アーク 1 - 第18章 お世話になりありがとう
（プロミニス十九、五十六 / 午前11時43分）
四年前。研修初日。
「ねえフレッド？あなた 良い？"
「ズボン…ええ、ただ…ズボン…私抜きで真っ直ぐ進んで…」
初めてのエリート訓練コースを終えたフレッドは、短い芝生に仰向けに寝そべった。芝生の端が肌と服に染み渡った。目を閉じ、普段より痩せ細っていたため、腕と脚を大きく広げた。
スタンはゲイリーとディエゴをそっとつつき、フレッドを一人残してついて来るように促した。フレッドが弱った肺から空気を吐き出そうとゼーゼーと息を切らしながら息を吐くと、二人はぶつぶつとぶつぶつ言った。
「なぜ彼は一人でいられるんだ？」とゲイリーは言った。
「そうだ！僕の方が彼より疲れているよ！」ディエゴは叫んだ。
「君たちは弱虫だ。彼を休ませてあげなよ。彼は君たち全員を合わせたよりも弱いんだから。」
皆がランチホールへ向かう中、フレッドだけが芝生に残っていた。彼は午後の空を見つめていた。雲と青空が、疲れ切った彼の魂を温めてくれた。
—ルークが保健室にいなかったらよかったのに…そういえば、ジャックも保健室に連れて行かれてたな…
しかし、二人の女の子が口ごもった。一人は、緑色の目をした小柄で痩せこけた少年をじっと見つめ、小さくニヤリと笑った。そして、金髪で青い目をした友人の方を見て、少年を軽く叩いた。
「場所を空けておいてください。後で会います。」
「どうして？何か目に留まったの？」
「ああ…そう言えるかもしれないね。」
緑色の瞳とダークブラウンの髪を持つ少女が草むらを歩いていた。彼と同じ服装だが、スニーカーではなくブーツを履いている点だけが違っていた。彼に近づくと、彼女は頭で太陽の光を遮り、顔で彼を覆いながら、微笑みながら見つめた。
—彼女は誰ですか？
フレッドは芝生から飛び降りると、目尻から汗をかき始めた。シャツを直し、髪を整えていると、少女はくすくすと笑った。彼の恥ずかしがり屋ぶりが愛らしくて、彼女は手で口を覆った。
「くすくす笑う…君の名前はフレッドだよね？
「うん…えーと…すみません…えっと…あなたのはなんですか？」
「くすくす笑う「……名前はジェマです。」
彼女はフレッドに手を差し出し、その滑らかで気取らない手のひらを見た。明るい表情は保っていたが、フレッドの頬はただただ動揺した。ジェマは身長153cmの男の子で、ジェマは173cmの女の子なので、身長差は大きかった。
「私と一緒にランチに歩いて行かない？」
彼はジェマの手を握り、手のひらは薄い汗でびっしょり濡れていた。緑の草むらを歩きながら、ジェマは彼を見下ろした。自分の長身に彼が震えているのが見えた。
「女の子の前ではそんなに緊張するの？」
「え、え、え、何？いや…」
彼女は大きな声でくすくす笑い、もう片方の手で口を覆った。フレッドの顔は硬直して青ざめ、頭を下げた。二人とも食堂のドアにやっと辿り着いた頃だった。
「安心してください、噛んだりしませんよ～」
彼女は彼の手をぎゅっと握りしめ、二人は一緒にランチホールへと向かった。午後の太陽のように輝く彼女の顔を見上げ、彼は彼女が幸せで生き生きとしているのを見た。
その瞬間、彼はその明るい笑顔を決して失わせまいと心に誓った。
___________________________________________________________________________
（プロミニス二十一、五十八 / 午前3時40分）
「本当にスズメバチの巣を揺さぶったよ！」マイルズは叫んだ。
「とにかく撃ち続けろ！」スタンは叫んだ。
軍事施設に通じる門の前で、大規模な防衛線が張り巡らされた。銃弾の雨が押し寄せる大群に降り注ぎ、彼らは残りの候補者全員に必死に近づこうとした。彼らは銃を装填し、再装填し、また装填し、また装填し、この動作を何度も繰り返した。
「ゲイリー！ディエゴ！弾はあと何発残っているんだ？」スタンが叫んだ。
「最後の弾薬がなくなったぞ！」ゲイリーは叫んだ。
「あのクソ銃砲店をもっと略奪すべきだった！」ディエゴは叫んだ。
マイルズは簡素な拳銃しか持たず、狙いも定まらず、弾丸のほとんどは的を外していた。至近距離で撃ちたいと願っていたが、彼は近距離戦にこそ向いていたと言っても過言ではないだろう。
スタンはAR-18を携え、中距離戦においては正確無比な狙いを定めていた。スピンしたゾンビの多くを撃ち落としたが、一つ問題があった。ゲイリーとディエゴだけでなく、スタンの弾薬も底をついていたのだ。
「よかった、これも空になってきた！とスタンは思った。
ゲイリーとディエゴはオートマグの相性が抜群で、二人ともゾンビの心臓を2発ほど撃ち抜いた。ゾンビがコンピューターのように故障し、灰と化す中、二人は慎重に引き金を引いた。今は一発一発が重要だからだ。
弾丸は空中で跳ね返り、廃墟となった街路を通り抜け、速度を落とし始めた。
「ショーン！ショーン！左の守備はどうだい？」" 言ったマイルズ。
「今すぐ答えろって言うの？カートリッジが残り最後の1本なんだよ！」
M42セミオートスナイパーライフルを構えたショーンは、一発も外した。ゾンビのほとんどから数センチのところで命中した弾丸は、彼の歯の裏側をかすめるだけだった。
「おい、ショーン！武器を交換できるぞ！」ジャックが叫んだ。
「何だって？そんなはずはない！ショットガンの弾切れだろう！」
「ちょっと待てよ…あれって…何だっけ？」
鋭い目で他の者よりも遠くまで目を細め、彼は十代の若者や若者たちがこちらに向かって走ってくるのに気づいた。弾丸の雨が降り注ぐのを気にせず、彼は目を大きく見開いた。弾丸は彼らが鉛を無駄にするほどに速度を緩めていく。
アンデッドたちの苦痛の叫び声の中で、ジャックの叫び声はさらに大きくなった。
「彼らだ！残りの全員だ！」
「とんでもない…とスタンは思った。
"与える それらをカバーする 火！"
スイッチをパチリと切り替えると同時に、6人の少年たちは全員引き金を引いた。手持ちの弾丸を片っ端から撃ち尽くし、ゾンビの大群を撃ち尽くした。最後の弾丸を雨あられと降らせ、ゾンビのほとんどを仕留めた。
ルナは少年たちの銃弾を幾分か避けながら、残された群れへと真っ向から突進した。死のバラードを奏でるように、右手の剣を振り回し、斬りつけ、振り回しながら、ルナは群れへと向かった。彼らの皮膚を切り裂くほど鋭い剣と、突き進む力強い腕。彼女は修行の成果を遺憾なく発揮した。
ある時、ゾンビがまっすぐ彼女に向かって突進してきたのですが、彼女は左手だけでゾンビの頭を掴んでいました。
「持って来い！」
彼女はそれを押しのけ、悪意を持って胸を切り裂いた。もはやグリッチを起こして灰と化すしか選択肢はなかった。彼女が舗装の上を滑るように走り続ける間、スタンと他の少年たちは引き金から指を離し始めた。
「彼女は一体何を考えているんだ？本当に俺たちが正確に弾を撃てると、そんなに信頼しているんだろうか？とスタンは思った。
ルーナがゾンビの観客を掌握すると、彼らの銃はついに尽き、無防備な状態に陥った。スタンとマイルズは互いに顔を見合わせ、頷き合いながら他の者たちにもついてくるよう促した。
「ドアを開けよう！」マイルズが叫んだ。
「他の人はどうなるんだ?」ゲイリーは叫んだ。
「追いついてくるよ！」
「ちくしょう、まだゾンビが襲いかかってくるぞ！」スタンが叫んだ。
「ルナが注目を集めたと思ったのに!?」ジャックは叫んだ。
数体のゾンビが少年たちの集団に視線を向けた。全力でドアをこじ開けると、マイルズはすぐ隣に木製のバットがあることに気づいた。残りのゾンビたちは重労働を強いられていた。
彼は厄介な仕事をするだろう。
「栄光の日々を思い出す’
集団の数メートル前に立ち、バットを腰の高さまで下げた。最初のゾンビが突進してきた時、彼は渾身の力を込めて木製バットを振り下ろした。バットが途方もない力でゾンビに当たると、彼の筋肉は膨張した。
ゾンビを数フィート後ろに転がし飛ばすと、もう一匹のゾンビが突進してくるのが見えた。彼は最初の時と同じことを繰り返した。しかし、最初の時とは違い、木のバットは真っ二つに折れ、鋭い木の杭が残された…
「完璧！’
二度目の突きで、彼は二匹目のゾンビを数歩後退させた。バットを木の杭に見立て、素早く突進し、ゾンビの心臓を突き刺した。
それを抜き、彼はその生き物がグリッチするのを待ち、前の攻撃で立ち上がった最初のゾンビに目を向けた。前と同じように、彼は突進し、木の杭で風を突き刺し、ゾンビの心臓が破裂し、胸からタールが噴き出しました。
両方のゾンビが死ぬと、マイルズは近づいてくる2番目のグループに目を向けた。
"急いで！"
ルナはバラードの最後の部分を歌い終えると、周囲に黒い灰の墓場が広がるのを目にした。皆の先頭に立ち、剣を腰にしまい込み、少年たちに向かって走り始めた。
「さあ！前進しなければ！」ルークが叫んだ。
フレッドはよろめきながら後ろをついてきた。まもなく鍵が開いた門をかろうじて捉えただけだった。安全室に駆け込んだ6人の少年たちは、他の少年たちが猛ダッシュで駆け出すのを目撃した。フレッドは…
「急いで、フレッド！」スタンは叫んだ。
彼が押し込むほど、彼女の手がピクピクと震えるのを感じた。彼の背中に押し付けられていた彼女の頭がゆっくりと持ち上がった。
「咳咳「……フレッド？」
ジェマが昼寝から目覚めたのがわかった。彼女の体を強く抱きしめる彼の手は、つま先とかかとが痛むほどに、足の裏に水ぶくれを作ってしまった。
「休んで…心配しないようにしてください…」
ルーナ、ホープ、ロレインは全員正門までたどり着き、ホープは最後尾にいた。ルークとフレッドだけが全力疾走する中、ルークはフレッドより何マイルも先を進んでいた。
「ルーク！」ルーナは叫んだ。
「急いでください！」ホープは叫んだ。
背後のゾンビの群れがすぐ後ろに迫っていた。彼らはさらに押し寄せ、筋肉を限界まで痙攣させ、焦がし、白目を赤く染めながら――
—フレッドはつまずいた—
「フレッド！！」スタンは叫んだ。
限界が来た。脚の力は尽き果て、地面から立ち上がろうとするたびによろめいた。あと数センチで門をくぐり抜けようとしていたルークは、親友がゾンビの餌食になりそうなことに気づき、走りを止めた。
—いや、いや、いや！
スタンだけでなく、ルークも彼に加わった。ルークが全力疾走する前に、キャメロンの遺体を他の皆のすぐそばの地面に放り投げ、マイルズが全力疾走して彼を運び去ることになった。二人の目はフレッドとジェマだけに集中し、危険な「もしも」という思いで曇っていた。
「もう剣が鈍ってる…クソッ。ルーナは思った。脆くなった金属に目を細めて見てみると、鉄が少し削れていた。
ルークとスタンがフレッドに近づく途中…
「お世話になりました…」
"はぁ？"
—ジェマはフレッドの背中から体を押しのけた—
「ジェマ！！」
彼女の押しの力でフレッドは数フィート前に押し出され、ルークとスタンが彼を抱き上げるチャンスが生まれた。地面に倒れ込んだ彼女は、見上げると目を大きく見開いて手を差し伸べるフレッドの姿を見た。
彼女も同じことをしました。
ルークとスタンは振り返ることなくフレッドを引きずり、フレッドは歯を食いしばって抵抗した。
「俺から離れろ！」
二人は門まで全力疾走したが、足のつま先からかかとまで筋肉が痙攣した。フレッドの爪が肌や服を引っ掻こうとするのを感じながら、二人は力一杯に押し合い、ついに門にたどり着いた。
"なんてこった…"
二人の恋人は、最後に互いを見つめ合った。彼女の緑の瞳に映る彼自身、そして彼の青い瞳に映る彼女自身。それは決して訪れることのない、束縛された未来だった。
彼女はその後生きたまま食べられてしまいました。
牙が幾度となく打ち付けられ、綿菓子のように彼女の肉を引っ掻き、引き裂き、甲高い叫び声から声を絞り出させた。発作を起こしたかのように痙攣する彼女の体は、臓器が歓喜の群衆に晒されるほどに、制御不能に痙攣した。噛み砕かれた腕で牙を防ごうとした牙は、心臓と頭以外の全てを食い荒らし、彼女を地獄の苦痛の第七層に焼き尽くし、吐き出させた。最後の息を吐く間際、彼女はゾンビに噛み砕かれるまで悲鳴を上げた。
皆が目をそらし、ほとんどの人が手で耳を塞いでいた。彼らは沈黙し、かみ砕いた声で叫ぼうとするかわいそうな少女を見ることもできなかった…
全員が後ろのドアを閉め、彼らはアレイの最後の段階に直面することになった…
