燃焼フェニックス

第1章 創世記の始まり

アーク1 - チャプター3：ロボット競技

（ソルモナス二十八、五十六 / 午前10時59分）

「ジョセフ！ジョセフ選ぶ 上！"

タイトな黒のスウェットパンツとパーカーを着た女性が街中を走っていた。携帯電話を握りしめ、耳にしっかりと押し当てながら、走り去る歩行者たちに視線を走らせていた。

「さあ！お願いだから、お願い――」

「あ、もしもし？メアリー？あなた？」

「ジョセフ、ルークだ！ルークが逃げた！」

「な、何だって？？！！」

細長い長方形の携帯電話を握るたびに、彼女の手は震え始めた。彼女は周囲に集まる人垣を走り抜けながら、男も女も、獣人から普通の人間まで、あらゆる人物を一瞥し、自分を探し求めた。

「ちくしょう、メアリー！どうして彼を逃がしたの？！」

「トイレにいた時に逃げてしまったようです！ごめんなさい。探すのを手伝ってください！」

反対側では、ジョセフが左手を両目にしっかりと当て、手のひらで視界を遮っていた。頭を上に傾けたが、耳のすぐそばで電話の音が鳴り続けていた。

「今は無理！でもスマホを持ってきて！少し後で電話するかもしれないけど…」

"しかし-"

「もう行かないといけないから、探してちょうだいね！」

電話を切ると、ジョセフは長いため息をつき、ミントの香りが口からこぼれた。指を受話器に握りしめたまま、ジョセフはポップコーンのような天井を見つめていた。

—ダウンタウンには行かなかったことを祈ります…

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（ソルモナス 28, 56 / 午前11時52分）

「誰が彼をここに招待したのですか？」

「分からないよ。とりあえずこの計画を続けよう。」

皆が計画通りに行動を続ける中、ルークは恥ずかしそうに足を床にくっつけていた。みんなが自分のことをあまり気にしていないと考えたルークは、建物の中にいる全員を見渡しながら後頭部を掻いた。

幸運なことに、それほど時間はかかりませんでした。

「やあ、ルーク！よくやったね！」

「フ、フレッド！」

フレッドはルークよりほんの数センチ背が低く、二人とも棒のように細かった。顔立ちはごく普通で、フレッドは銀髪で、黒い鉱夫用ヘルメットをかぶり、その上に眼鏡をかけていた。黄色のシャツと青いズボンは、ルークの全身黒ずくめの服装とは対照的だった。

二人は互いにフィストバンプを交わした。これは男性でも女性でも親しい人に挨拶する方法である。

"どこにいましたか？"

「ごめん、トイレにいたんだ。便秘でさ」

「お母さんに似てる…」

ルークとフレッドは小さく笑いながら、中央に集まった群衆の方へ歩み寄った。両手をポケットに入れたまま、フレッドはルークを見つめながら首を右に傾けた。

「それで、どうやってここに来たの？」

「住所を辿っただけだよ。大したことじゃない。でもね、段ボール箱だけを身につけた、すごくイカれた人を見かけたんだ」

"本当に？"

"うん…

ルークは歩き続けるにつれて視線を落とし、右手はポケットの中の木の物体を握りしめた。指先に一、二本の破片が引っかかり、ルークはゆっくりと首を振った。

—あの変な男は一体誰だったんだ？どうして怯えているように見えたんだ？

「そしてこれも手に入れました。」

「まさか！ヨーヨー！？見せてもらえる？」

"もちろん。"

ルークは古い木製のヨーヨーをフレッドに渡し、フレッドはまるで焼きたてのホットケーキのようにそれを掴み取った。彫刻された木にきらめく青い目を向けながら、フレッドの指は木の表層をこすり始め、ルークは溝彼の額。

「取っておいても構いませんよ」

「あ、私は…」

「フレッド、たぶん君がそれを取っておくだろうから、彼に返してあげなさい。」

少年が彼らのところに歩いてきた。16歳くらいの少年は、茶色がかった赤毛で、頬にはそばかすがびっしりとついていた。髪は短めだがボサボサで、後ろにはつむじがあった。しかし、ルークの目を引いたのは、少年の尖った耳だった。

ルークは目を輝かせて、彼を指差した。

「そしてエルフ！」

「あー、そうだよ、私はエルフだよ。それがどうしたっていうの？」

ルークの声が大きくなったことに驚いたエルフは、二歩後ずさりした。フレッドは両手を腰の高さまで下げ、エルフのすぐ横まで歩み寄った。

「心配しないでください。ルークがエルフを見るのは初めてです。」

「ああ、よかった。とにかく、ヨーヨーを返して。」

「おいおい、いつ私は内に秘めておくべきではなかったことを内に秘めていたんだ？」

ルークは爪で下顎を掻き、それから指の関節を右顎に当てた。まるで脳内で記憶のモンタージュが再生されたかのように、そこにはフレッドがルークから何度も「借りた」記憶がいくつもあった。

しかし、どういうわけか、それを返したときに思い出のモンタージュを再生することができなかった。

「ねえ、私が貸した映画のCDはまだある？」借りた？”

「まだ…見終わってないんだけど…」

「もう1年前に見終わったんじゃないの？」

フレッドは黙ったままだった。

十代のエルフはルークのほうに視線を向け、12歳の少年はまっすぐに立ち上がりました。

「名前はスタンリー、もしくは略してスタン。どっちでもいいから。」

「あ、私の名前は…」

「心配しないで、フレッドがあなたについて全部話してくれたよ。」

ルークは目を見開いた。紹介もせずに誰かに知られるというのは、人気者の証だ。ルークは自分がそんな地位にいるとは想像もしていなかった。そして今、四歳年上のティーンエイジャーが、まるで予約済みの友達のように彼を知り、認めている。

「フレッドが私のことを全部話してくれたの？」

「ほとんどは物語だよ。君とフレッドが化学実験室で火事を起こした話とか。」

「それはほとんどルークだよ。」

「化学が好きなんです、それだけです…」

三人は群衆の中心へと歩み寄った。建物の端にある演壇の上に、アナウンサーを気取るようにメガホンを握る少年が一人立っていた。送話口を口元に当て、スイッチを入れると、建物の壁全体に大音量が響き渡った。

これにより、全員の計画は停止しました。

「皆さん、ご注意ください！ロボット競技は午後4時に開始されますので、遅くとも3時半までにロボットを組み立てておいてください！」

ルークは一歩後ずさりした。フレッドに視線を向けると、ポケットから両手を取り出し、そのまま動かずに体の横に置いた。

「何だって？！そんなこと全然教えてくれなかったよ！」

「心配しないで、ルーク。ただの競争だよ。」

「そんなことないよ、両親が…」

「だって、出て行っただけで親に殺されるでしょ？せめて最大限に楽しんできてよ」

ルークは指を手のひらに握りしめた。右足を床に軽く打ち付けながら、ペントハウスのルールに関する数々の約束と要求を思い出した。

彼が破ってはならないルール、それは両親から与えられたもの。完璧な息子、完璧な子供である彼が、そのルールを破った。だから、失うものは何もない。

「えっと…わかりました…」

アナウンサーは、目の前に立つ演壇にメガホンを置き、皆が自分に注目していることに気づいた。建物を見回し、ルークに目が留まった時、何人かの人がここに来たばかりのような匂いがした。

「ルールはこれ！みんなでグループを組んでロボットを1体作らなきゃ！どんな計画でも、どんなリードでも、どんなパーツを使っても、全部フェアプレーだよ！」

両手を髪に近づけると、飼いならされた子狼が少年の頭によだれを垂らした。少年はそれを撫でながら、指で引っ掻き、毛の塊を皺くちゃにし、少年の頭を撫でた。

犬や猫といったペットは存在せず、逆に猫も犬や猫をペットとして飼うこともできなかったため、オオカミ、ライオン、トラ、クマといった動物が家畜化されました。人間には友好的であるにもかかわらず、誰もが時折、その恐ろしさや凶暴な外見について疑問に思うことがあります。

ルーク、フレッド、スタンはアナウンスを聞くと、建物の反対側にある金属片の方を見た。時計が12時を告げると同時に、三人は他の全員に続いて自分のワークステーションへと向かった。

「ロボットを作ったことがないんです。」

「心配しないで。私とスタンが手伝います。でも、スタンはちょっと…」

「情熱的？」

「ええ…情熱的です。」

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（ソルモナス二十八、五十六 / 午後1時）

時計は1時を告げた。

誰もが計画の面で何をすべきか分かっていた。防御、攻撃、支援、武器の種類、機動力さえも重要な検討事項だった。

しかし、ルーク、スタン、フレッドにとっては…

「なんでヨーヨー入れたの！？」

「見た目がかっこいいから。」

スタンとフレッドは顔から数センチの距離で頭を突き合わせた。頬と額に血が流れ込み、二人の顔は夏の日のチェリートマトのように明るく輝いていた。

「ロボットを壊しちゃうよ！」

「その大きさのせいでロボットが壊れてしまうなんて！」

「恐怖を煽るんだよ、バカ！」

彼らが作っていたロボットは、他のグループの中で一番大きく見えました。スタンの膝くらいの高さで、胴体は箱型で、CMでよく見かける典型的なロボットのようでした。

デザインが展開されているのを見て、フレッドは両手を頭の後ろに置きました。

「試合では持ちこたえられないよ！」

「私たちが使っている金属が見えますか？これで耐えられますよ。」

「ねえルーク、どう思う？」

二人の少年はルークを睨みつけていた。ロボットの金属脚を組み立てながら、ルークは金属部分と表面だけを見つめていた。

フレッドはルークの肩を引っ張った。自分の領域から引き離されたルークの鼻孔は膨らんだ。

「脚をやっていたんだけど…」

「これ重要！腕にヨーヨーをつけるのはいいアイデアだと思う？」

「さらに重要なのは、ロボットにとってサイズは重要だと思いますか？」

二人の少年の手と顔は汗でびっしょりと汗ばみ、歯の間からこみ上げてくる苛立ちで頬は赤く染まっていた。汗がこめかみを伝い落ち、そのほとんどは顎のラインに直接流れ落ちていた。

「両方やってみたらどうですか？」

"本当に？"

「それがあなたの答えですか？」

「あるいは、君たちはどちらもしないこともできる…私は君たちの利益を中庸にしようとしているんだ。」

ルークは再び床に跪き、本来なら作業するはずだった金属製の脚を前に歩き続けた。田舎風の空気を肺に大きく吸い込み、二人の少年にかすかな苛立ちを悟られないよう、静かに吐き出した。勝とうが負けまいが、どうでもいいと思っていた。そもそもここに来たのは、フレッドとその友達と遊ぶため。それだけのことだ。

「わかった…わかった…ねえルーク、足には何を塗るの？」

「まあ、ヨーヨーアームよりひどいことはないだろうね。」

ルークは耳と顎の中間あたりまで唇を突き上げ、自分が手がけたメタリックな脚を披露した。微笑みで顔を温め、フレッドとスタンを見つめる瞳は輝いていた。

「脚に爆発的な蹴りを入れることにしたんだ。脚の中に爆発水銀を仕込み、スイッチを追加すれば、放出された水銀を蹴り飛ばして相手のロボットを粉砕できる。金属が硬くて弾力があれば、爆発にも耐えられるはず…どう思う？」

「二度と料理はしない。」

ルークは口を大きく開けた。

ロボットの金属製の脚を掴み、指でオレンジのように金属をこじ開けようとしたが、指先に水ぶくれができるだけだった。表面を掻きながら、彼は目を地面に伏せ、顔をしかめて唇を結んだ。

彼の目は暗くなり、ネズミのような声を出して、3人の間のエリアを鳴らしました。

「じゃあロケットレッグはどう？」

フレッドとスタンは二人とも両手を目に当て、苛立ちながら何度も首を振った。それを見てルークは、溜まっていた苛立ちをすねて、シマリスのように頬をふくらませた。

"何？"

「そうだね、ロボットを組み立てたほうがいいと思うよ…」

二人の少年はふくれっ面のルークを無視し、それぞれの持ち場に戻って作業を始めた。ルークは一人残された。掴んでいた金属製の脚を放し、目を細めて友達の方を見た。

小さな子供扱いされることは、なぜかいつも彼を苛立たせた。彼にとって、欲しいものは常に手に入り、そのために何の努力もしなかった。まるで病気のように、それは彼の魂にまで浸透し、巣食い、ニンジン早食い競争のウサギ人間のように、彼の精神と感情を蝕んでいった。

そして、彼は初めて、このロボット製作コンテストに精神と心と体を注ぎ込みたいと思ったが、彼の理想はあまりにも先進的、あるいは子供じみていた。

—きっと…ロケットブーツは夢じゃないってすぐに分かるよ！許してくれるなら、もっと頑張れるのに…

ただ楽しみたかっただけなので、彼はすぐに気持ちを胸に秘め、リラックスし始めました。