アーク1 - チャプター2：コンクリートジャングルの中
「君にはその力があったんだな。」
ルークの答えを聞いて、仮面の男は面白がってため息をついた。
バルコニーの端へと歩み寄り、鋭い肘を金属製の手すりにかけ、端に寄りかかった。ポケットからライターを取り出し、続いてタバコの箱を取り出した。箱を破り開け、マスクを少し持ち上げ、タバコを唇に挟んで火をつけた。
しかし彼はタバコを吐き出した。
「わかった「、一体何なんだ？みんなどうやってこんなことするんだ？」
ルークは笑いをこらえるために唇を噛まなければならなかった。
眼下の街を見下ろしながら、仮面の男はタバコの箱とライターをバルコニーから投げ捨てた。野球ボールのように投げると、細い筋肉の下で右腕が膨らみ、光り輝いた。
「いずれにせよ、外に出るなら一つ忠告しておくべきことがある。」
「アドバイス？”
「本当に簡単ですよ。」
ルークは頷いた。男のマスクに顔を近づけると、ルークの耳からはかなりの距離があった。男の息はニコチン臭く、ルークは彼の彼のピンク色の肺の中に。
「何があっても繁華街には行かないでください。」
ルークは、男がマスクをかぶっていたにもかかわらず、鋭い視線を感じた。頭を右に傾け、頬を掻き始めた。
"なぜ？"
「とにかく私を信じてください。」
仮面の男が立ち上がった。ゴーグルを覗き込み、沈みゆく朝日を見つめる彼のレンズの色は、次第に暗く不気味なものへと変化していった。
「行く前に、これを渡してほしい。」
ポケットに手を入れて、レーズンほどの大きさの種を取り出した。それを手のひらに平らに乗せ、一歩後ずさりしたルークに差し出した。
「もし危険な目に遭ったら、必ず食べてください。」
「な、何ですか？」
「バナナの種」
ルークは鼻にしわを寄せ、納得のいかない目で男を見つめた。喉から「んん」と声を漏らし、汗で濡れた手のひらでバナナの種を掴んだ。
「えっと、それは何をするんですか？」
「すぐに分かるよ。」
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仮面の男の忠告にも関わらず、ルークは少々意固地だった。生涯を過ごしたフェニックスタワーの真正面に立って……
—準備はできていると思います。
ルークは友人フレッドの住処を突き止めようと、ダウンタウンを散策していた。仮面の男の言葉とは正反対に、ルークは清潔な爪で後頭部を掻いた。
タワーの外では、車がクラクションを鳴らし、人々が歩き、露店の商人が値段交渉をしていた。通りは雑踏と密集に溢れ、ルークは自分が故郷の街のコンクリートジャングルを歩いているのだと気づいた。
ペントハウスにいた頃、彼はいつも都会生活の物語、日常から解き放たれる喜びについて耳にしていた。眠りから、ゲームから、読書から、そして食事から聞こえてくる音。その音が彼を今この瞬間へと駆り立てていた。
そして彼は、マスクをした男に感謝するだけでよかった。
周囲を取り囲む高層ビル群と、その背丈に圧倒される人々。彼の目は輝きを放った。生まれて初めて、夢で聞くのではなく、この壮大な光景を自分の目で見たのだ。
歩き回るうちに、彼は自分とは異なる層の人々を目にするようになるだろう。
—獣人め！
すぐ隣、前に、後ろに、様々な獣人たちが日々の暮らしを送っている。それは普通の人間にとっては当たり前のことではなく、ルークはテレビを通して様々な獣人たちの姿を見ていた。
しかし、それを直接目撃することは、ルークにとって伝説上の珍しい動物を見るようなものでした。
—エルフ、猫人間、犬人間…
同じ惑星には、通常の人間以外にも6つの異なる亜種の人間が生息していた。それぞれの起源は、獣人の特徴によって異なる。
—ウサギ人間、馬人間、さらにはサメ人間も！
大都市では、人々は仕事場へ、悪癖を直すためなど、無限の可能性を秘めた道を歩み、無限の結果へと繋がっていた。まるですべてが理解できたかのように、12歳のルークは突然、自分が小さく感じられた。
—次はフレッドの居場所を探しましょう…
世界最大の都市…
そしてルークはその上で生きていたのです…
彼は大人になったら、どんなことがあっても、もっと探検するためにできることは何でもするでしょう。
—残念だ、フレッドが唯一の友達なんだ。これからもっと友達が増えたらいいな…
ルークはそう思うと赤面し、恥ずかしそうに後頭部に手を当ててこすった。頬がほんのりピンク色に染まり、彼は目を閉じて歩く人混みに溶け込んでいた。
「全部嘘よ！全部嘘よ！」
視界の端に狂った男の姿が映し出されるまでは。
男は黒く塗られた段ボール箱をかぶっていた。脚、腕、足がむき出しになっていることから、箱の下には何も着ていないようだった。
記念碑の違法な敷地内にいた彼は、人々に何かを知らせているようだった。しわくちゃの顔に薄緑色の髪は、場違いに見えた。
「僕たちみんな死ぬんだ！いや！あなたたちみんな死ぬんだ！」
皆は、さらに意味不明なことを叫びながら、いつも通りの一日を過ごし、ほとんど何も着ていない老人に一瞥もしなかった。そのせいで老人はますます狂気に陥り、白目が赤く腫れ始めた。
—今日は陰謀論者の変人に遭遇したのはこれで2回目だ…
「生きたいと思わないか！走れ！どこまでも走れ――」
「しゃべるのはやめなさい！」
警官は狂乱した老人に体当たりし、地面に押し倒した。腕を掴んで制圧すると、指は狂乱した老人の手首にしっかりと巻き付いた。
「君は数日牢獄にいる必要がある、さあ来い。」
彼を制圧した警官は普通の人間ではなく、犬人間だった。紺色の制服とキャップを着用し、帽子の真ん中にバッジを付けていた。制服の下に白い襟付きシャツを着て、黒いズボンとブーツを履いていた。
群衆が現場を無視する中、ルークと数人は注意深く見守っていた。警官が狂乱状態の男をパトカーの後部座席に乗せている間も、男は説教を続けていたのである。
「わかったわ！人間にはなれないのよ！死ぬことさえないのよ！逃げて！できるだけ遠くまで走って――」
警官は脇のドアをバタンと閉め、運転席に向かって歩き始めた。車に乗り込むと、彼は猛スピードで走り去った。明らかに老人を警察署に突き落とすつもりだった。警官の姿が遠くに消えていく中、ルークはすぐ近くにいる数人の歩行者に耳を澄ませた。
「はあ、変人だ」
「言っておくけど、大都市は弱者のための場所じゃないんだよ」
「それに犬人間の警官？そっちの方がクレイジーかもね。」
「次は獣人が大統領に立候補するのかな？」
ルークは眉をひそめた。住民たちが皆、いつもの日常に戻り、ルークは歩道のセメントの床を見下ろした。
—あの狂った男は誰だったんだ？ 犬人間が警官だってことに、なぜみんなが驚いているんだ？
ルークは小さな旅を続けていたが、まだ、ルークが知らない何かがあったのだろうか？
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（ソルモナス二十八、五十六 / 午前11時50分）
—この辺りにあるはず…
すでにダウンタウンに到着していたルークは、一枚の紙を握りしめながら、その地区のあまり良くない地域を見回した。
驚いたことに、周囲の建物はすべて自動車販売店か廃工場で、その端には錆びの塊が散らばっていた。車とオイルの古びて脆い金属の匂いを嗅ぎながら、彼は何度も何度も目を走らせるたびに鼻にしわを寄せた。
—なぜ彼は自動車店に住んでいるのでしょう？両親は自動車整備士なのでしょうか？
左を見、右を見、自動車販売店の建物の中に小さな家か家屋の姿を探そうとした。しかし、見れば見るほど、彼の心は混乱し始めた。
—助けを求めるべきだった…
振り返ると、自分よりずっと年上のティーンエイジャーの集団がいた。全員、破れた革ジャンと青いパンツを羽織っていた。犬人間集団らしき彼らは、全員タバコかビール瓶を手にしていた。
居心地が悪くなったルークは、肩が硬直して段ボールのような動きをしながら、胸を膨らませて彼らの方へ歩いていった。
「え、すみません？この住所はどこにつながるかご存知ですか？」
「ああ、確かに馬鹿だ、ちょっと見てみよう。」
犬人間の一人がルークの手から紙幣を掴み、流暢な文字と単語に目を細めて目を凝らした。ゆっくりと時間をかけて読んでいる様子から、犬人間は読書が得意ではないことがよくわかった。しかし、最後に彼は紙幣を膝の上に置いて、くすくすと笑った。
「ハハハ。この子は本当にバカだね！」
「何、あの子は何を探しているの？」
「ほら、見てよ！」
犬人間はすぐ隣にいる仲間にメモを渡し、前のものよりずっと流暢にその行を読み上げた。一秒も経たないうちに、彼はお腹に手を当て、いつもと同じ笑い声を上げた。
「この子はなんで知らないの？」
「わかってるよ、ハハハ、なんてバカなんだ！」
ルークは静かに鼻からゆっくりと息を吸い込み、吐き出した。微笑みを浮かべ、右まぶたをぴくぴく動いた。
「……場所はどこですか……？」
ネズミの鳴き声のように静かな声に、ルークは頬に血が上るのを感じた。唇が一度震え、彼は土埃の舞う舗道に目を落とした。
「えっと、あそこの建物だよ。オタクたちが集まって遊んでるところだよ」
「何？あのバカが招待されたのか？」
ギャングのメンバーはルークに紙切れを返し、犬人間たちは唇の端を耳の底に押し付けた。ルークは建物に気づき、両手を体の横に当て、90度の角度でお辞儀をした。
「あ、助けてくれてありがとう！」
犬人間が指差した建物に向かって歩いていくと、そこは確かに…
—車屋さんです。
ルークはドアの側面に刻まれた住所に気づいた。右手に持っていたメモを見てみると、建物と同じ番号と通り名が並んでいた。誰にも気づかれないように、ドアノブをドアにかけ、恥ずかしそうに開けて中へ入った。
しかし、残念なことに、後ろのドアがバタンと閉まり、建物全体に衝撃波が走りました。12歳の彼は、そこにいたほとんどの人が10代の若者で、全員が2歳から4歳年上であることに気付きました。
そして、ルークはその建物の中で人がたくさんいる場所にフレッドの姿は見当たりませんでした。
