燃焼フェニックス

第1章 創世記の始まり

アーク1 - チャプター1：フェニックスペントハウスの壁の内側

（ソルモナス 二十八, 五十六 / 午前10時03分）

少年がベッドから飛び起きた。汗でびっしょり濡れ、青いパジャマが破れていた。頬を伝う血の気のなさを感じ、手は針のようにしびれた。

—それは夢だったのか？

冷静になり始めた彼は、部屋を見回した。

壁には何十枚ものポスターが貼られ、引き出しには電子機器が散乱していた。ビデオゲーム機を見下ろすと、彼のずさんなせいでコントローラーが配線に絡まっていた。

ついに、彼は目の前の鏡にもう一度目をやった。鏡に映る自分の姿は、クルミ色の髪、成長期の少年のような顔立ち、そして何よりも…

目が赤い。

彼は手で髪を梳かそうとしながら、右目を隠している横の前髪を押しのけようとしたが、それは彼の髪型の一部だった。

—今何時だろう？

ベッドの近くの地面に置いてあった目覚まし時計を拾い上げ、彼は目を大きく見開いた。

—なんてこった…

彼の部屋のドアがガタガタと開いた。

ドアの前に立っていたのは、ゆったりしたスウェットパンツとTシャツを着た女性だった。30代半ばくらいで、彼と同じクルミ色の髪をしていたが、尖った耳とボタンのような鼻をしていた。

しかし、あまり尖ってはいないということは、彼女はハーフエルフだったということだ。

「ルーク！朝食だ！食べに来て！」

「ごめんねお母さん…」

「寒くなる前に早くしてよ。もう聞かないから。」

裸足をカーペットの床に踏みつけ、部屋の右側にある大きなドレッサーへと歩み寄った。パジャマを脱ぎながら、見た夢を思い出そうとしたが、砂漠の砂のように消え去っていった。

—一体何だったんだろう…

ルークは黒いシャツと黒いズボンを着ながら首を振った。

「ねえお母さん、質問があるんだけど。」

「早くしろよ」

「友達の一人が今日私と遊びに行きたいと言っています。」

ルークは母親が腕を組み、唇をぎゅっと結んでいるのに気づいた。戸棚の引き出しを閉めながら、ルークの手は取っ手に握られたままだった。

「彼は来るの？」

「まあ、彼は僕に彼のクラブに行ってほしいと思っているんだ。」

母親は深いため息をつき、小さな尖った耳の後ろにこげ茶色の髪を一房押し込んだ。ルークは木の取っ手を握り締め、ノブがパチパチと音を立て始めるのを感じた。

「そんなことは起こらないって分かってるでしょ。」

「でもお母さんは…」

「ルールは知ってるでしょ。」

ルークはうめき声を上げた。木の取っ手を放し、両手を体の横に置いたままにした。

「お母さん。フレッドは私の親友よ。」

「ルーク、外へ出ちゃダメだって言ったでしょ！ルールはわかってるでしょ！」

"お母さん！"

「口答えしないでよ！」

「ああ、どうしたの？」

40代半ばくらいの男性が、蝶ネクタイをした黒いタキシードスーツを着て部屋に入ってきた。胸ポケットにはティッシュが入っていたが、ポケットの口はすでに開いていて、少しはみ出ていた。

ブロンドのボサボサの髪に、右のこめかみを覆う前髪。ルークに似た髪型だった。背が高く、細身で、鼻の下には小さな口ひげがあるだけだった。

「こんな時間に、なんでそんなに怒ってるんだ？」彼は鼻から息を吐き出した。右手で鼻水の流れを拭った。「コーヒーでも淹れましょうか？」

「結構です、ハニー、ただかんしゃくを起こしただけです…」

「じゃあ、テーブルで話しましょうか？朝食はもう用意してありますよね？」

ルークがキッチンへと歩いていくと、窓のブラインドから陽光が差し込んできた。世界から閉ざされたような気分だった――いや、実際そうだった。母親にそのことについて話すことができなかったのだ。

彼女の気性の激しさを考えると、彼は彼女とこれ以上騒ぎ立てたくなかった。

薄暗いキッチンの中で、家族は既に席に着き、朝食を食べ始めていた。食器類はすべて金色に塗られ、皿もまるで陶器の銀食器のような形に成形されていた。

カップはプラスチックではなくガラスになり、ナプキンもハンカチに置き換えられました。

「またやったねメアリー！カチカチと音を立てる そして ケプタン料理はまたしても天才的でした！卵とベーコンの組み合わせに白米を添えたこの組み合わせは絶品ですが、油分は控えめにしてくださいね…”

その男は、まさにルークの父親だった。彼は笑顔で、屈託のない顔で朝食を食べた。ベーコンをもう一切れ口に放り込み、噛み砕いて飲み込むと、ルークの方を見た。

「それで、ルーク、あなたとお母さんが何を話したか教えてくれませんか？」

「ただフレッドと一緒に過ごしたかっただけ…」

「じゃあ彼を招待してみてはどうですか？」

「彼は私を彼の家へ来てほしいと言っています…」

父親はフォークを皿に落とし、目を細めて彼を見つめた。キッチンに静寂が広がり、父親は首を横に振った。

「いいえ、行かないでしょう。」

「お、父さん…」

「もしあなたのお母さんがダメと言ったら、そして私がダメと言ったら、あなたは明らかに行かないわよ。」

ルークは目を暗くし、卵と白米がたっぷり盛られた皿を見つめた。席から立ち上がったルークの父親は椅子を押し込み、足を息子へと導いた。

ルークの肩に手を置き、父親の目が和らいだ。

「私の言いたいことはお分かりになると思いますし、それに…」

ルークのお父さんは真剣な顔で彼を見つめた。その顔はどんなに騒々しい子供たちでも黙らせるような顔をしていた。

—「まだ準備ができていない」—

ルークの肩から手を離し、父親はキッチンを出て玄関へと歩いた。ハンガーに掛けてあった黒いコートと帽子を羽織り、帽子の先を傾けて顔に太陽の光が当たらないようにした。

彼はドアノブを回してドアを大きく開け、そっと閉めた。

途方に暮れたルークは下を向いて目を閉じた。

メアリーに関しては…

「あぁ。昨日からまだ便秘だわ。」

彼女は席から立ち上がり、朝食をほとんど食べ終えなかった。ルークの父親が帰っていたので、彼女は自分の皿と夫の皿から食べかけの食べ物を持ち上げ、ルークの皿には何も残さなかった。

「どこにも行かないと約束してください。」

ルークは黙ったまま、両手で耳を塞ぎ、木のタイル張りの床をじっと見つめていた。メアリーはキッチンへ向かいながら、大きく息を吐き出した。

ようやく席から立ち上がり、彼はテレビをつけようと歩み寄った。メアリーは彼の皿に盛られた食べ物を無視し、食べかけの皿をカウンターに置いた。そして、彼への視線を和らげた。

―「どれだけ無視されても…私はずっと息子のように接するから…」―

それからメアリーはバスルームへ向かい、ルークには箱型のテレビでチャンネルを回すだけにしておいた。

テレビは当時の典型的なテレビのように見えた。上部にはアンテナがあり、点やピクセルが色鮮やかに輝き、画面には小さなノイズが漂っていた。ちょうど今、チャンネルでは深夜のニュースを放送しており、ウサギの人間がリポートしていた。

「アザゼル周辺で子供の行方不明の報告が増えています。ロス・セルドス・デ・オホスとの関連もあるという声もありますが…」

ルークはヒストリーチャンネルに切り替えた。ウサギ人間ではなく、普通の人間だった。

「陰謀論者は、海底文明が海底のすぐ下に存在すると主張している。カズアン領土—

再びチャンネルを変えると、SF番組が流れた。犬人間と普通の人間が映っていた。二人ともカジュアルな服装で、丸い眼鏡をかけていた。

「あのね、私たちの惑星テラは奇妙なのよ。」

"どうして？"

「ところで、人工世界理論って聞いたことありますか？」

ルークは、ジャーナリストや科学者の役を演じる陰謀論者たちの集団を見たくなかったので、テレビを消した。

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ルークはバルコニーの端に肘を置いた。

彼は最上階にいて、目の前に広がる街の景色を眺めていた。ペントハウスには気楽な朝の風が吹き込んでいた。

遠くで車のクラクションが聞こえ、小さな点々に人が歩いているのが見えると、彼は心が安らぎました。目には、小さな建物、街灯、看板、そして大都市クラスティーンの遊び場が映っていました。

しかし、胃の中に失望の淵を感じる前に、彼が想像できたことは限られていた。

「一度くらいは外に出られない？ 自分で何とかできるのに。それに、この街ではそんなに悪いことは起こらないし…」

「その通りだよ」

ルークは頭を後ろに引っ込めた。バルコニーの手すりから肘を引っ込めると、全身黒ずくめの男が立っていた。

男は顔全体を覆うマスクと、目を覆うサングラスをかけていた。黒い魔術師の帽子をかぶり、手袋と服は太陽に濡れていた。

「だ、お前は誰だ！？どこから来たんだ？なぜここにいるんだ？だ、いつここに来たんだ？」

「落ち着けよ、傷つけるつもりはない。」

男の声から、ルークはそれがティーンエイジャーのものだと考えた。その無頓着な態度に驚き、ルークは白い爪で頬を掻いた。

手袋が顎の下をこすれながら、マスクの男はマスクの下でニヤリと笑った。

「嘘はつかないよ、君、かなり痩せてるように見えるよ。」

"何？"

「だって、君はまだ子供だろうが、いい加減にしろよ。俺は君よりタフな…いや、もっとタフな女の子たちを見たことがある。君より強そうに見える女の子たちだ。」

「お、静かにしてください……」

「ちくしょう、黙れとすら言えないのかよ。」

彼は笑い始めた。頭を前に突き出し、右手を膝に置き、呼吸がゼーゼーと音を立てるほどに笑いが激しくなった。

その間、ルークは怒って顔をしかめ、頬が赤くなり始めました。

「な、なんでここにいるの？」

仮面の男は笑いを止め、咳払いをして背筋を伸ばし、ルークの方を見た。

まるで雰囲気が一変したかのように、彼らに向かって吹いていた気楽な風は止んだ。

「あなたは知りたくないでしょう…だから、私はあなたに提案があります。」

「p命題？」

「そうだな、それで、君には二つの選択肢があるんだ。」

男は片膝をつき、両手には武器を持たなかった。何も隠し事をしていない様子の男を見て、ルークはゴーグルをかけた男の視線から唇を離した。ルークをまっすぐ見つめると、男のサングラスが太陽の光を反射していることに気づいた。

「横になってコプシを飲みながら、ゲームガールとかで遊ぶこともできるし…」

男は立ち上がった。身長はルークより30センチほど高かった。喉に溜まった唾を飲み込みながら、ルークは一歩後ずさりした。

「あのドアから一歩外に出れば、街を探索できるよ。」

白か黒かという問題。贅沢な食事に耽るか、それとも生き残ることなど考えもせず、どちらを選ぶか。

あるいは、両親に背いて、生きることと探検することへの人間の欲求を満たす。

ルークは汗をかき始め、こめかみから一滴二滴の汗が流れ出た。手が汗ばみ、両手をぎゅっと握りしめないようにした。そうしないと、接着剤のようにくっついてしまうからだ。

「えっと…分からない…」

「さて？ペントハウスから出たい？出たくない？」

彼はゲームが大好きで、読書も大好きで、インドアでできる趣味に没頭して時間を過ごすのも大好きです。でも、彼が本当に望んでいたのは…

"欲しい-"

自分の動機を言葉で表現しようとする彼の心は、声によって縛られ始めた。

まるで世界が崩れ落ち、引き裂かれてしまうかのような感覚に襲われ、両親に逆らうという考えが脳裏にこみ上げてきた。完璧な息子であろうと、あらゆる言葉、説教、約束、あらゆる行動が彼の心を押さえつけようとした。

"私…"

「大丈夫か？」

汗の滴が彼の靴の横のセメントに流れ落ちた。顔、始まり彼は顔が青ざめ、手をそわそわさせた。

マスクの男は苛立ちのあまり、両手を太ももの近くで握りしめ、右足を踏み鳴らした。

「お願いだから早くしてよ！ 心で生きるの？ それとも影で生きるの？」

最後の一押し、彼が切実に必要としていた最後の一押しとして、ルークはずっと言いたかった言葉を大声ではっきりと言った。

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ドアがガタガタと開いた。

バスルームから出てくると、メアリーの全身は汗でびっしょりだった。片方の手でお腹を押さえ、もう片方の手で額に溜まった汗を拭っていた。

「もっと果物を食べなきゃ…」

廊下を歩きながら、彼女の頭の中はルークと彼の行動のことばかりだった。愛情深い母親なら、一人っ子の様子を見守るだろう？

しかし、リビングルームに入るとテレビは消えていて、ルークの姿はどこにも見当たりませんでした。

「ルーク？」

彼の部屋に入ると、ベッドは相変わらず散らかっていて、前回入った時と同じように、コンソールにコードが絡まっていた。心臓がドキドキと高鳴りながら、彼女はクローゼット、バルコニー、キッチンのキャビネットの中を覗き込んだ…

どこでも。

「ルーク！今すぐ出てきて！」

玄関に戻ってきたメアリーは、両手を腰に当てた。ドアの方を見ると、鍵がかかっていないことに気づいた。

「ジョセフは去るときに鍵を開けたメアリーは思いました。

彼女は目を大きく見開いた。

「ルーク！！」