アーク1 - 第17章：第二ステージ
（プロミニス二十,五十八 / 午後11時47分）
「準備はできましたか？」
「はい。十四人の候補者全員が街の端に配置されています。」
「よろしい。では、失礼します。」
複合施設の中央には、コンクリートとレンガで囲まれた小さな建物があった。黒のタキシードとスラックスを着た、背が高く銀髪のエージェントと話すボリスは、両手を背中に組んでいた。エージェントは青白い肌と灰色の瞳を持ち、背中上部まで伸びた長い髪をしていた。
ちょうどエージェントが去ろうとした時。
「発言を許可していただけますか？」
"付与された。"
「あなたが作ったこのテスト。ちょっと…やりすぎじゃないですか？」
ボリスは眼鏡で目の灰色の縁を覆い、うつむいた。両手をさらに強く握りしめ、かすかな罪悪感が喉元に漂ってきた。
「最初からこうなりたかったわけじゃないのに……」
「おいエレン、ブリッグスが戻れって言ってるよ。」
もう一人のエージェント、黒髪の小柄な女性。エレンと同じ制服を着ていた。エレンに直接話しかけると、顎の下に小さなほくろがあり、髪は鎖骨に届くか届かないかのところにあった。
「ここに来るって言ってなかったっけ？」エレンは言った。
「場所は分かるけど、理由は分からない。彼が子供にどんな態度を取るかはご存じでしょう…」
「そうだ…そうだ、戻ろう、エイダ」
二人のエージェントはドアから部屋を出て歩き始めた。ボリスは一人、壁一面に並ぶテレビ画面を見つめることもできず、うつむき続けた。
ドアに注意を払えず、かすかな足音さえ感じ取れなかった。肩を二度叩かれるのを感じ、振り返ると――
すでに女性の手が彼の首に巻き付いていた。
女性は握りを強くし、ふくよかな男を地面から持ち上げた。男の顔は紫色に染まった。足を空中に蹴り上げ、額と頬には血管が浮き出て、目は深く細くなり、死の睨みをきかせていた。女性は…
グウェンでした。
視界がほとんど開けないうちに、4人の大人が呼吸を乱し、制御不能な状態で部屋に駆け込んできた。
「グウェン！止まれ！」
デイビッドは三人の大人全員を追い越した。顔はひどく青ざめ、顔はボロボロだった。激怒したグウェンの元にたどり着くと、両手を彼女の肘に置き、指先に力を込めて押さえつけた。ジェリー、ジェニー、ベンがグウェンを引き戻したのと相まって、ボリスに対するグウェンの締め付けは緩んだ。
「グウェン、自分をコントロールしろ！」ジェリーは言った。
「あなたが怒っているのはわかっています。私たちみんな怒っていますよ！」とジェニーは言いました。
ベンは何も言わなかった。
幸運なことに、ボリスはすぐに手を離しました。
二人の間に体を挟み込み、デイビッドは両腕と手を広げて、グウェンにこれ以上傷つけられないようにした。しかし、それでも…
彼はボリスの方を向いた。彼は息を切らして地面に倒れていた。それに気づいたデイヴィッドはポケットに手を入れて小型の吸入器を取り出した。膝をつき、ボリスの頭を持ち上げると、吸入器を口の中に入れた。ぽっちゃりした男は、黒焦げになった肺にさらに空気を吸い込んだ。
呼吸は普通にしていたが、ボリスはデイビッドに手伝ってもらいながら地面から立ち上がった。それでもデイビッドは彼を睨みつけ、胸に秘めた感情で体が震え、ピクピクと震えていた。
「なぜそんなことをしたのですか？」
皆が視線を内側に傾け、かろうじて息をしている男に鋭く目を向けた。ボリスが地面に目を落とし、瞳孔と虹彩が後悔と罪悪感で歪んでいた時も、彼らの視線は揺らぐことはなかった。
「私はルーナを連れてきた。グウェンはルークを連れてきた。ジェリーとジェニーは残りの面倒を子供のように見てくれた…あなたはロレインを連れてきたのよ…」
デイヴィッドは両手をボリスの肩に置いた。抑えていた怒りでボリスの体は麻痺した。
"なぜ？"
彼は鎖骨の奥深くに指を突き刺し、ボリスはため息をつきながらゆっくりと顔を上げた。他の従業員たちの睨みを無視し、デイビッドとの接触を続けた。
「何年も前に…私はThe Arrayの子供向けバージョンを作って皆さんに売ろうというちょっとした冗談を言いました…」
デイビッドは肩を離し、ボリスが話せるように数歩下がった。他の大人三人もグウェンを掴んでいた手を緩め、ジェニーは嫌悪感を込めた目でボリスを見つめた。ジェリーとベンが顔を曇らせる一方で、グウェンはボリスのふっくらとした首筋をじっと見つめていた。
「ケネディはこのアイデアを気に入ってくれましたが、このプログラムの資金はリード大統領が担当していました。資金を受け取るためには…彼を喜ばせるために、私はいくつかの追加費用を負担しなければなりませんでした。」
グウェンを除いて、皆が床や近くの壁へと視線を向けた。皆が彼を見ることができなかったので、ボリスは視線を揺らさず、全員を見上げた。
「私は、手元にあるお金をかき集めて、この契約にサインしたかったのですが…約束してしまいました。」
「誰が約束したんだ？ケネディ副大統領か？」
彼はデイビッドに視線を向ける代わりに、グウェンに目を向けた。過去の日々を思い出し、顔と頬骨がほぐれた。
—「フェニックスだった、ジョセフ・フェニックス…」—
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（プロミニス二十一、五十八 / 午前2時3分）
—これは第二段階です…
郊外からダウンタウンへと風景が移り変わりつつある中、ルーク、ロレイン、キャメロン、ライアンは、かつて賑わっていたフォートダムズの通りを歩いた。舗装された通りには苔が生い茂り、その緑が舗装路や瓦礫を照らし、暗闇の中で光り輝いていた。
—私はウージーしか持っていないし、ロレインはナイフしか持っていない。キャメロンとライアンはどんな武器を持ってきたんだろう？
彼は何かにつまずいた。顔から石の床に倒れ込み、三人は立ち止まってルークの方を振り向き、彼の恥ずかしい姿に大笑いした。
「ハハハハ「…君はパーティーの中心人物だね！」とキャメロンは言った。
「くすくす笑う…鶏との出会い、そして今度はこれ！ハハハハ。「ロレインは言った。
「くすくす笑う「…ああ、ルーク。さあ、助けてあげるよ」ライアンは言った。
右のふさふさした手を差し出すと、ライアンの頬はシマリスのようにふくれ、かろうじて笑いをこらえた。ルークはライアンの手を見ずに握り、左手で彼の後頭部を撫でながら、顔を真っ赤にした。
キャメロンの耳、彼の長く垂れ下がった耳がピンと立ち、かすかなシューという音を立てた。誰にも聞こえない音だった。
「ねえ、みんな聞こえてる？」
「ここに何があるの？」とロレインが尋ねた。
「蒸気のような音だ」
「何も聞こえないよ。多分、馬の遺伝子のせいだろう。変人。」
"すみません？"
彼は3歳年下の彼女よりも背が高かった。ロレインを見下ろしながら、目と手をぴくぴくさせながら、彼女の口から何かが出てくるのをじっと待っていた。
「下がれ、変態！」
「もう一回変人と呼んで！」
「おい、落ち着いて！二人とも！」ルークが叫んだ。
二人に向かって駆け寄ったルークは、軽蔑と失望の表情を浮かべ、目を伏せた。シューという音はますますひどくなり、さらに大きくなったが、ライアンの小さな声は聞こえなかった。鼓膜。
—クソ女。
「待って、ルーク…」
—爆発が通りを揺るがした—
誰もが爆発から数フィート離れた場所に飛ばされ、衝撃波はゼリーのように骨を貫いた。辺り一面に塵と煙が充満し、抑えきれない化学物質が肺に詰まるのを感じた。冷たい舗道に横たわる三人は、痛みで体が疼き、痛みを感じた。
「ライアン！」
キャメロンを除いて。
かかとを全力で前に押し出すと、目から涙が溢れ、喉はひどく乾き始めた。煙で口と鼻がミイラのようになるのを感じ、目にはどんなに単純な光景も映らなかった。
何かにつまずくまで。胸に倒れ込み、首をひねって見てみると――
ライアンの右腕。
煙が刺すように照りつけていても、彼の目は彼を欺くことはできなかった。ライアンの腕は本体と繋がっておらず、キャメロンはかがみこんで地面をじっと見つめた。その間ずっと、彼は血まみれの腕に右手を当て、その毛並みを感じ取っていた。
「いいえ！彼はまだ生きています！」
煙を通して、彼は体の別の部分を見た。
「彼は…」
それからもう一つ。
「彼は…彼は…」
ライアンの遺体の残骸を見るまでは。
「はぁぁぁぁ……」
煙霧が晴れ始めると、彼はちらつく目でライアンの死体を追った。首と頭がかろうじて繋がっているのが見えた。胸と腹からは血と内臓が噴き出し、象撃ちの銃で撃たれたかのような穴が開いていた。ライアンの体には小さな臓器が宿っており、胴体と股間は完全に破壊され、脚はどこにも見当たらなかった。
キャメロンの喉から悲鳴が上がった。
膝を落とし、セメントを叩きつけた。突き上げるたびに指の関節と皮膚が削り取られた。彼の引き裂かれるような苦痛の声を聞いて、ロレインとルークは二人とも立ち上がった。
「キャメロン！」
煙はすでに晴れており、ルークはその状態から彼を引き離そうとしていた。
「キャメロン！行かなきゃ…」
キャメロンは必死に抵抗しようとした。手と腕を引っ掻き、前後に揺らし、爪がルークの前腕にわずかに引っ掻いた。
幸運なことに、ロレインは既に彼らの後ろにいて、右腕を後ろに引いていた。彼女は拳を握りしめ、宙を蹴り上げ、その拳の関節をルークの後頭部に強く打ち付けた。意識を失ったルークは地面に倒れ込み、ルークは彼の肩を掴むしかなかった。
ロレインはキャメロンを仰向けに寝かせ、拾ってきたロープで縛り始めた。ロレインが縛りに集中している間、ルークはライアンの死体の恐ろしい状態を見つめていた。
—なぜ…
ルークは涙を浮かべ、友人の死体の恐ろしい状態から目をそらした。ロレインも同様に涙を浮かべ、その速さに目を細めた…
「「「「助けて！”””””
その時、ゾンビの奇襲が始まった。背後から襲いかかる十数体のゾンビに、ルークは悲しみを恐怖に染めた。ケプタンの氷河のように真っ青になった顔で、ロレインの手を掴んだ。
「走れ！」
そしてキャメロンを背負って、彼とロレインは走りました。
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（プロミニス二十一、五十八 / 午後2時36分）
ロレインは息が荒く走り、ルークは体重が倍増する体を抱えながらも走り続けた。手でロレインを引っ張りながら、彼女の体を前に押し続けた。
先ほどの群れがまだ彼らに迫っていたので…
—まだ第 二 ステージの 三 分の 一 が終わったところですが、あと何人のゾンビに遭遇するのでしょうか?
心拍数が上がり、全力疾走する足はふらつき、むくんだ。いくつもの開いた建物を眺めることもできず、光のない二重新月の暗い残光に身を委ねながら、ルークは前を見つめ続けた。
—この大群を一掃する方法があるはずだ… 待てよ… 川でボートが沈んだとき、あの一匹のゾンビが…
彼はあの光景を思い出した。水に浸かった時の、胸がドキドキと高鳴る感覚を覚えていた。生き物を別の場所へ誘導するために石を投げると、生き物は聴覚を使って石の位置を特定しようとした。
—目は使わないけど3週間後…
絶望的な旅の終わりに、ルークは他の動物と接する際にすでに静かにしていたが、その動物はルークがどこにいるかを正確に知っていた。聞こえなくても。
—他にはどのような意味で使用されるのでしょうか…待ってください…それは…?
彼は目の前の二つの状況を比較した。最初の状況ではびしょ濡れだったが、2番目の状況ではシャワーもお風呂も浴びる時間がなかったにもかかわらず、体臭がひどくなっていた。
—匂いにも頼るんですか？
彼はポケットから金属製の装置を取り出した。缶には「臭い爆弾」と書かれたシールが貼られていた。まるで土壇場で作られたかのような見た目で、ルークは群衆に視線を戻した。
—期待しています。
中央の小さなボタンをクリックすると、彼は即座にそれを投げ返した。すると金属がゾンビ集団の目の前で衝突した。床に衝突すると爆弾は爆発し、黄色いガスが噴き出し、集団を覆い尽くした。
ガスの範囲を避けながら、彼らはゾンビの咳払いを聞いた。
—どうしてまだ生きているんだ？今頃は体内が溶けているはずだ。
「それは臭い爆弾だとロレインは思った。
ゾンビの集団はお腹を押さえながら、文字通り肺から咳き込んでいた。
咳き込んで吐き出した臓器も真っ黒なタールで覆われていた。眼窩からは黄色いタールが噴き出し、一行は苦痛の叫び声をあげ、ガスで既に折れていた声帯がさらに引き裂かれた。
その間もルークは走り続けました。
「あの臭い爆弾には何を入れたんだ？」
「アンモニアと漂白剤を混ぜて、少し硫黄を加えただけ。後ろに見えるガス雲は、私が作ったんだ」
「カッコいい！いつか作り方教えて！」
「そのガスがどれほど危険か知らないのか…」
ようやく集団から十分な距離を置いたところで、二人は小さな池に気づいた。茶色がかった濁った水はロレインの目を輝かせたが、ルークの顔には皺が寄っていた。
「あそこに隠れようよ！」
—そういえば、体臭もそこで洗い流せるんだな…
小さな池に近づくと、ルークは水面に浮かぶ淀んだ水滴を見て、軽く頭を反らせた。ロレインが飛び込もうとしたまさにその時、ルークは彼女の腕に手を回し、しっかりと、しかし優しく掴んだ。
「中に浸からないで。まだ水だよ。」
「ああ、なんてこと…」
「本気で言ってるんだ。99%の致死率じゃ生き残れないよ」
「ため息 … 大丈夫。"
ロレインは彼女を放し、小さな池に飛び込んだが、ルークの静かな水に頭を突っ込まないようにという指示に従った。ルークは両足を水に浸けると、そのまま沈んでいったが、口や鼻、耳に細菌が入らないように、あまり深く沈み込まないようにした。
キャメロンの顔にも水がかからないように気を付けながら、ルークは振り返ると、群れはとっくに去っていた。水の中で体が緩み、ルークはロレインに近づくように合図し、その指示に従った。
「もう外に出ても大丈夫だと思うよ。」
「でも、また大群が待ち伏せしてきたらどうしよう？ もう少し待とう。水の中にいるのは大好きなんだから。」
彼は彼女の願いに身を任せ、濁った茶色の水の中で彼女と共に待った。辺りを見回し、暗い空を見上げながら頭を反らせた。遠くからかすかな叫び声がかすかに聞こえてくるだけだった。
彼が目を閉じ始めると…
「誰か！助けて！」
十代の少年の声が聞こえた。
「彼女は助けが必要だ！誰か助けてくれる人はいないか？」
二人とも大きな叫び声を聞き、丘の上の方に視線を走らせた。三人の人影を見つけると、ルークは服から水を滴らせながら池から出てきた。
「それは…に似ているね」
ロレインに続いて来るように合図すると、彼は目を大きく見開いた。丘を駆け上がりながら、ロレインも一緒に駆け上がる中、彼は腕を振り回した。
「フレッド！」
キャメロンを引き連れて坂を駆け上がっていたフレッドは、ルークからの合図に気づき、助けが到着すると目に涙が浮かび始めました…
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「彼女に必要なのは休息だけだ」
「あの忌々しいゾンビどもめ。」
ルークとフレッドは、背が高く、ダークブラウンの髪をした少女の容態を診た。ジェマという名の少女は、濡れた草の上に座り込み、呼吸は荒くゆっくりとしていた。体中に発疹が張り付いており、熱も上がり、熱にうなされていた。
「ゾンビの攻撃じゃないみたいだ。ガス攻撃みたいだ」ルークが言った。
「それに、私たちが遭遇したゾンビは黄色っぽい見た目だった。それでも私とジェマはゾンビを解体したかったの」とルナは言った。
「一体…どうしてジェマが傷つけられたんだ…」フレッドは叫んだ。
ルーナはルークの隣にいた。ルークは集めた情報に体が震えていた。脳内で糸を一つ一つクリックしながら、ルークは目を伏せた。
「それで、えーと…ジェマは…」
「ルーク、マスタードガスを使ったのか？」
フレッドはルークをじっと見つめた。真剣で揺るぎない目と冷たい声。ルークはうつむき、鼻からゆっくりと息を吸ったり吐いたりしていた。
「私には……他に選択肢がなかったんです。」
"何…"
「追われていたので1缶使いましたが…まさかこんなことになるとは…」
彼はルークの方へ歩き始めた。二人の目は今にも涙を浮かべそうだった。二人の目は赤く張りつめ、ルークは優しく、フレッドは冷たくしていた。
「あの爆弾がどれだけ危険か、あなたは知っていましたね…」
"ごめんなさい…"
フレッドはルークの襟首を掴んだ。言葉が鼓膜を揺らし、彼の手は震えが止まらなかった。まぶたは堰堤のように崩れ落ちそうになり、フレッドは首を左右に振った。
「あなた…どうして…」
ルーナはフレッドの手首に手を置いた。冷たくも優しい表情でフレッドを見つめながら、ルーナはなんとかフレッドにルークの首輪を放させた。
「彼には他に選択肢がなかったのです。」
「でも…でも彼は…」
「彼は生き残るためにできる限りのことをした。マスタードガスを使っていなかったら、彼もロレインも死んでいただろう。」
まぶたが堰堤のように開き、目尻から涙がこぼれ落ちた。ジェマの方を向くと、ホープがすでに彼女の発疹を治療しているのが見えた。その間、ホープは小さな吸入器を持っていて、ジェマのかすれた口元にそれを押し当てていた。
それから彼はゆっくりと彼女に近づき、彼女の後頭部が古草に深く押し付けられているのを感じた。彼女に近づき、頬に手を当てると、彼女が耐えている高熱で血が沸騰するのを感じた。彼女の体が有毒な黄色いガスと闘っている間、フレッドは悲しげな顔でルークの方を向いた。
「助けを呼びます。」
ポケットから黒い箱を取り出すと、ルークはその見慣れた発明品に目を見開いた。フレッドが発明した発明品だ。フレッドは震える指で、黒い金属コーティングされた箱の上でこすった。
「それは訓練1年目の時に僕たちが作った懐中電灯信号だよね？」
「ああ。もしかしたら、もしかしたら…」
フレッドは古草の中を歩きながら、グループから離れた場所に箱を置いた。箱の外側に配線が散乱する中、番号を入力すると、装置が点灯し始めた…
「それは私たちを他の人たちへと導くかもしれません。」
そして明るい光を空に向かって発射します。
暗闇の夜を照らすその強烈な明るさは、街中の古くて型崩れしたガラスを輝かせた。割れた破片や窓だけでなく、濁った水たまりや古い金属片さえも輝き、それらが閉じ込められた暗い孤独を通して、ついにその反射が微笑みを浮かべた。
幸運にも、街の反対側からすぐに新たなメッセージが届いた。街を真紅に照らす赤い煙の炎が、純白の光と対峙した。
「赤い発煙筒…あれは奴らに違いない！」ルークが叫んだ。
「かなり遠いよ」とルナは言った。
「それなら時間がない！」
ルークが意識を失ったキャメロンを背中に乗せると、フレッドはそれに応えて眠っているジェマの元へと歩み寄った。ジェマに背中と体に抱きしめられながら、フレッドは廃墟の上に消え始めた赤い光を見つめ続けた。
ルークはルーナの剣に注目した。刃は黒いタールと黄色い埃で錆びており、彼女は白い布でそれを拭いていた。
「剣を使ってるんですか？」
「誰かがやらなければならない」
「でも、もし噛まれたらどうするの？」
「心配するなよ、バカ！私は自分で何とかできる！」
彼女の目がピクピクと動き、頬は最盛期の赤い煙の炎よりも鮮やかに赤くなった。一行が出発の準備を整えたとき、フレッドはルークの肩を軽く叩いた。二人の背中には眠っている死体が横たわっていた。
「言い忘れたけど、ライアンはどうしたの？他のみんなと一緒にいるの？」
ルークとロレインは立ち止まり、悲しげな表情や落胆した表情を浮かべないように努めた。フレッドを見ずに、ルークは既に消えかけた煙幕を指差した。右の前髪が顔を覆っていた。
このため、フレッドは彼の声に込められた感情を解釈することができませんでした。
「この状況を乗り越えたら、すべてを話すよ…」
