擦り付けながらかがんだ。顔を合わせたまま、彼女の頭は瓦礫の山に埋もれたまま、親指で彼女の頬を撫でた。
「あなたのお父さんに出会う前は、私は自分の人生をどう生きるかという自由も選択肢もほとんどありませんでした…私は孤独な少女で、とても怒りっぽい少女でした…」
メアリーはルークの頭に寄り添った。その感触は温かさと心地よさに満ち溢れていた。彼女の香水を嗅ぐと、ラベンダーとチェリーの香りがルークの鼻腔を刺激し、煙と死の悪臭をかき消した。
「でも、実際に会ってみたら、彼もあなたみたいに、すごく内気で緊張してた。でも、一番内気だった時でさえ、死が二人を分かつまでも、彼と一緒にいたいと心から思ったのは、彼が手を差し伸べてこう言った時だった…」
メアリーの頬に涙が流れ始めた。ルークがメアリーの人生に、最愛の人と初めて出会った時の情景が浮かび上がった。ルークとメアリーの額が触れ合う。それは母と息子の間にある、確かな絆で結ばれた瞬間だった。
ヨセフがマリアの記憶の中で演じたように。
[自分の人生を思うように生きなさい。さて、メアリーはどちらを選ぶ？ここに留まるか、それとも誰かがこの惨めな場所から救い出してくれるのを待つか！？]
「だからお願いします！」
世界が現実の色彩を取り戻し始めた。まぶたは涙を止められず、頬を伝い落ちていった。彼は母の顔を抱きしめ続けた。
「私のために生きて！」
メアリーの顔から涙が川のように流れ出た。自分が生きている現実の残酷さを受け入れ、彼は震えを止め、泣き止んだ。
「ラストコール！子供たち全員ラストコール！」車掌自身から最後の必死のコールが聞こえた。
彼は立ち上がり、最終船に間に合うように駅へと走った。明るい顔に涙が浮かび、もう二度と母に会えないかもしれないという事実を受け止めなければならなかった…
「振り返らないで’
ボートへと向かう途中、乗客たちは押し合うのをやめ、ルークの存在に気づいた。ルークのために場所を空け、人々は人間らしさを保ちながら、ルークをボートへと押しやった。
「さあ！その子をここに連れて来なさい！」
群衆の中を引きずりながら、あらゆる人間、そしてあらゆる亜種の人間が、既に彼を助けることに同意していた。勤勉な者たちの粗くざらざらした手のひら、幸運で裕福な者たちの滑らかで青白い手のひら。それら全てが、ルークが決して知ることのない物語を語っていた。
ルークが船に足を踏み入れた瞬間、メアリーの目標はついに出航した。最後にもう一度母の顔を見たい一心で、彼は瓦礫の向こうを見やった……
瓦礫が浮き上がり始めた。
彼女は膝だけで立ち、素手で、彼女の頭上を覆う石の瓦礫の山を持ち上げていた。体は震え、同時に痙攣し、歯を食いしばり、筋肉は皮膚から弾け飛びそうなほどに張り詰めていた。
「たとえあの船に乗れなくても…私は…彼と再会するだろう…’メアリーは思った。
両足を地面につけ、手のひらをよじ登って瓦礫の中から抜け出そうとしたが……
瓦礫の上に男がいた。全身黒ずくめの、背が高く、十代くらいの男で、顔をマスクで覆っていた。
—何？
仮面の男は彼女を見下ろし、見上げている女性をじっと見つめていた。ルークに外の世界を見せるために最後の一押しをした男が、ルークは腰に手を下ろした。
彼はポケットから何かを取り出し、メアリーに差し出した。手を差し伸べ、まるで助けようとしているかのように――
—彼は銃声を聞いた—
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（ソルモナス二十八、五十六 / 午後4時58分）
彼が思い出すのは沈黙だけだった。
何度も頭の中で再生され、彼は自分の母親が冷酷に殺されるのを目の当たりにしなければならなかった。銃声は皆をパニックに陥れ、全員が同時にボートを砲撃した。
乗客は満員だったため、車掌は満員の船で安全に街を出るしか選択肢がなかった。
街の運河を進むにつれ、誰もが安堵感に包まれた。ルークだけは例外だった。膝にしがみつき、まるでボールのように体を丸めていた。他の難民たちもこの落ち込んだ少年を見つめていたが、ほとんどが彼と同じ表情で、目は魔眼のように曇っていた。
「クラストゲードで止まれないってどういうこと？燃料がほとんどないのに、なんで中止に…」
「指揮者さん、これを聞いてください。」
ルークは車掌室のドアの近くにいて、船内から聞こえてくる会話を耳にしていた。船内から聞こえてくる無線機が金属の壁に響く音で、ルークの耳だけでなく、船に乗っている他の乗客全員の耳にもノイズが溢れていた。
ありがたいことに、それはほんの2、3秒しか続かず、無線信号は人間の耳で聞こえる程度まで回復しました。
「静的— 繰り返す！クラストゲイドは制圧された！繰り返す！クラストゲイドは制圧された —静的— あの紫色の醜い奴は何をしてるんだ —静的…」
指揮者の顔面は青ざめた。金属製の箱から響く不気味な通信に、誰もが息が喉の奥で凍りつくのを感じた。
すると静寂と恐怖が訪れ、船上の民間人や乗客でさえ口を塞がれた。船内にはひそひそと声が響き渡り、ルークの近くにいた数人の乗客が互いに大声で囁き合った。
「もし、キャストグレイドも私たちと同じように攻撃を受けているなら、それはつまり……」
「ティシアは侵略されているのか？」
「これが世界の終わりか？」
噂話はパニックへと変わり、ラジオの音が鳴り響くにつれ、誰もが落ち着かなくなった。車掌や乗務員はラジオのつまみを回し、箱から聞こえてくる耳をつんざくような雑音に耳を塞がれた。
箱を川に投げ捨てたい気持ちは山ほどあったが、それは外界との最後の連絡手段だった。しかし幸運なことに、雑音は止まった。
「お願いです、そこにいる誰かが私たちを助けてください。静的— 子供が行方不明です！助けてください。子供を助けてください。—静的— 死にたくない！死にたくない…静的…」
「この放送はどこから来たのですか？」と車掌が尋ねた。
「ヴィシリーハーバー、船長…」乗組員の一人が言った。
車掌は粗い指で顎をこすり、指を脇に下ろした。部下たちをちらりと見て、無線ボックスに目を細め、頬を深く沈めた。
「私たちが到達可能なすべての都市にリンクしているすべてのラジオチャンネルを入手してください。」
「しかし、私たちの無線は特定の範囲にしか接続できませんので、他の無線は聞こえません」
「はい、どうぞ。」
乗務員の一人が、暗いクロームに輝く真っ黒な無線機を車掌に渡した。乗務員全員がそのエイリアンのような箱を目で追って分析し、車掌はその作りや構造に頷いた。まるで…
「あなたは乗務員ではないですよね？」
「いいえ…私はFUCの新人エージェントです…この混乱から逃れるためにこの船に乗り込んだのです…」
「細かいことは詮索しませんよ」
車掌と新人エージェントを除く全乗務員が一斉にボックスにケーブルを差し込むと、ラジオがけたたましい音を立てて鳴り響いた。全員の鼓膜が破れそうになり、手のひらの腹で耳を塞いだ。
最後の配線が終わると、叫び声は止み、無線機は完全に作動可能になった。ティシアの様子を確認する機会を得て、車掌は無線機の方へ頭を軽く動かした。
「ラジオを大音量で鳴らしましょう」
「承知しました」
ノブをひねりながら、乗組員のほとんどは身を寄せ合い、無線から何かが聞こえてくるのを待ち望んで耳を澄ませた。良い情報であれ悪い情報であれ――いや、どこかに良い情報があるはずだ…
「逃げろ！逃げろ！あの青い野郎の前に逃げろ！」静的…」
どこか良いところ…
「軍隊はどこにいるんだ？静的— ティシア軍への資金援助を完全に打ち切るべきではなかった —静的— 尻を上げて —静的—」
どこかに…
「助けて――静的—」
何も良いことはなかった。ノブを回せば回すほど、死の音が聞こえてくるようだった。
他の地域や都市でも全く同じ悲鳴が聞こえ、雑音が途切れたため、乗務員はひざまずいて頭を下げた。テーブルの端に手を置いた車掌は、その部分を皮膚に押し付けた。
手のひらがざらざらとした刃に引っ掻かれるのを恐れながら、彼は首を左右に振った。彼らがようやく脱出しようとしている街、クラスティーンだけが今回の侵略の被害を受けているわけではないことを知っていたが、それでも…
それはまだ…
「これが全ての都市ですか？」と車掌が尋ねた。
「ケプタとハクスブルクの近くの国境沿いの都市だけが無傷のまま残っており、ティシア全体が攻撃されたわけではない」と乗組員の一人が言った。
「でも結局は倒れる。この侵略は…計画されていたみたいだけど…」
車掌はドアの近くに集まった乗客たちを一瞥した。彼らは皆、涙を浮かべて目を伏せていた。慌てふためくささやき声が辺りを駆け巡る中、車掌は彼らの不安を無視し、咳払いをして背筋を伸ばした。
「それでは、我々は東から侵略されたということでしょうか？」と、エージェントは両手を握りしめ、股間を押さえながら言った。
彼は内気なエージェントの方を向き、目を細めてテーブルから手を離した。「クラスティーンの東側で侵略されたとでも思っているのか？世界最東端の都市が…」
そして、世界中に伝わったメッセージが届きました…
「ティツィアの隣人の皆さん。私たちの世界の歴史に暗い一ページが刻まれました…”
「それはケプタン「大統領？彼はティツィアーノのラジオ放送で何をしているんだ？」指揮者は右眉をひそめながら言った。
船上の全員、乗客、乗組員、そしてルークさえも、ラジオから流れる声に耳を澄ませた。他国の大統領の声が聞こえてくると、彼らはひそひそと話すのをやめ、船は街を出ていった。
田舎に入っていくと、彼らは背の高い牧草地や牧場を無視して、その箱に目を留めた。
エージェントは目を大きく見開き、沈黙のうちに言葉を続けた。「プロトコル・テラメッセンジャー…」
「テラメッセンジャーって何？」
「これは機密事項ですが…あらゆるラジオチャンネルやラジオ局にリンクし、全世界に向けてメッセージを送信できる装置です。」
誰もがエージェントの言葉を鵜呑みにし、ラジオを聴き続けた。ラジオの電波に耳を澄ませ、それが暗い仲間たちの中で唯一の慰めと和解の源だった。
「ティシア国が、我々の理解しがたい勢力によって、戦略的かつ容赦なく攻撃されたという知らせを受けた。今日は、秩序ある政府連合によって、我々が…”
—地獄の街から脈打つ光が出てきた—
ラジオを無視し、彼らは皆、故郷と呼ぶ街へと向かった。目を見開き、オレンジ色の炎を放つ怪物がおもちゃで遊ぶのをやめ、曇り空を見つめ始めたのを見守った。
街の郊外で、皆は破壊されたスカイラインと倒壊した建物を眺め、取り残された怪物は寂しそうに佇んでいた。彼女の光がさらに脈動するにつれ、皆は一歩後ずさりした。
乗組員たちもそのメッセージを無視し、その獣に目を留めたのです…
「あれは何をしてるんだ？」
「我々のティシアの同胞は生き残るために地球で地獄を経験しているが、国民の皆さん、これらのティシアの同胞を厳しく扱わないでください。—」
皆は驚きましたが、顔色が青ざめました。
ルークは憂鬱そうにポケットに手を入れると、レーズン、いやバナナの種のような実が出て驚いた。それを取り出し、指で皺をなぞりながら、暗い赤みがかった色に染まった街の光景をじっと見つめた。
—これはマスクされた男が募集 に ください?
ルークのお腹が鳴っていなければ、吐き出していただろう。錠剤のように飲み込み、スパゲッティのように喉を撫でるだけにした。血の匂いはするが、味や感覚を形容する言葉が見つからなかった。
彼は腸が破裂したように感じた。
—それは痛い！
床に倒れ込み、まるで熱したナイフで肝臓を刺されたかのように、彼はお腹をぎゅっと押さえた。何度も何度も刺され、水から出た魚のように体をよじらせた。
—痛い！痛い！痛い！痛い！痛い！
彼は目を閉じ、隣から聞こえてくるパニックの声が聞こえないまま、世界に向かってうめき声を上げた。船上の全員が脈打つ怪物に震え続け、彼女の体はますます輝きを増していった…
"ちょっと待って…"
—誰か！お母さん！助けて、この痛み…
「やばい！みんな…」
「地獄を経験してきた—”
—それは痛い-
閉じたまぶたの隙間から、燃えるような光が差し込み、彼は膝まで頭を埋めた。皮膚が水ぶくれになり、日焼けしているのを感じながら、爪でボートの底を引っ掻いた。クラスティーンの歴史上、どんな日よりも明るく輝く光だった。
残念なことに、乗客たちは皆、まぶしい光に魅了されてしまいました。
「あぁ！あぁ！私の目！私の目！」「ママ！ママ！どこにいるの？！」「トレーシー？！トレーシー？！ここにいるの？！」
そんな叫び声が船中に響き渡った。死の叫び声から耳を塞ぐと、傷だらけの手のひらが耳を赤く染め、下顎のあたりが血で波打っていた。子供たちの泣き声、パニックに陥った声。彼はただ、それが止まってくれればいいのにと思った。
そして衝撃波が来た…
爆発の激しさがボートに襲い掛かり、巨大な波が彼らを襲った。その勢いでボートはたちまち傾き、…
ボートを転覆させる。
皆を川底に送り込み、ルークは背中が水に沈んでいくのを感じた。手を伸ばしたが、目はかろうじて開き、沈んでいった。
—周りの人々と共に沈んでいく—
