アーク1 - 第15章：第一段階
（プロミニス一, 五十八 / 午後7時8分）
—彼女は速すぎるよ！
体育館の中央にはリングが置かれ、たくさんのダンベルやウェイトに囲まれながら、少年少女が激しいスパーリングをしていた。
「簡単すぎる」
ルーナは剣でルークの武器を奪い、曲がった金属で彼の刃を吹き飛ばした。剣が床にぶつかると、彼は武器を失い、彼女が剣を向けると両手を上げた。
両手のひらには水ぶくれとタコがびっしりとでき、彼女の剣は古びて古びていた。しかし、指の関節は柔らかく、ぼろぼろになっているのは手のひらだけだった。
「どうしてそんなに剣が上手いんですか？」
「何？泣くの？」
「いや…ただ…」
「それは一体何なの？」
彼女は剣を置き、ルークのすぐそばまで歩み寄り、二人の距離を縮めた。腰に手を当て、冷たくも優しい目で彼を睨みつけた。ルークはルークらしく、そう言うと視線をそらした。
「あなたの手のひらは私のように滑らかでした…私たちが初めてリングで戦ったときよりもさらに滑らかでした…」
初めて彼と喧嘩したときのことを思い出しただけで、彼女の顔は動揺した。視線を地面に逸らし、頬はピンクがかった赤に染まった。
「ちくしょう。子犬みたいに目が良いんだな…とルナは思った。
"あなた 2人が行くキスする？
""何！！？？""
グウェンはグウェンらしく、ルークとルーナを見て、明るく子供っぽい表情で乱入してきた。二人とも顔をトマトのように真っ赤に染め、一歩後ずさりした。
「あ、私たちはただの友達よ！」
「彼は私のお気に入りのバカなのよ！」
拳が折れそうになりながら、彼女はグウェンを獰猛な目で見つめ、もう一度グウェンの顔を変えてやり直したいと思った。両手を高く掲げ、彼女は二人に向かって歩き続けた。
「冗談だよ！二人とも冗談なんて全然理解できないんだな」
リングの端に手を伸ばし、グウェンはポケットから小さな封筒を取り出した。ルークにそれを手渡しながら、ルーナは疑わしげに右眉を上げた。
「研修最終日に、ポケットに入れておいてほしいんだ。ちょっとした秘密なんだけど…」
"それは何ですか？"
「それはただのヒントです。」
封筒を手に取り、開けてみると、そこにはたった一文が書かれていた。構成から察するに、詩、いや、ワンライナーのようだ…
—死んだレンガの森の中で、トンネルを抜けてクールなトリックを見に行きましょう...
眉をひそめながら、彼は小さな紙切れをジャケットの中にしまった。両手を広げ、グウェンに困惑を露わにした。
「これは冗談ですか？」
「いや、これは僕が君たちを助ける方法なんだ…」
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（プロミニス二十一、五十八 / 午前0時）
警報の音が聞こえます…
—痛い…頭が…
ゆっくりと目を開け、頭を左右に振った。すぐに、もうトイレではないことに気づいた……
—ここは都市ですか?
周囲には、腐食して自然に戻された家々や街並みが広がっていた。彼はゆっくりと立ち上がり、廃墟となった家々を故郷とする苔や木々を眺めた。雲一つないにもかかわらず、上空からの光は彼を照らしていなかった。
—そして今夜は二重新月…
そして、彼の周囲では、家々の端まで暗闇が忍び寄っていた。まるでディストピアの未来に放り込まれたような気がして、彼はお腹を押さえ、暗い記憶が蘇ってきて呼吸が乱れた。
—いや…嫌いだ…どこだ…どこだ…
彼はガラスが割れる音を聞いた。
ルークは辺りを見回し、目を見開き、指は震えていた。動かずにいると、顔は死人のように青ざめ、背中には冷や汗が流れていた。
それからまたガラスが割れる音が聞こえた。
そしてもう一つ…
それまで…
「ああああああああ……」
小さな生き物が家の玄関から出てきた。中学生のような甲高い叫び声をあげるのをやめて、彼は…
—それは鶏ですか…
恥ずかしい。
彼は鶏に近づき、鶏は頭をひねって湯気を立てている少年を見上げた。息を吸ったり吐いたりするたびに、鼻孔から蒸気が噴き出した。
—あなたも一緒に来てください！
ルークは、指や手をつこうとする鶏の足を一振りで掴んだ。しかし、それができず、羽を振り回そうとする鶏を無理やり掴まされた。鶏が外に出ようとした建物の中を歩きながら、ルークは薄暗いリビングルームを見渡した。
幸運にも彼は財布を見つけました。
—置いてあったようです…
彼は左手でハンドバッグを掴み、鶏肉を詰め込んだ。鶏肉のファスナーを閉め、空気を入れる小さな穴を開け、高価そうなハンドバッグを肩に担いだ。少し派手な印象を与えながら、彼はドアから出て行こうとしたその時…
何かに見張られているような気がした。普通に振り返ると、そこには…
暗闇から無数の赤い目が突き出し、口からは唾液が木の床に滴り落ちていた。青いくちばしを持つ生き物の唾液が蒸気となって木にへこみをつけ始めると、ルークは後ずさりを始めた。
—待って…これは普通の鶏じゃない…
赤い目の生き物たちはゆっくりとルークに向かって歩いてきた。それに応じて、ルークは素早く建物から飛び出し、通りに出た。
—これらは有毒な青い嘴の鶏です！
振り返ると、何十羽もの雄の鶏が、くちばしから毒のある唾液を垂らしながら、彼に向かってひらひらと飛んでくるのが見えた。
この瞬間、この時間、十代の少年が血まみれの叫び声をあげているのが聞こえた。彼が手にしているのは、鶏の入ったピンク色のハンドバッグだけだった。
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（プロミニス二十一、58 / 午前0時33分）
—もういなくなってしまったようです…
偶然見つけた家の影に隠れ、彼は背中を型枠の壁にしっかりと押し付けた。リビングルームに入ると、アナログ時計がまだ動いているのに気づき、それを読んで目を見開いた。
—まだ30分しか経ってないのに！
彼は体を回転させ、右拳を壁に叩きつけた。左手では、青白い指で髪を揉みしだいた。
—おかしい！こんなの6時間もどうやって生き延びればいいんだ？それでも街の中心部に着くはずなのに！どうやって！どうやって！どうやって…
頭皮を揉む音はすぐに掻きむしり音に変わり、大量のフケが頭皮から飛び散った。さらに苛立ちが募り、彼は再び右拳を振り上げた。木の壁は激しく揺れた…
小さな肖像画がルークの頭に当たるように。
「痛い！何だ…」
肖像画が地面に落ちたとき、それは彼の足元にちょうどあった。それを拾い上げ、目を細めると、そこには普通の5人家族がいて、皆笑顔で幸せそうにしているのが見えた。
—はぁ…
心が優しく温まるのを感じながら、彼は形作られたリビングルームを見回し、かつての楽しかった家が残っているのを確認した。
写真に目を戻すと、父親が制服を着ていることに気づいた。他の制服と見た目は変わらないが、唯一の違いは胸の右側にバッジが付いていることだった。
—彼はグウェンのような指揮官でした…
彼は肖像画から写真を取り出し、ポケットにしまった。すると、ある考えが浮かんだ。
—もし彼が兵士だったなら…少なくとも武器は保管しているはずだ。
彼は家の中へと奥へと歩みを進め、目がさらに大きくなっていくにつれて、暗闇に飲み込まれていった。肺が体の奥深くまで沈み込むのを感じ、ブーツが木の床の底を擦った。
まずキッチンへ向かうと、引き出しの一つが大きく開いていて、周囲の景色がほとんど見えないことに気づいた。まるで子供用の懐中電灯のような小さな懐中電灯を見つけ、彼は小さく息を吐いた。
—それほど明るくはないかもしれませんが、機能するでしょう。
右手にそれを振りかざし、カビだらけの廊下を進んだ。床がきしむたびに、壁からこびりついた黒カビを吸い込んでいく。果てしなく続く肖像画や写真を眺めながら、彼は家族を見た…
楽しんでる。どの作品にも父親のような兵士の姿があって、ただ…
—彼に何が起こったのですか？
視線が落ち着くと、床に張り付いた壊れたドアの匂いを嗅ぎつけた。ドアが大きく開いているのを見て、喉に詰まった唾液を飲み込んだ。
—そこに武器を隠しておけるのでしょうか？地下室に？
彼はゆっくりと、壊れたドアの近くに財布を置き、真っ暗な階段を見つめた。階段を下りながら、左手のひらで壁をこすり、そして…
彼はつまずいて転げ落ちた。
「あああ！」
懐中電灯が壊れないように右腕をかがめた。一歩転げ落ちるたびに、冷たいセメントの階段が体中と顔に痣を刻み込んだ。果てしない、苦痛に満ちた永遠を感じながら、ついに彼は一階に倒れ込み、顎が滑らかな床に激しく打ち付けられた。
ゆっくりと立ち上がると、頭が横から刺されたような感覚に襲われ、混乱した。耳鳴りは小さく、懐中電灯がまだ点いていることに気づき、呼吸がゆっくりになった。
—さあ、それを探しに行きましょう…そこにあります!
幸運に再び助けられ、彼は大きく開いた武器のロッカーへと歩み寄った。傷だらけの顔に自然な笑みが浮かんだ。神からの贈り物に心が溶けそうになりながら、彼は下を覗き込んだ。
—彼らがそうしていないことを願うばかりだ。
残念ながらルークにとっては…
—襲撃した…
中は空っぽだった。次の瞬間、二階の財布がひらひらと鳴き始めた。地下室にいるにもかかわらず、その鳴き声はまるでニワトリが財布から抜け出そうとしているかのようで、激しく、そして素早い。
—それは毒のある青い嘴の鶏です… 地球上で最も危険な動物の1つを追い払うことができる動物は何ですか…
上の方の床板が激しくきしみ始めました。
—なんてこった…
こめかみから汗が滲み始めた頃、振り返ると地下室の反対側に大きな青い戸棚があった。駆け寄り、大きく開けて閉じ、懐中電灯を消した。深い闇の中に彼を一人残し、候補者の一人であることを願って指を交差させた。しかし、床板がきしむ音が大きくなるにつれ、鶏の鳴き声も大きく聞こえてきた…
—死にたくない…
息を激しく吸ったり吐いたりするたびに、彼の体臭はひどく臭くなった。両手を耳に当て、地獄の音が止まってくれないかと願った。
—お願い、あっちへ行って！お願い、あっちへ行って！お願い、あっちへ行って！
彼は世間から目を閉じ、数分間そのままの姿勢を保っていた。
すると、鶏の鳴き声は止み、床板のきしみ音も止まりました。
彼は目を閉じたまま、耳を塞いでいた両手を開いた。息が荒くなり、キャビネットに両手を押し付けた。
—何も聞こえません。
ゆっくりと目を開けると、地下室一面を覆う暗闇しか見えなかった。子供用の懐中電灯を取り出し、点けると、小さな光の筋が走った。
異常な点は全く見当たらない。顔にはまだ汗がにじみ出ているが、キャビネットの扉を慎重に開けた。外に出ると、少しずつ動きながら、冷たい地下室の床を足跡のように辿った。
—それが単なる私の想像であることを願うばかりです…
子供用の懐中電灯で辺りを見回すと—
激しく明滅し、ついに電池が切れてしまいました。
—おいおい！どうしてこんな時に！
ほんの数秒も経たないうちに、首筋が熱くなった。そして低い唸り声が聞こえてきた…
ルークはどこからともなく、あの腐った熱い息を感じ取った。顔は青ざめ、全身が冷たい汗で震えた。他に選択肢はなく、両足の先を踏み込み、全身の力を振り絞って――
「助けて！”
それは彼の上に落ちた。
彼を地面に押し倒し、背中を石の床に叩きつけた。ゾンビの肩を掴んだ彼の両手は、筋肉の一本一本が力強く輝き、ゾンビを食い止めようとしていた。
「死にたくない！死にたくない！お願い、助けて…
牙が彼の顔からわずか数センチのところまで迫った瞬間、それは動きを止めた。口の端から滴り落ちた黒いタールが顎へと流れ落ちた。
ゾンビの後ろには、青いズボンをはいた十代の少女がいた。手にスイスアーミーナイフを持ち、まるで既にゾンビを刺したかのようだった。刃は真っ黒に染まっていた。一瞬にしてゾンビはグリッチを起こし、眼窩、鼻、口が痙攣し、二度目の死へと向かった。着ていた服だけを残し、灰と化し、ルークの胸と顔に灰が降り注いだ。
ゆっくりと立ち上がり、自分より4歳年下の少女を見ると、呼吸が正常に戻った。
「ロレーヌ？」
二番目に強い女性ファイターだった彼女は、背が低く痩せこけていた。ルークたちも他のメンバーも、彼女がなぜこのプログラムに参加したのか、そしてどんな理由があるのか、今日に至るまで知る由もなかった。
彼女はルークを見て、大きくした鼻孔で鼻をすすりながら階段の上を指さした。
「チキンをもらってもいいですか？」”
