アーク1 - 第5章: 振り返らない
（ソルモナス 二十八, 五十六 / 午後3時6分）
母の愛には限りがない。
どれほど苦痛に満ちた探求であっても、母の意志は鉄で鍛えられたものなのです。鉄が厚いすべての憎しみを封じ、すべての悪を打ち砕くことができる、しかし…
「薄茶色の髪の男の子、見たことない？！中学生なのに身長150センチもあるよ！」
Sもろいもし曲がってしまったら、何千もの破片に砕けてしまうだろう。
「奥様、ここは大きな街です。お子さんの顔がどんなものか、私が知るわけにはいきませんよ？」
「この写真だけでも見てくださいよ！？」
「申し訳ありませんが、静かにメタリックを聴かせてください。」
百回目、見知らぬ男に埃のように払い落とされ、彼女は肩を落とした。両手で顔を覆い、4時間もルークを探し続けていたが、彼の姿はどこにも見当たらなかった。
まるで世界が自分に敵対しているかのような感覚に襲われ、鋭い爪がゆっくりと肌を引っ掻き、引っかき傷の跡を残していった。ルークがダウンタウンを散策していたことは知っていたが、フレッドがその地区に住んでいることを知っていたため、それでも彼の足跡を辿ることができなかった。
そして、それは市の住民が日常生活を続ける上で役に立たなかった。
「マイケル・ジャックドーターやプリンセスを聴いているバカどもはみんな、自分の世界で忙しすぎる…」
メアリーは街のダウンタウンを走り続け、中学生くらいの男の子たちのわずかな痕跡を目で追っていた。頭上の小さな高層ビルは日陰を作らず、走る歩道も密集していたため、汗はほんの数滴しか流れなかった。
しかし、携帯電話が鳴ると、彼女の走るのをやめた。携帯電話を取り出して耳のすぐそばに当てると、顔は汗でびっしょりになった。
「メアリー？彼を見つけたの？」聞き覚えのある声が彼女の耳に届いた。
彼女は涙を流し、すすり泣き始めた。汗ばんだ青白い頬を涙が伝い落ちた。言葉も出せず、心と声の間に橋を架ける言葉も、彼女は言葉にできなかった。
「メアリー？メアリー？そこにいるの？何か言って！」ジョセフの大きな声にメアリーはびくっとし、五感が研ぎ澄まされた。恐怖と絶望で顔と声が容赦なく震えていたが、心はなんとか燃え尽きた橋を渡ることができた。
「じ、ジョセフ……あ……あ……ごめんなさい……」
彼女は泣き崩れ、もう片方の手で痙攣する口を覆った。しかしジョセフは、ストレスでうめき声をあげそうになりながらも、反対側から冷静さを保っていた。
「聞いて、メアリー、これは難しいかもしれないけど…街の西の端で会いましょう…」
「え、何？何言ってるの？」電話を握りしめていた指が深く握りしめられるにつれ、彼女の涙は止まり、次第に薄れていった。分厚い電話はひび割れ始め、縮み、端末の金属部分が剥がれ落ちていった。
彼女は携帯電話を二つに折ろうとしたが、そうしなかった。
「ルークはまだどこかにいる！私は息子を探すのに全力を尽くしているのに、どうしてあなたは？！いや…私はあなたとは会わない…」
「一人でやらないで、メアリー！私が必要なのよ」
メアリーは電話を切り、ずんぐりとした携帯電話を、大きくて奇妙なポケットに戻した。すぐに電話に出る気になれず、ルークの捜索を再開した。
「たとえ死んでも息子を探し出す…とメアリーは思いました。
ジョセフが電話を切ると、長い無線ノイズが鼓膜を襲い、指がオフィスの電話に触れた。机に電話を叩きつけるどころか、いや、それ以上に苛立ちが募っていたのだ…
"くそ！！"
彼はテーブルをひっくり返した。
鉛筆や紙、その他たくさんの事務用品が部屋中に散乱していた。激怒した彼は、金属製のテーブルを支えている脚を蹴り続けた。テーブルには何の傷もなかったが、脚の1本はへこみ、壊れそうだった…
そしてテーブルは4本の脚で支えられています…
数人の職員が、かつて冷静沈着だった市長が突然の激昂に気づいた。静かに市長を見つめていたジョセフは、しばらくして蹴るのをやめ、顔には汗がびっしょりと浮かんでいた。
「ちょっと新鮮な空気を吸いましょうか？」
「…リムジンを用意して…」
「何のためですか？」
「新鮮な空気を吸うためです。」
ジョセフは憂鬱な気分で部屋を出て行った。足の折れたテーブルを置き去りにし、手首と肘の中間まで袖をまくり上げ、スーツの丈も直した。
—なぜ人々は約束を守れないのでしょうか？
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（ソルモナス 二十八, 五十六 / 午後3時47分）
彼はどれくらい意識を失っていたのですか？どれくらい意識を失っていたのですか？いや、意識を失ってはいなかったのですが…
—痛い…どこ？
暗闇が視界を覆い、肺と喉の奥に埃が渦巻いていた。咳もできず、何かに閉じ込められているような、まるで神の力に体が押さえつけられているような気がした。しかし、実際はそうではなかった。
彼はうめき声をあげながら瞬きをしたが、それでも何も見えなかった。
—待って、私…動けなくなってしまった…どうやって…閉じ込められてしまったのか…何が起こったのか?
何が起こったのか思い出さなければならなかったが、視界の見えない暗闇に視線を落とした。少しずつ思い出していくうちに、あるティーンエイジャーが彼に喧嘩を売ろうとし、結局そのティーンエイジャーが積み重ねられた木箱の上に登った。
彼の脳裏をよぎった…まばゆい閃光が走った。太陽を凌駕するほどの明るさだった。窓から閃光が放たれ、皆が驚愕した。しかし…衝撃波が襲ってきた。そして一秒後…瓦礫の塊が彼らの頭上に舞い降りた。
しかし、他の人たちはどうなったのでしょうか?
彼が覚えている最後の瞬間、瓦礫が落ちたまさにその時、彼とフレッド、スタン、そしてゲイリーは木の山の上で無事だった。下にいる他の者たちは知らないが、彼らが金属の雨を生き延びたかどうかは誰にも分からない。
—もし私、フレッド、スタン、そして…ゲイリーだった木の上に、そしてどこに…
彼の友達は行きましたか？
「フレッド！スタン！君たちはどこにいるの？」
まだ閉じ込められているものの、まだ押しつぶされてはいない彼は、声を振り絞って叫んだ。口の中に溜まっていた埃の塊を吐き出し、叫べば叫ぶほど、乾いた咳が肺を襲った。
「誰か！何か言って！」
彼は辺りを見回し続けたが、息を吐くことさえできなかった。暗闇に閉じ込められた彼の魂は、叫べば叫ぶほど、待てば待つほど、徐々に蝕まれていった。もし彼らが…
ルークは首を横に振った。
—い、いえ。死んでません、死んでません、死んでません…
彼は身をよじって脱出を試みたが、無駄だった。瓦礫の圧力がまだ彼を閉じ込めているのを感じた。絶望感に襲われ、身をよじる動きは止まり始めた。彼の魂は既に…
—瓦礫が軽くなり始めた—
瓦礫の重さはどんどん軽くなり、ルークは再び激しく身をくねらせ続けた。まるで土の中を這うミミズのように、自分の腕や脚さえも圧迫から解放されるのを感じた。確かに、彼は自分を縛り付けていた重さから解放され、大きく息を吸い込んだ。
見上げれば、彼を救ってくれたのは他でもない…
「スタン！フレッド！それと…やあ、ゲイリー。」
ルークとフレッドはぎゅっと抱き合い、バットを軽く叩き合った後、ルークもスタンを抱きしめた。スタンは抱き返さなかったものの、かすかに笑った。
ゲイリーは黙っていた。今の状況に怒りを抑え、ルークから体を遠ざけていた。再会を中断し、スタンはルークを引き離した。
「ここから逃げなければ。」
「でも、私たちの友達はどうなるの？」とゲイリーは言ったが、そこで遮られた。
誰かのせいではなく、何かのせいだった。男の建物と彼らを隔てていた壁が崩れ落ちた。埃が全身にまとわりつき、彼らは咳き込み、むせ返ったが、埃は目にも留まらず、あっという間に消え去った。
その光景を見ると、床の上にむき出しになっているものは何でしょう…
"何てことだ…"
「いや…いや…いや…」
フレッドは息を呑んだ。
「あれは……？」
ロボット製作に参加したオタク全員。ゲイリーのフォロワー、スタンの友達、フレッドのロールモデル、ルークの敵、みんな…
—死亡。金属片とセメントの塊に撃たれて—
地面に倒れた彼らの遺体のほとんどは、鋭い金属棒が体から突き出ていた。建物のあらゆる亀裂や穴に血の海が流れ込み、まるで湖のようだった。しかし、その臭いは…
「ちくしょう！全部ちくしょう！スタンは天井から落ちてきた石ころをいくつか蹴りながらそう思った。
ゲイリーは足元の鋭い瓦礫に膝を叩きつけ、鋭い角に膝が擦りむいた。皆が彼を見上げていたが、今や死の瞳で彼を見下ろしていた。
フレッドは数歩後ろに下がり、体を起こして四つん這いになる余裕ができた。冷や汗で体が膨れ上がり、胃が激しく動き、口から酸っぱい汁が噴き出した。嘔吐物が喉を苦しめ、ほんの数時間前に食べた残飯のせいで喉が焦げた。
ルークは目を見開いたが、何も言うことはなかった。こんなことが起こるなんてありえないと、彼は屋根を見上げた――
屋根はなく、穴があるだけだった
「それは何だ？」スタンはハツカネズミのように静かな声でその三つの言葉を発した。
四人は目の前の光景に絶望し、非現実的で不可能なことを脳で理解できなかった。心に広がる血の海を無視し、視線はどこか別の場所へと移り、見たこともない何かへと辿り着いた。
そうだった …
「怪物？」スタンは言葉を飲み込んだ。
街の建物の半分よりも高いその怪物は、一目見ようとすればするほどの迫力があった。高さ200メートル以上、黄色い炎に包まれ、まるで太陽嵐を噴き出しているかのような炎を放っていた。
その姿は巨大だった。額には悪魔のような角が生え、燃えるようなオレンジ色の瞳、首を覆う長く燃えるような髪、細い腕と脚、そして細い腰。
女性らしい胸、洋ナシ型の太もも。
ルークは悪魔の妻を見たとき、全身が震えた。皆もそうだった。
動き出した怪物は、街の外れにあるとある建物へと視線を移した。頭を下に向け、黄色い炎を纏った怪物は、凍りつく市民や傍観者たちの絶望と衝撃を見つめていた。
もう一歩前に進むと、惑星が揺れ、破壊された建物の残骸も揺れた。遠くから悲鳴と叫び声が聞こえ、スタンは燃え盛る怪物に襲われながら、トランス状態から覚めた。
「走れ！」
他に選択肢はなく、彼らは尻尾を巻いて走り出した。足音がテラを永遠に揺さぶると、ただ一人逃げ出した。走るのをためらっていたゲイリーは、鋭い石の破片に膝を打撲したままだった。
「ゲイリー！行くぞ！」
ゲイリーは声も出さず、スタンに押し上げられた。エルフのスタンはゲイリーの右腕をしっかりと掴み、他の皆と共に瓦礫の中を引きずっていった。
「なぜこんなことが起きているのか？なぜ私たち人間が…』スタンは思った。
走りながら、ルークは踏みつけるのをやめた怪物を振り返った。まるで自分が引き起こした混乱と絶望を楽しんでいるかのように…ルークは口を少し開いただけだった。
「振り返るな！走っているときに振り返るのは絶対によくない！」とフレッドは言いました。
それでもルークは振り返り続け、その体から噴き出す黄色い炎を目に焼き付けた。次の瞬間、怪物は右手で近くの建物の一部を掴み、まるでケーキでも掴むかのように掴み取った。
そして彼女はるつぼの建物の残骸を、そのまま下の街に投げ捨てた。
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バンシーのような叫び声が街中に響き渡った。
「パパはずっと一緒にいるよ。パパはずっと一緒にいるよ――」猫人間は何か軽いものを腕に抱え、物憂げに歩いていた。小学生くらいの猫人間の少女は、氷のように冷たかった。人間らしさを失っている彼女の父親は、明らかに……
すでに亡くなった娘の遺体を運んでいた。
「ママ！ママ！」死んだ猫娘と同じくらいの年齢の、普通の人間の子供が瓦礫の山の近くに立っていた。歩道に倒れ込み、石の瓦礫の上に血だまりが飛び散り、子供は頭皮を剥いだ手のひらでそれをこじ開けようとしたが、無駄だった。
彼は母親を呼んで泣き続けた。
このような出来事が街のあちこちで起こっており、ルークたちはその様子を垣間見るだけだった。
—死にたくない…死にたくない…死にたくない…
ルークは考え続けた。花嫁に担がれながら命を絶たれるか、瓦礫の塊に押し潰されて死ぬか、そんな想像ばかり。苦痛、絶望、そして死の音が聞こえてくると、ルークは両手を耳に当て、スタンは視線を前に向け続けた。
「いや…いや、みんな生き残るんだ。ここから脱出するのは僕だ…』スタンは思った。
スタンの目標は、他の全員を生き延びさせて明日を迎えさせること。それは絶対に破らない目標だった。罪悪感？正気？過去のせいで未来の自分が奪われるのは嫌だ。自分の目標に没頭していたスタンは、右から聞こえてくる激しい喘鳴にびくっとした。
「もう走れない。もしかしたら…」ゲイリーが言ったが、スタンに遮られた。
「諦めるな！一秒でも気を抜いたら、みんな死んでしまう！」
「私だって…ズボン…できない…ズボン「…走れ――」フレッドは息を切らしながら言った。肺を限界まで追い込むほど、激しく息を切らしていた。ゲイリーと同じく、彼もスタンに遮られた。
「ちくしょう、お前ら。とにかく走り続けろ！」
皆が逃げ惑う中、背後から炎の獣が隣の建物の破片を掴み、掌に包み込むと、燃え盛る瓦礫を街中に無秩序に投げ散らした。
運が悪いことに、燃えている破片の一つが彼らのすぐ隣に激突した。
四人の少年たちは全員転げ落ち、耳鳴りが再び耳の奥に響いた。煙と埃の雲が辺りを囲み、スタンは路上から体を起こした。
「あ！みんな起きて！」
フレッドは激しく息を切らし、ピンク色の肺に危険な量の燃えるような空気を吸い込んでいた。スタンは激しく息を切らしながら、銀髪の少年に手を伸ばした。
「フレッド！煙を吐き出せ！」
まだ燃える粉塵を吐き出しながら、前に進むだけの体力は残っていなかった。深く息を切らし、息をするたびに肺が芝刈り機の始動音のようにざわめいていた。
「自分で運ばないといけないみたい。とスタンは思った。
フレッドを背負うと、スタンの背中と胸に命綱のようにしがみついており、フレッドは軽やかに運べた。ゲイリーがアドレナリン全開で走っていることに気づき、そのぽっちゃりとした体でスタンのペースについていくことができた。走り続ける前に、二人は一人の行方不明者に気づいた。
「ルークはどこだ?!」
「彼はあなたと一緒にいたと思ったのですが？」
「くそっ！ルーク！ルーク！」
彼は埃まみれの辺りをじっと見つめた。二人が走り去ったばかりの地点からは何も見えなかった。彼は選択を迫られていた。ルークを探すか、三人全員の命を危険にさらしてでも探すか、それとも振り返らないか。
「どうして？！どうして？！どうして？！どうして私なの？’
スタンは数秒間立ち止まり、両手で髪を掴んだ。何が正しい選択なのか分からなかったからだ。ルークを救えば罪悪感から正気を保てるが、ルークを見捨てたら…
そうなれば、彼はひどい人生を送ることになるだろう。
「ごめんねルーク…」
スタンは前進を続けた。フレッドはかろうじて意識を失い、ゲイリーはかろうじて酸素を分け与え合っていた。目標を諦めたスタンは、貨物列車のように襲い掛かってくる残酷な現実に身を委ねるしかなかった。
彼らは振り返ることなく全力で走ります。
