燃焼フェニックス

第1章 創世記の始まり

アーク1 - チャプター4：そして雨が降った

（ソルモナス二十八、五十六 / 午後3時30分）

「時間切れです！ みんなロボットをアリーナ近くのベンチルームへ！ アリーナ競技は30分後に始まります！」

メガホンを口元に当て、アナウンサーは競技の建設パートを正式に終了した。子狼が頭の上でカサカサと音を立てるのを感じ、彼は手にビーフジャーキーを握りしめ、それを持ち上げて子狼に餌を与えた。

残りのチームは皆、建物のアリーナ側へと歩いていった。中には普通の人間と獣人が混ざったグループもあった。皆が小さな殺戮マシンを携えているのに、スタンのグループはどうなっていたのだろう？

「これ、重すぎるよ。」

「ため息…私が運びますよ」

フレッドは三人で作った大型ロボットを運ぶのに失敗したため、スタンは両手で持ち上げた。冷たく鋭い金属クロムの輝きは、スタンの冷たく汗ばんだ手のひらと対照的だった。

他のチームもロボットを持ち込み、さまざまなバリエーションが誕生しました。

あるグループは蜘蛛のようなロボットを製作した。脚には黒曜石の刃が取り付けられており、あらゆるものを切断できる。別のグループは翼を持つロボットを製作した。回転翼は小さな金属片を地面から持ち上げられるほど頑丈だった。腕には液体ナパーム弾が取り付けられており、一種の火炎放射器として機能した。

別のグループは、人気のあるタイプのロボットを作ったり、コピーしたりしました…

「おい、ゲイリーのロボットを真似したんだな！」

あるグループが別のグループのロボットを指さしました。

ロボットの胸にはレーザーが取り付けられていたが、まるでティーンエイジャーが盗んではいけないものから盗まれたかのようだった。ルークは知らなかったが、他の皆はロボットの胸から遠く離れていた…

「なあ、ゲイリーなんてどこにも見当たらないだろ？」明らかにそのティーンエイジャーの名前のレイアウトをコピーしたグループはそう言った。

ルーク、フレッド、スタンはロボットを手にして一緒に旅をしており、スタンはニヤニヤしながらフレッドの方を見ていた。

「ねえ、その腕を鍛えた方がいいよ。」

「わかってる、わかってる。」

「私がやっているのは軽い運動だけです。腕立て伏せ、腹筋、スクワットは健康な体づくりの鍵です。」

"ええ、ええ…"

スタンとフレッドがしばらく話をしている間、ルークは好奇心旺盛な目で建物を見回した。天井すぐ下の高窓がいくつも見え、青い空がルークの赤い目に輝き、高層ビルの間を漂う小さな雲が見えた。

しかし、現実に戻らなければならなかった。まるでスタンが兄貴分であるかのように、ルークは二人が血縁関係にあるのではないかと考えていた。

「ねえ、聞かなきゃいけないんだけど、君たちが初めて会ったのはいつ？」

「うーん…スタンに伝えた方がいいかな？」

「あなたはそれについて話すのが好きではないことはわかっています。」

「でも、説明してもらったほうが安心しますよ。」

三人は群衆の端で立ち止まり、スタンはロボットを抱えたまま体を回転させた。鼻から息を吐き出すと、スタンの息はフレッドとルークの頭頂部に押し付けられた。スタンは彼らより15センチほど背が高かったからだ。

「フレッドがあなたに話したかどうかは知りませんが、彼は孤児なのです。」

「え、何だって？！」

ルークは突然むち打ちのような痛みを感じ、スタンの口から発せられた衝撃の言葉に目を見開いた。ルークはフレッドの両親に会ったことも、会ったこともなかったが、それでもショックだった。

「孤児なのに、どうやって研究所に通えるんですか？」

「IQテストを受けました。結果を確認したことはありません。でも、彼らは温かく迎え入れてくれました。」

—ちょっと待って、フレッドはどれくらい賢いの？

ルークは顎に指を軽く叩きつけ、爪が青白い肌に滑った。その間、フレッドはルークから目をそらし、見慣れたセメントの床に視線を釘付けにした。

「少なくともスタンと彼の家族は私を受け入れてくれたから、悪いことばかりじゃないと思う。」

「私と両親が初めて彼に会ったとき、彼は6歳にして栄養失調でした。」

—栄養失調？ティシア国って貧困率最下位だと思ってたけど…

ルークは手を脇に下ろし、指の関節を黒い綿のパンツの上に軽く置いた。一方、スタンは右頬を掻き始め、毛穴に詰まった汚れを落とした。

「彼は他の男の子と一緒にいました。二人ともホームレスにしては清潔感がありすぎたのですが、そんな深みにはまった調査はしたくなかったので…」

「あのもう一人の少年は誰だったの？」

「彼の名前はゲイリーで、彼は…」

正面玄関のドアが激しく開き、その騒ぎに皆が首を上げた。首をひねると、14歳の褐色肌の少年が目に留まった。

「ゲイリー！やっと来たか。あら、どうしたの？」とアナウンサーが言った。今回はメガホンを振り回したり、使ったりせず、まるで二人が個人的に知り合いであるかのような口調だった。アナウンサーは首を右に傾け、飼い狼を抱き寄せ、耳の穴を開けながら腕に抱き寄せた。

少年の鼻は紫色に腫れ上がり、鼻孔から血が噴き出していた。唇から顎まで血が飛び散り、口からは鉄のような臭いが漂いながら、アナウンサーを睨みつけていた。

彼は指の関節が折れそうなほど両手を握りしめ、スピーカーに向かって叫び返した。

「誰かがライターを顔に落とした！フェニックスタワーの前で！」

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ルークの顔は青ざめた。

ゲイリーはスタンよりも背が低く、サラサラとしたストレートヘアではなく、乱れたスパイクヘアをしていた。オレンジがかった褐色の肌で、比較的ぽっちゃりしていたが、肥満体型や太りすぎと言われるほどではなかった。青いシャツと黄色のズボンに、フレッドと同じスニーカーを履いていた。

部屋が騒々しくなり始めると、オタクたちは皆、互いに噂話をし始めた。ささやき声は風のように広がり、ルーク、フレッド、スタンはまさにその渦中にいた。

「誰がそんなことをするんだ？」

「まさかゲイリーに？！」

「彼はゲームの中で最高のロボットビルダーだ！」

噂話は苛立ちに変わり、ひそひそ話は唸り声に変わった。険悪な雰囲気になったので、3人は静かに群衆から離れた。幸運なことに、ルークがスタンとフレッドの後ろに立ったので、群衆は気づかなかった。

二人の少年が振り返ると、ルークの頬は真っ赤に染まり、緊張と罪悪感がシロナガスクジラのように彼を飲み込んでいた。

—あの仮面の男！なんであんなことしたの！？

フレッドはルークの肩を引っ張り、ルークを顔を上げさせた。ルークの隣に立ち、耳元で囁くくらいの距離まで頭を近づけた。

「本当にあなたがやったんですか？」

「それは私じゃない…それは…複雑なんだ。」

「まさか…」スタンは状況を理解した途端、うめき声を上げた。群衆から背を向け、ルークの上に影のようにそびえ立ち、両手を握りしめた。

「本当にゲイリーの上にライターを落としたの？」

「説明するのは難しいですね…」

スタンは口から長いため息を吐き出した。錆びて埃まみれの空気が気道から完全に抜け出し、その空気は上唇を掻き分け、くすぐった。フレッドの方を見ると、鼻筋に汗が浮かんだ。

「フレッド、事態が悪化する前に彼をここから連れ出してくれ。」

スタンは長身を活かして二人の少年をブロックし、ルークが誰なのか誰にも分からないようにした。二人の少年が静かに立ち去る間、スタンは観客、そしてゲイリーとアナウンサーに目を光らせていた。

「君が脱出できる秘密の出口を知っているよ。」

こっそりと建物の反対側へ逃げ出し、二人は静かに積み上げられた薪を登り、頂上に着いた。負傷したゲイリーを取り囲む群衆に、フレッドがルークに見せた秘密の出口に辿り着いたのは、まさに絶好のチャンスだった。

二人とも金属の開口部を見て、ルークはその金属を嗅ぎました…そして鼻をつまんで閉じました。

「ここはゴミ捨て口です。」

「正面玄関を占拠すれば、誰もが気付くだろう。」

アナウンサーはゲイリーに氷袋を渡し、指で彼の右頬を軽く叩いた。狼の毛皮が埋め込まれた爪が彼の肌をくすぐったが、それ以上にくすぐったかったのは、彼が描いた考えだった。

「ちょっと待ってください。ビルダーのリストを確認させてください…」

残念ながら、オタクには問題を解決する術がある。演壇へ向かい、彼は子狼を演壇の近くに座らせ、台帳に目を通した。書類に目を通しながら、台帳に書かれた名前を一つ一つ目を細めて見つめた。

「フェニックスという名字の子供を思い出した…」

「珍しい名字だから彼に違いない！」

最後のグループが台帳に名前を書き込んだところで、彼の指は止まった。ページにはグループリーダーの「スタンリー・キング」と書かれていた。フレッド’、そして最も重要なのは…

「あ、ルーク・フェニックスって名前だった！ルーク・フェニックスってこんな人いるの！？」

建物内の全員が建物全体を隅々まで見渡し、あらゆる角、金属片、そして目に留まった暗い影の部分を隅々まで見渡した。オタクは大抵、すぐに忘れてしまうような無意味な名前や顔を覚えていないので、それがルークの脱出を有利に導いた。しかし、フレッドとルークの位置取りは…

オタクの一人が、木の山の上にいる二人の少年を指差した。

「なぜフレッドと子供がゴミ捨て口の隣にいるの！？」

""なんてこった…""

オタクや変人は皆、二人に注目した。

「一番上のゴミ捨て口じゃなくて、下のゴミ捨て口を使うべきだった！スタンは思った。頭を回すと頬に血管が浮き出て、拳が太ももに強くこすりつけられた。二人とも下のシュートを使うと思っていたので、ルークの脱出を助けようとした自分の体は無駄だった。

「フレッド！あなたですか！？なぜそこにいるのですか！」

「えーと……」

「それで、あれは君がいつも一緒にいる男の子？ えっ…彼なの？！」

「待て！」スタンは叫びながら、顔にしわを寄せる群衆に向かって歩み寄った。両手を低くし、背筋を伸ばし、鼻血が止まらない日焼けした太った少年をまぶたで見つめていた。「どうしてルークだと決めつけるんだ？12歳のガキが、どうしてバルコニーの一番上からライターを投げるんだ？」

「それが知りたいんだ！ちょっと待って…」ゲイリーは目を暗くし、セメントの床をじっと見つめた。声には殻の煙が満ちていた。「撃たれる前、塔の上を見上げていたんだ。その中から小さな頭が覗いているのが見えたんだ。」

ルークは汗をかき始めた。ゲイリーが間違ったパズルを組み立てるほど、彼の青白い肌はますます冷たくなっていく。

「そしてその子はたぶん私を見て、何かひどいいたずらをしようとして、あの忌々しいライターを投げたんです！」

怒りが再び燃え上がり、復讐のチャンスを逃すわけにはいかなかった。スニーカーでセメントの床を踏み鳴らし、他のオタクどももそれに倣い、暴徒のようにゲイリーの後ろを歩いていった。まるでマフィアの集団のようだったが、彼らは…全く威圧感はなかった。

ゲイリーとアナウンサーはグループの前に立ち、ゲイリーは赤く染まった目で薄茶色の髪の少年を見つめていた。そして、両手を握りしめ、右手を挙げた。

「今すぐここに降りて来なさい！」

「無理やり引きずり下ろしてみるのはどうだい？」「お尻を木から引きずり下ろしてやろう！」ゲイリーのすぐ後ろにいたオタク二人が言った。

薪の山に登り、アナウンサーを含め他の全員は1階に留まった。フレッドが落ち着かせようとするのを無視して、ゲイリーは薪を登るたびに手のひらが砕け、怒りがさらに増した。年長者であるスタンは、靴の中で震えながら、何とかしなければならなかった。

積み重ねた書類の半分ほどを読んだところで、ルークはゲイリーの怒りに満ちた目を見て息が詰まった。顔はまだ血だらけで、鼻はもう修復不可能な状態だった…

「俺の鼻の仕返しに、お前の顔をぶっ潰してやろうか！？」

「やめろ、ゲイリー！事故だって言ってたじゃないか！」

ゲイリーは積み重ねられた本の最上部に辿り着き、恐怖に震える二人の少年の前に立った。フレッドを無視して、ゲイリーはルークの涙ぐんだ顔に目を留めた。下まぶたには冷たい涙がほとんどこぼれていなかった。

しかし、ゲイリーが近づくとすぐに、スタンはルークと彼の間に割って入った。鍛え抜かれた体格のスタンは、ゲイリーとは違って、ルークに向かって登るのは苦ではなかった。

"落ち着け。"

「どけ！」

ゲイリーは両手をスタンの胸に押し付けた。彼の力は、羽根が箱に押し付けられるほどに弱まっていた。動かないスタンには何の力もなく、低い唸り声が声をかき消した。

「邪魔をしないで、私が…

—そして光が来た—

天井のすぐ下の窓から閃光が走った。タンポポさえ動じないほどの黄色い光だった。全員が一斉に閃光の方を向いた。ゲイリーの激しい怒りさえも消え去った。あまりにも明るく、あまりにも速く、その明るさは太陽よりも少し暗いくらいだったかもしれない――

—そして音が聞こえた—

地獄から来た衝撃波が、建物の金属とレンガの壁を吹き飛ばし、嘲笑した。ガラスを砕くような衝撃に、誰もが震え、骨まで震え、耳をつんざくような音に、目をぎゅっと閉じざるを得なかった。

とても早かった…すべてがとても早く起こった…

—そして瓦礫が雨のように降り注いだ—

それが下にいる全員に飛び散った。