燃焼フェニックス

第1章 創世記の始まり

アーク 1 - 第 16 章: 最初のゾンビキル

（プロミニス二十一、五十八 / 午前1時2分）

彼らが去った家の近くには、バーベキュー用の火床が明るく灯っている公園があった。

「何度も言っていますが、助けてくれてありがとう！」

ルークはこっそりと頭を下げ、背中を60度反らせ、両手をしっかりと合わせた。ロレインは腰に手を当て、自信たっぷりに首を右に傾けた。

「君を助けたのは、鶏肉のためだけだった。もし君が死んで、私が君の鶏肉を盗んだら、きっと嫌な思い出になるよ。」

彼女はルークに背を向け、バーベキューグリルの上でローストチキンを焼き続けた。口元からほんのりとよだれを垂らしながら、金属の上でソーダーの香りを味わい尽くしていた。その間、ルークは背筋を伸ばしていた。

彼は木のベンチに座り、両手をカップ状にして大きく息を吐いた。

「あ、どうやって私を見つけたの？」

「あなたの叫び声が聞こえました。ちらっと見ようと駆け寄った時、あなたは…鶏の群れから逃げていたんです…」ぷっ”

すると彼女は突然笑い出した。

彼女は鶏肉の調理を無視し、お腹を押さえて膝を地面に叩きつけた。彼女が自分の窮状を笑っているのを見て、ルークは真っ赤になり、両手で目を覆った。

—なぜ私はいつも救われる必要があるのでしょうか?

笑いがくすくす笑いに変わり、彼女は地面から立ち上がった。鶏肉の調理に気を取られるどころか、ルークがハンドバッグからマイクロウージーを取り出す音が聞こえた。好奇心に駆られた彼女は、左手の指を顎の付け根に当てながら、ルークの方へ歩み寄った。

「なぜ銃なの？」

「それは護身のためです」

「ゾンビを殺すには、心臓を切り裂くか、傷つける必要がある。それ以外の場所ではダメだ」

「まあ、狙いが上手いなら別だけどね。考えてみれば、銃の命中精度が一番悪いのは君だと思うよ。」

彼女は彼の耳の下をつねり、頬を膨らませながら鼻孔から怒りの蒸気を噴き出した。マイクロウージーをテーブルに置くと、彼は彼女の手首に手を置いた。ロレインは彼より4歳年下だったが、爪と握力が彼の肌を隠そうとしているのを感じた。

「はいはい！引っ張るのをやめてください。ちぎれてしまいますよ！」

彼女は手を離し、ふくれっ面のまま腕を組んだ。彼は再び右手を銃に置き、左手の人差し指を自分の指に当てた。ロレインを見ると、右のこめかみにかすかな汗が流れた。

「安全のためにこの武器を使わせてくれないか？ 死ぬわけじゃないんだから。」

「じゃあ、あの制服を着たゾンビはどうなるの？」

ルークは機械の機構から埃を払い落とし、枯れた草の上に散らばらせた。払い落とせば払い落とすほど、全身を覆っていた制服を思い出し、頬が引き締まった。

「他人の銃になぜそんなに感情的になるんだ？あの指揮官はもう人間じゃないんだぞ」

「彼には家族がいた」

「私がいなかったら、あなたは生きて私に話しかけることはできなかったでしょう。だから幸運を祈ってください。」

彼女の厳しい声に、ルークは震える声で沈黙し、銃に視線を釘付けにした。指先で金属のぼんやりとした黒をなぞり、グリップと引き金についた指紋も確認した。目を伏せると頬が柔らかくなり、視線を地面へと落とした。

—ロレインはまだ子供だから、理解できないだろう…

「その通りだと思います…私には理解できません…」

ルークは驚いて目を見開き、ロレインに視線を向けた。彼女はズボンのポケットから一枚の写真を取り出したが、そこには白黒写真しか入っていない。指先でなぞったその写真は、ルークの瞳孔をぎょっとさせるだけだった。

「私には両親がいません…というか、両親が何だったのかは知りません…覚えているのはボリスに引き取られたことだけです…彼は意地悪ですが…」

写真には、幼いロレインがボリスの背中に座り、ボリスのふっくらとした首に子供らしく腕を回している様子が写っていた。ロレインは鼻をすすりながらルークの方を見つめ、涙を浮かべ始めた。

「彼は私のことを気にかけてくれた唯一の人だった…」

「ロレイン…」

彼はベンチから立ち上がり、彼女の頭に手のひらを乗せた。彼女は心から安心させようと、口を大きく開け、写真を握っていた手を緩めた。

「私たちはみんなお互いを気にかけています。あなたは一緒に仕事をするのにそれほど適していないかもしれませんが、どうか…」

彼は身をかがめ、彼女の涙目を見据えた。まぶたのせいで、その目は傷つき始めていた。彼女の顔には皺が刻まれ、彼の温かい顔とは対照的だった。

「一人でやらないでください。」

彼女は彼を見ることもできず、温かい顔をしたティーンエイジャーから目をそらした。後ずさりしながら体を丸め、まるで破城槌のように…まるで弱々しい砲台破城槌のように、彼に向かって突進した。

彼女の頭が彼の胸に当たり、彼は押されたが無傷だった。

「えっと、何してるんですか？」

彼女は顔を上げて、しかめ面を嬉しそうな笑顔に変えた。右手を前に突き出し、親指を立てて、左目でウインクした。

「これは君が友達になれるかどうかの試練だよ！ 弱い人間は嫌いだから、君の強さを試したんだよ！」

「うーん、わかりました。」

ルークは頬の厚い部分を指で掻き、口を閉じて両眉を上げた。バーベキューグリルの様子を確認するために振り返ったロレインは、すでに両手を空に掲げていた。

「鶏肉！燃えてるよ！」

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（プロミニス二十一、五十八 / 午後1時35分）

ルークとロレインは廃墟のような住宅街を歩き、オフィス街の外れまでたどり着いた。世界を暗闇に包む二重の新月は、二人の聴覚を10倍に増幅させた。

「ボリスがアレイのあらゆる仕組みや機能をあなたに教えてしまったなんて、まだ信じられない…」

「ハハハ…彼はいつも私に優しくしてくれるんです！」

「でも、もっと早く教えてくれてもよかったのに…」

ルークはいつものように呼吸し、拳を少し握りしめてから放した。一方、ロレインはロボットのように腕を大きく前後に動かしながら、気楽に歩いた。

足音とともにブーツが地面に刺さり、ガラスやプラスチックの破片が砕け散った。

「アレイには３つのステージがあるって言ったよね？」

「そうだ！今は第一段階、つまり郊外だ！運が悪ければすぐにゾンビに遭遇することはないだろう！」

頬が少し赤くなり、皮膚にかすかにピンクがかった赤い吸盤状の跡が浮かび上がった。二度咳払いをして、喉をカラカラに乾いた唾液を飲み込んだ。

「…では、2番目はどうですか？」

「あれはダウンタウン地区だよ！ゾンビは群れで移動するから、弾薬は十分に持っておいた方がいいぞ！」

「そして3つ目は？」

彼女は歩くのをやめた。二人に聞こえるのは、建物の瓦礫がカチカチと音を立てるかすかな音だけだった。ルークの腕に彼女の手を置くと、ルークは彼女の手のひらが固く握り締められ、不安に震える骨を感じた。

「それは…第3段階は軍事施設内にあります…市の中心部にあります…」

「そこでゾンビに何匹遭遇するんだろう？」

「……ボリスはゾンビが何体出るかなんて何も言わなかったから、ただ…」

その時、彼女は思い出した。彼の太い指、彼女の肩を掴む汗ばんだ手のひら、そして彼は自分の…青ざめた顔を思い出した。

[箱を撃つって約束して！誰かと一緒なら一緒にいるって約束して！誰でもいいから！]

彼の顔は青ざめ始め、体が震え始めた。彼女が地面を見下ろし始めると、彼は息を吸い込み、そして吐き出した。彼女の方を向き、両手を彼女の肩に置き、視線をまっすぐに彼女の肩に向ける。

「ボリスが何を意味していたのかは分かる気がする…彼は私たちが一緒にいることを望んでいたんだね。」

「あ、うん……」

彼は振り返り、ロレインの手を掴み、両足の裏を押した。彼女を引きずりながら、目指すのはただ一つ、街の中心部だった。

「私たちは、一緒にいられる適切な会社を見つける必要があります。いいえ、全員が必要なのです。」

郊外の風景の中を走り抜け、彼らは視界に飛び込んでくる廃墟となったオフィスや店舗を隅々まで調べ始めた。誰か、いや、誰でもいいから誰かを見つけたい一心で、その思いだけがルークをさらに突き動かした。

ルークのスタミナは完璧を通り越していた。あの地獄のような日の後に3週間も歩き続けなければならなかったのだから。しかし、ロレインは彼ほどの頑丈さと気力を持っていなかった。

「休憩が必要ですか？」

「ええ！疲れてきたわ…」

ゴミ箱から何かが飛び出してきて、醜い頭を振り回しながら――

「助けて！”

ゾンビが彼らの横に現れ、ルークはロレインを引き連れて飛び退いた。顔面蒼白になり、体はおしゃべりなネズミのように震えていた。彼は怯えていた。しかし、ロレインは…微笑んだ。

「戦闘開始！」

ルークの手を放し、彼女は背中を丸めたゾンビへと突進した。目も潰れた鼻も、彼女を恐怖に駆り立てることはできない。スイスアーミーナイフを取り出し、両腕を広げ、耳の奥まで届くほどの笑みを浮かべた。

爪の切り傷を避けるため、右に飛びかかり、身をかがめた。心臓への角度をより正確に捉えるため、左手を顎の下に差し込んだ。牙は彼女の肉を噛み切ることができない。右手でナイフを胸に深く突き刺し、先端が背中から突き出るまで突き刺した。

小さな刃をひねると、黒いタールがゾンビから噴き出した。ナイフを引き抜くと、ゾンビは地面に激しく倒れ込み、そして…

グリッチアウト。コンピューターに水をかけたときのように、それは悲鳴をあげ、デジタルな叫び声を上げた。そして死ぬと、その皮膚は黒い灰を落とした――

彼女はタックルされた。

「助けて！”

「あぁ！」

それは体を押し付けたロレインまるで変人のように唇を舐めながら、彼女を地面に押し倒した。首をひねり、牙をむき出しにして、彼女の首にどんどん近づいていった。

銃弾が発射された…

すぐに、右側のこめかみからタールが飛び散った。地面に落ちた弾丸は、普通のリボルバーやピストルの弾丸よりも小さかったため、骨を貫通できなかった。

弾丸が撃ち込まれた方向を見てみると、そこには他でもない…

—きれいなショットを撮るだけでいいんです。

彼は右手で狙いを定めたが、右腕は激しく震えていた。顔は騎士道精神の汗でびっしょり濡れ、手のひらと指はグリップに深く食い込むことができなかった。しかし、左手を肘の下に置いた。

銃を正確に構えると、ゾンビは落ち着いた少年へと猛ダッシュをかけた。心臓が彼の胸に激しく打ち付けられるような感覚を覚えたが（実際そうだったのだろう）、彼は頭を動かさなかった。

—集中する。とにかく集中する。

ゾンビは1メートルほどの距離からルークに弾丸を放ち、ゴーサインを出した。心臓めがけてまっすぐに撃ち込んだゾンビは、反動で全身が震えながらも、びくともせず身動きもしなかった。ゾンビが死ぬのを待つ間、ゾンビは薄氷の上にいるかのように凍りつき、黒いタールが滲み出し続けた。

最初の時と同じように、それはグリッチを起こして消えた。デジタルの悲鳴と叫び声を上げながら、黒い灰へと消え始めた。

—初めてゾンビを倒した。

二つの生き物が殺され、ルークとロレインは疲れ切った目で互いを見合わせ、冷や汗でびっしょり濡れていた。しかし、夜は既に十分に寒かった。

ウージーをジャケットにしまうと、彼は地面に座るロレインに手を差し出した。彼の手を握ると、彼女の滑らかな手のひらが彼の汗ばんだ手のひらとぶつかった。

「なんでそんなに汗をかいているの？」

「ここで初めてゾンビを倒した…」

二人ともかすかな足音を聞いた。建物の一つに向かって振り返ると、二人のティーンエイジャーが駆け出してきた。

「やばい、みんな大丈夫か？」

「さあカム、見てみましょう！」

銃声を偶然聞きつけた獣人二人が、ルークとロレインのいる方へ駆け寄ってきた。トンネルの出口に光を見つけたかのように、ルークの笑顔は深い闇に照らされて輝いた。

「カム！ライアン！」

「うわ、獣人間！」

ルークはロレインの頭を強く叩いた。