アーク1 - 第6章：創世記
ルークは舗道に横たわり、視界がさまよっていた。目の前のあらゆるものが彼の視界を裏切り、瞳孔が開いた目には、舞い上がる塵だけが現実の姿を証明していた。しかし、視界がぼやけても、少年たちの集団が逃げていく姿は見えていた。
「あ、ちょっと待って……」
手のひらの付け根を使って、彼は地面から飛び上がった。体に残った体力と気力を振り絞り、周囲の有毒な空気を肺に押し込んだ。抑えきれない咳き込み、唾液を床に吐き出しながら、彼は遠くの少年たちを見つめ続けた。
"待って！"
彼らは振り返る勇気がなかった。怪物がもたらす死への恐怖は、ごく普通の人間でさえ狂気に陥らせるほどだった。今、ルークが立っている通りには、瓦礫だらけの道を燃えさしが漂い、濃い煙が立ち込め続けていた。
あまりに先へ進んでしまったので、ルークは走ろうとしても彼らに向かって走ることはできなかった。
—でも追いつける…追いつける…
存在しないふくらはぎを突き上げ、空気の重さに耐えながら遠くの友人たちに向かって全力疾走しようとした。息を吸うのも苦痛で、つま先から頭蓋骨まで全身が痛んだ。
平和や自由に到達するには数多くの障害がありますが、これほどの障害はありません。
怪物の方を振り返ると、怪物が既に燃え盛る破片を握りしめていることに気づいた。彼女は肘を曲げてそれを力強く投げつけ、破片は四方八方に飛び散った。
そして、破片の一つが偶然ルークに向かって落ちていきました。
幸運にも、彼は警察署のドアと窓がすべて破壊されているのに気づいた。大きな窓の下の歩道には、略奪されたかのようなガラスの破片が散乱していた。
—さあ、お願い仕事用の脚…
かろうじて全力疾走し、轟音を立てながら自分の位置へと近づいてくる破片を振り返らなかった。駅舎に突進すると、破片は道路のど真ん中に激突し、凄まじい砂嵐を巻き起こした。
燃え盛る煙と塵埃で通りは息もできないほどに荒れ、ルークは駅構内で一息ついた。駅構内を見回すと、多くの棚が開けられていないことに気づいた。つまり、略奪されていないということだ。
—もうこの場所は襲撃されていると思っていたのですが…
建物の中に人影がないことに疑問を抱いた彼は、裏口から刺激臭が漂ってきた。鼻をすぼめ、左手を上げて鼻孔をつまんだ。
—そしてなぜ死体のような臭いがするのでしょうか?
ルークは、1年以上も熟成されたチーズのような匂いを嗅ぐほどに吐き気がした。床がきしむ足音が聞こえ、出てきたのは黒い段ボール箱をかぶった見知らぬ男だった。
それは先ほどの狂気の男だった。先ほどの少年に気づかなかったのだから、気づかないのは明らかだったが、ルークは大きく見開いた目で、見たものから一歩後ずさりした。
男は片手で遺体を引きずっていたが、その遺体は右胸のポケットに無線ワッペンを付けた紺色の制服を着ていた。
「彼らは耳を傾けるべきだった。耳を傾けるべきだった！」
彼は警官の体の端を大理石の床の上を引きずり続けた。喉と胸からは血がにじみ出ており、傷跡はまるでナイフで切りつけたかのように、あまりにも綺麗に見えた。
「私は死ぬ！みんな死ぬんだ！」
部屋の途中で立ち止まると、薄茶色の髪をした少年が目に留まった。目を見開き、まるで狂気の淵に立っているかのような少年は、顔を曇らせ、頭を下げていた。
「待って…待って…」
狂気の男は、警官の死体を右手に引きずりながら、ルークに近づいていった。ルークは男のもう片方の手に、ほんの一瞬光る金属片の先端をちらりと見た。
彼が普通じゃないと怖がっていたが、意外にも普通に話しかけていた。震えながら、男の目は緩み始めた。まるでルークを見るだけで正気を取り戻したかのようだった。いつでもルークを殺せる可能性を秘めている彼は…
ナイフと警官の死体を両方落とした。
「お名前は何ですか？お願いです！お名前を教えて！」
「あ、あ、あ、ルーク・ファ・フェニックスだ！」
ルークは怯えながら、男がどんな行動を取るのかを待ち構えていた。観察すればするほど、男の指と手は緩んでいったが、その時、男は温かい笑みを浮かべた。
まるで平穏であるかのように。
「ああ…そうだ。そうだ！少年――いや、兵士――いや…英雄だ！君しかいない！このすべての争いとクライマックスに終止符を打てる！ルーク・フェニックス、君がついに――」
狂気の男は秘書の机の上に何歩も後退し、尾骨を机の端に置いた。外から聞こえる断末魔の笛を聞き、彼は両腕を伸ばして目を閉じた。
—「この創世記を始めよう」—
燃え盛る破片が突風のように警察署の屋根に叩きつけられ、狂乱した男に激突した。燃え盛る煙が部屋を飲み込み、数ミリ秒のうちに巨大なクレーターが形成された。骨を太鼓のように揺らしながら、ルークは警察署から飛び出し、仰向けに着地した。
燃え盛る突風の衝撃を感じ、喉は焼けるように痛み、まぶたの奥深くまで入り込んだ灰で目は赤くなった。苛立ちを覚えたルークは、手のひらの付け根を目に押し当てた。ゆっくりと目を開けると、警察署が炎に包まれ、狂乱した男の姿はどこにも見当たらなかった。
まるで運命を受け入れたかのように、燃え盛る塵が警察署内に舞い上がると、男はまるで存在すらしていないかのようだった。男のことは考えたくないルークは、空を見上げることにした。
喉と体が水を欲しがり、呼吸は浅くなった。口の中は苦く、歯の間に挟まった埃を咳き込んだ。肺が未知の力に襲われ、彼はまるでボールのように体を丸めた。
—初めて家の外に出たかっただけ！たまには人と遊びたかっただけ！ただ…
警察署から誰かが出てきた。狂乱した男を連行した警官と同じ人物のようで、両手を太ももに当てていた。
普通に歩き、認知能力も備えているなら、その二つの点は当然のことだった。しかし、ルークの心の奥底で何かがうずき、気にも留めない様子で腕を前後に揺らしている様子を見て、ルークは人間のように振る舞おうとした。
頭を下げて足元の舗道を見つめているその姿は、とても人間らしくない。人間にしては青白く、まるで死んでいるようだった。低い声でハミングしているその姿は、ルークの目にさえ理解できなかった。
そしてそれはルークの方を見た――
恐怖がルークをつま先まで震え上がらせた。頭上の燃え盛る怪物よりも、警官の顔には…目も鼻もなく、眼窩には垂れた黒いタールが詰まっていた。まるで血をタールに置き換えたかのように、タールが頬を伝って流れ落ちていた。
その生き物が古いコンピューターのように故障しながらルークに向かって走り始める前に—
すると警官が口を開いた。
「助けて！”
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（ソルモナス二十八、五十六 / 午後3時59分）
たとえ街が悪魔の手に翻弄されても、母の愛は途切れることはない。死があらゆる場所に忍び寄っているように見えても、あるいは死そのものが愛する子供を捕らえようとも――
「彼は生きている！彼は生きている！彼は生きている！彼は死なない！彼は死なない！彼は…メアリーは思った。怪物が蹂躙した瓦礫だらけの街中を走り回りながら、メアリーは妄想に苛まれていた。
周囲の状況が誰にでも最大限の恐怖と悲しみを感じさせるものであったにもかかわらず、メアリーは気にしませんでした。
「彼は死なない！彼は死なない！彼は死なない！彼は死なない！彼は死なない！彼は死なない！彼は死なない！死なない！死なない――’彼女は考え続け、瓦礫や残骸の隅々まで狂ったように目を走らせた。燃え盛る瓦礫で崩れ落ちた通りを走り抜けると、二人の少年がこちらに向かって走ってくるのが見えた。
「待って…ルークと同じくらいの年齢に見える！「そうか」とメアリーは思った。駆け出すと、鼓動する心臓にわずかな希望が芽生えた。近づくにつれ、銀髪の少年の姿が目に浮かんだ。鉱夫帽をかぶり、エルフの背中で眠る少年。見覚えのある少年だ。
「フレッド！フレッド！」
彼女はグループに向かって手を振り、その合図で二人は目を大きく見開いた。
スタンとゲイリーは、ついに一度だけペースを緩めた。必要な休憩を取り、周囲が埃で覆われているにもかかわらず、ゲイリーは膝に両手を置き、息を切らしていた。
エルフの前に立つ彼女も、彼と同じ耳の形をしていた。ハーフエルフなので、エルフらしさは薄かったが、フレッドに視線を向けると両手を握りしめた。
「フレッドを知っていますか？」
「うちの息子の友達だよ！見かけた？名前はルーク！」
胃の中に大きな穴が開いた。床に目を落とし、目の前のハーフエルフから目をそらした。幸運なことに、ルークが姿を消した時、フレッドは眠っていた。だが、彼が目を覚まして知らせを伝えなければならなくなったらどうなるだろうか？
「数分前に彼を見失ってしまいました…」
メアリーはスタンに近づき、彼を睨みつけ始めた途端、氷河のように冷たい目で見つめた。スタンの口から沸き立つような答えをメアリーが嫌悪しているのは明らかだった。
「彼を置いていったの？」
「こ、煙が上がって…ルークの姿が見えなくなってしまいました。数秒探しましたが…走るのをやめられませんでした…ごめんなさい…」
スタンは頭を下げ、後悔で涙が溢れた。どんな母親でもこの説明に感情を抑えきれなくなるものだが、メアリーは冷徹な顔でスタンに語りかけた。母親らしい表情は消え、両手を腰に当てた。まるで昔の自分に戻りつつあるかのようだった。
そして、ルークが母親になる前の昔の自分。
「街から出て行け。俺が彼を見つける。」
メアリーは大きなポケットに手を突っ込み、どっしりとした携帯電話を取り出した。それをスタンに投げ渡し、肩を二度叩いてから走り去った。
「近くにいるんだな。じゃああと数分走らなきゃ」
彼女は3人の友人たちと別れると、ブーツの音が砕けた石畳に響き、周囲の高い建物を見上げた。
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警官はルークの上に乗り、同じ黒いタールを垂らした。
警官の重みに凍りつき、ルークは警官の肩に両手を押し付けた。警官の顎が何度も噛み砕かれ、腐った歯が削り取られる。体に残るわずかな力を振り絞っても無駄だった。警官の力が異常なのか、それともルークが弱すぎるのか…
なぜなら彼はまだ十代前半の少年だからです。
ルークの顔に顔を近づけ、口を開けて、黄色と黒のタールまみれの歯を見せた。息は腐った卵と腐った牛乳を混ぜたような臭いで、その生き物全体が腐った臭いを放っていた。というか、そもそも腐りかけていた。
ルークの顔があと数ミリで噛み切られるところだった…
ダークブラウンの髪をポニーテールにした女性が、その生き物を蹴って少年から遠ざけた。突然の蹴りに息が止まった。それは普通の母親ではなかった…
蹴りの矢面に立たされたゾンビは、爆発的な蹴りをまるで気にも留めず、素早く立ち上がった。ゾンビの体に傷一つないのを見て、メアリーは素早く腰のポケットから簡素なナイフを取り出し、両膝を曲げてかがんだ。
彼女は前に飛び出し、飛んでくる弾丸と同じ速度まで加速した。ナイフをフットボールのように握り込み、十分な力で怪物の心臓のど真ん中に突き刺した。そして、軽々とナイフを180度回転させる。すると、胸からタールの湖が流れ出した。
コンピューターのように不具合を起こし、痙攣を起こし、その体は単純な物理法則の領域を超えて痙攣し、すぐに崩れ始めました。
そして黒い灰に変わります。
「ルーク！」
彼女はナイフを腰に戻し、ルークに駆け寄り、両腕で彼を抱きしめた。ルークの息は止まり、肺の中の空気が鼻孔と口から一気に吐き出され、顔はニスのように紫色に染まった。
身を引いて、母の表情を見ると、ルークの心は引きつった。
「なぜ逃げたんだ！？ なぜ逃げたんだ！？ なぜだ！」
それから彼女はルークの両耳を引っ張り、長い爪で挟んだ。痛みに目を閉じたルークは、彼女の手首を何度も叩いた。
「痛い！でもお母さん！」
「このバカ！殺されていたかもしれないのに！…でも少なくとも無事だった。」
メアリーはルークの耳を離し、体をリラックスさせて再びルークを抱きしめた。今度はルークもメアリーの腕と体に宿る温もりを感じながら、抱きしめ返した。
「お母さん…行かなきゃ…」
「よし、ついて来い」
母と息子は二人とも生き残る可能性をなくすために街の端まで目を向けながら走りました。
彼らには知らされていなかったが、暗い路地裏の影に、黒いマスクとジャケットを羽織った男が身を乗り出していた。黒い灰に視線を落とし、銃の銃床を手でこすり、指先でゆっくりと金属をなぞった。
そして確かに。
「他に選択肢はないようだ。」
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「お母さん、どこへ行くの？」
「私たちは市外へ避難するための避難船に向かいます。」
メアリーはルークの手をぎゅっと握りしめたので、ルークは痛みで顔をしかめなければならなかった。二人は真西へ向かって走り続けたが、足の裏は走り続けたせいで痛み始めていた。
周囲では、燃え盛る瓦礫が道路や歩道に散乱し、ほとんどの交差点が通行止めになっていた。時計の針が進むにつれ、メアリーは視線を前方に釘付けにした。
「入れてくれるなら、それで構わないよ。」
「でもお父さんはどうなるの？」
「分からないよ…でも心配しないで、お父さんは強いよ。」
彼女は首を左右に振りながら、銀の腕時計が巻かれた手首を見下ろした。時間を確認してから再び顔を上げたが、声は疲れて張り詰めていた。
「今は4時15分です。船は4時半に出航します。」
「でも駅まではほんの数分だし、乗る人の数も…」
「僕にとってはそれだけだよ、心配しないで。」
彼らの背後では、地獄の怪物が燃え盛る瓦礫を民間人に向かって投げつけ続けた。犠牲者、死者、負傷者が増え続け、建物だけでなく人々の正気までもが混乱に陥った。
メアリーとルークは、瓦礫の山に埋もれた不運な魂たちを一瞥した。血だまりが通りや歩道を刺すように赤々と染まっていた。頭、腕、胸、そして体の大部分は押しつぶされ、脳みそや内臓の破片が母子から漂ってきた。
「何が起こっても…私はあなたをその船に乗せてあげる。」メアリーは思った。心の奥底に灯を灯し、どんなことがあってもその目標を決して失わせない。
二人は、一箇所に大勢の人が集まっているのに気づいた。全員が手に荷物を持っていたので、ルークは右手でそれを指差した。
「駅だ！」
ルークの安全への道がますます彼女の手の届くところまで近づくにつれ、メアリーはルークの手を強く握りしめていった。
駅まで半分も行かないうちに、ルークとメアリーは駅から沸き立つ騒ぎを耳にした。男も女も、子供も老人も、皆が缶詰のイワシのように互いに寄り添い、押し合っていた。
「お願い、子供たちを連れて行って！せめて彼らだけでも！」「娘と一緒にいたいだけ！お願い、一緒に行かせて！」「お金がある！お金がある！お金持ちなんだ！お願い、これ全部持って行って！船に乗せて！」
こうした発言が駅構内に響き渡った。
駅は屋外にあるため、住民を覆うのは日差しを遮るガラス屋根だけだった。目の前には大きな水路があり、ヨットほどの大きさの船がずらりと並んでいた。金属と木で作られた船だ。
ボートの右端が運河の先端にわずかに接していたため、乗船者数は100人弱に見えた。しかし、大勢の人が押し合いへし合いしていたため、乗船者数は100人以上に見えた。
「お願いです！お子様優先です！お子様連れで！最優先です！」紺色の帽子をかぶった男性が叫んだ。船の車掌らしき男は、鉛筆のような口ひげを生やし、制服も紺色に染まっていた。
ルークが最初にボートに乗れると分かって、メアリーは安心した。指で胸を押さえ、喉からかすかな息が吐き出された。
「しかし、当社は男女を平等とみなしているため、どちらの性別も最後に乗車していただきます！」車掌は民間人のグループに向かって叫んだ。
メアリーは船までたどり着くために戦わなければならず、一方ルークは母親の成功を祈らなければなりません…
しかし、あの怪物と戦って以来、メアリーは見た目以上に強くなった。彼女は強い。ほとんど強すぎるくらいだ。一体誰が、あるいは何が彼女を訓練したのだろうか？
ルークの手を握りしめたまま、母子は必死に生き延びようとしている大勢の人々の方へと歩み寄った。彼女がまさに民間人の集団に手を伸ばそうとしたその時だった。
―二人の間に暗い影が差した―
再び大量の破片が空を舞い上がり、誰もが目を覆わざるを得なくなった。しかし、どういうわけか、破片は地面に落ちなかった。
その代わりに、目の前の建物が悲鳴をあげ、石やガラスの破片が下から飛び散った。炎の怪物が建物、そして塔の頂上に向けて放った衝撃を考えると…
"外を見る！"
メアリーとルークは二人とも墜落現場のすぐ近くに立っていました。
ルークの目の前に建物の一部が見えたので、彼女はルークを引きずって駅まで駆け出した。ルークが押しつぶされるのは嫌だった。これまで通りの道中で通り過ぎてきた他の不運な魂たちとは違って…
破片の加速が速すぎた。
他に選択肢はなく、何も考えずに、メアリーはルークを掴んでいた腕を膨らませ、輝かせた。走るのをやめ、かかとを地面に押し付け、そして――
—ルークを駅まで投げた—
"お母さん！！"
それから瓦礫が降ってきた。
