アーク1 - 第14章: アレイ
（プロミニス十九、五十八 / 午後6時）
四年後。
「授業終了！君たち、最後の訓練日が終わった！期末テスト、みんないい結果が出るといいね！」ジェリーはそう叫び、10代や20代の若者でいっぱいの教室を後にした。いつものように、彼は顔を明るくし、落ち着いた様子で、真っ先に教室を出て行った。
「もしかしたら今日がその日かもしれないとジェリーは思った。
十四人の候補者全員が荷物をまとめ始め、椅子を押して出発を始めた。16歳になったルークは古い窓の外を眺め、空が眠そうなオレンジ色に染まっているのを見た。
—これだと思います…
席から立ち上がり、椅子を押し下げながら、教室の奥にあるカレンダーへと歩み寄った。今日の日付を見つめていると、親友のフレッドも、ルークの他の友達たちと一緒に、彼の隣に歩み寄ってきた。
「なぜ 一 年に 二十四 か月あるのですか?」とフレッドは言いました。
「それは、地球が24ヶ月ごとに太陽の周りを回っているからでしょうか？」
「そうだね、でもどうして僕たちは二人とも8歳じゃなくて16歳なんだ？」
二人の少年は指で顎を叩くこともせず、ただ白黒のカレンダーをじっと見つめていた。
「馬鹿野郎、単純な話だよ。俺たちはみんな同じ年に誕生日が2回ある。1年は奇数年で、もう1年は偶数年だ」とゲイリーは言った。
「僕はもっと哲学的な口調でその質問をしたんだ…」フレッドはつぶやいた。
友人たちがハゲタカの群れのようにカレンダーの周りに群がる中、ルークはじっとしていられなかった。彼を見つめる少女の方を向くと、彼女は目をそらし、お腹の上で両手を握りしめた。
フレッドはルークの近くにいたので、腕をルークの首に回し、引き寄せてささやき声を出した。口をルークの耳のすぐ横に当て、右唇を耳の奥まで押し上げた。
「ただ彼女をデートに誘ってみろよ、最悪でも断られるだけだから。”
「彼女は…ちょっとかわいい…”
「それから？”
「彼女がいるんだけど…”
ルークは、机に座り、支配的な輝きで彼らを睨みつけている20歳の女性に視線を移した。
4年前、ルーナは悪名高い連続殺人犯のように恐れられ、噂されていた。今では、ルークの友人たちでさえ遠くから冷静に見ているだけの、むしろ厄介者になっていた。
「君はいつも、最も内気な人か、最もクレイジーな人のどちらかを引き寄せるんだ…」とスタンは言った。
彼女は席から立ち上がり、椅子を押し込みながら少年たちのグループに向かって歩き始めた。腰に手を当てた彼女の姿に、少年たちは皆静かに彼女の方を向いた。
過去4年間でルークは急成長を遂げ、彼女より2.5センチも背が高くなった。ルーナは捕食者の目でルークを見つめながら、得意げに笑みを浮かべた。
「君が必要なことがあるんだ。」
"わかりました…"
ルークと手首を掴み、二人は部屋から出て行こうとしたが、金髪の少女に呼び止められた。その途上で、ルーナはホープの目が純粋な嫉妬でギラギラと輝き、ぎこちなくなっているのを見て、強く鼻で笑った。
"動く。"
"いいえ。"
「じゃあ、私がやるよ」
ルークの手首を放し、右手を握りしめた。左手をホープの襟首に押し付けると、その影と背丈が哀れな青い目の少女を圧倒し、ルーナはゆっくりと彼女を引き上げた――
「こんにちは！皆さん、良い夜をお過ごしですか？」グウェンが部屋に飛び込んできて叫んだ。いつものようにルーナとホープが言い争っているのに気づき、グウェンは大きくため息をついた。
彼女は平らな胸の下で腕を組み、穏やかな笑みを浮かべた。
「また二人とも？いつものように男の子のために戦ってるの？」
ルーナとホープの頬は赤く染まっていた。ホープは相変わらず臆病な様子で、床を見つめながら指をいじっていた。一方、ルーナはホープから手を離し、左手をジャケットの中に引き込んだ。
「黙れ！別に特別な人間じゃないんだから…」
「うーん……」
「そもそも何しに来たんだ？くだらない理由ならぶっ殺してやる！」
グウェンはニヤニヤ笑いを止め、それをかすかに消し去り、平静な表情に変えた。体をまっすぐにし、目を細めて両手を背中に組んだ。
「明日はティシア国のかつての主要都市、フォートダムズに向けて出発します。」
—フォートダムズ…ティシアに戻るの？
混乱が彼らに寄り添い、ルークの友人たち、ルーク自身、そしてルーナとホープは眉をひそめた。なぜ彼らは滅亡したティシアの国に戻るのだろうか？ホードのような超自然的な生き物たちが巣食う死の海域なのに？
混乱しながらも、グウェンの目は動じることなく、話し続けた。
「これは最後のテストの一部です。そして、確かに長いドライブになるでしょう。13何時間もかかる。
最終試験のために彼らが従う過酷な旅路を聞き、皆の喉から低い呻き声が漏れた。ルークと仲間たちは考え事をしながら、顎に手を当て、優しく肌を撫でていた。
—丸一日かかる旅だ。そういえば、最後のテストって何だっけ…？
「ああ、最後にもう一つ。」
グウェンは一度咳払いをし、右手を上げて上腹部をさすった。そして皆の注目を集めるように、左手でピースサインを作った。
「みんな朝6時に出発するので、5時までには起きておいてください。」
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（プロミニス二十、五十八 / 午前5時）
良い---
ルーナは部屋から飛び出し、グウェンに向かって猛然と走り出した。
半分眠ったまま、彼女は純粋な怒りに駆られ、赤く染まった眠たげな目でグウェンが持つ金属製の物体をじっと見つめていた。一方、グウェンは相変わらず気楽な態度を崩さなかった。
右手を拳に握りしめ、勢いよくメガホンに突きつけた。グウェンはパンチをかわし、メガホンもそのままに、既に後ろに飛び退いていた。一方、ルーナは唸り声を上げながら、怒りを露わにし続けていた。
「もうそんなものはうんざりだ！」
「ルナ！落ち着いて！」
背後から静かに駆け寄り、両腕を掴んだ。怒りを抑えようとしたルナは…
彼よりもはるかに強い彼女は、まるで自分の行く手を阻む障害物のように彼を押しのけた。自由になった彼女は、再びグウェンに向かって体を突き出した。しかし、彼は立ち止まり、足は床に張り付いた。
—ああ、待って、ドーナツ！
パジャマのポケットから残ったドーナツを触って、それを取り出し、指を穴に巻き付けたまま空中に突き上げた。
ルナは地獄の番犬のように拳を振り上げようとしたが、腕を体に戻した。犬人間のように周囲の空気を嗅ぎながら、既にかじりついたストロベリーグレーズドドーナツに視線を移した。
彼は手を下げて、彼女が誘惑されることを期待してドーナツを振った。
「私は動物なんかじゃない！」
「欲しい？ えっと…君が食べてくれるなら、私も食べてもいいけど…」
"いいえ！"
彼女は床を踏み鳴らし、彼の手からドーナツをひったくった。一口大きくかじった瞬間、彼女の表情は一変し、怒りと苛立ちに満ちた表情に変わった。
目を閉じ、微笑み、陽気な女性が、穏やかにドーナツを食べていた。ペストリーの甘さとふわふわ感が口の中を優しく包み込み、彼女の心も癒した。
—ちょっと待って、そもそもなぜポケットにドーナツの残りが入っていたんだろう？
残りの受験生たちは、目尻に涙を浮かべながら部屋から出てきた。体はだるく、手は動かず太ももに下げたまま、まぶたは閉じて、さらに1時間寝たくてたまらなかった。
しかし、グウェンは彼らを驚かせて起こした。
「よし、みんな、やり方はこうだ。バンを2台用意する。1台は私とデイビッドが運転し、もう1台はジェリーとジェニーが運転する。
彼女の後ろから、デイビッド、ジェリー、ジェニーが近づき、3人で候補者たちをチェックし、分析していた。不安が疫病のように押し寄せ、大人でさえ…緊張していた。
「座席表はありませんので、好きな人に座っていただけますが、最大7名までとなります。」
ルークと仲間たちはグウェンの口から出た言葉に、喜びの溜息を吐き、微笑んで頷いた。グウェンが先頭に立ち、皆が着替えたのを確認して、ダウンタウンの階段へと案内した。
数分後。
建物を出て朝食を食べる前に、皆は2台の広々とした茶色のバンに目を留めた。どちらのバンも後部座席が2列あり、間に4席ずつ空いていた。定員は8人だった。
ルークと彼の友人たちは大きなグループを形成し、ショーン、ジャック、マイルズはトリオ、ライアンとキャメロンはデュオでした。
「グウェンとデイビッドと一緒に行こう」とスタンは言った。
スタンは、ルーク、ゲイリー、フレッド、ディエゴとともに、バンの一つに向かいました。
「僕について来い。僕たちはジェリーとジェニーと一緒に行く。」マイルズは言った。
ジャックとショーンはマイルズに同行した。キャメロンと一緒に歩いていたライアンも、彼らと同じバンに乗り込んだ。男子全員がそれぞれのバンに乗り込んだため、残った候補者は4人だけになった。全員女性だった。
二人の女性がルークが乗っているバンの方を見て、二人は同時に睨み合った。ルークが連れ去られるのが嫌で、一人は腕を組んだ。
「一緒に行った方がいいよ」
ホープはバンに向かって全力疾走した。ルナは自分の言葉に詰まるばかりで、彼女の顔は真っ赤になった。
「戻って来い！」
脚の筋肉をあまり使わずに、彼女はすぐにホープの襟首を掴んだ。右の上腕二頭筋が力に押し上げられたのだ。ルーナに押しのけられると分かっていたホープは、すぐに彼女の右腕を掴み、ルーナに飛ばされないようにその場を守った。
「離して！」
他の二人の少女、一人はルークとフレッドと同じ年頃でもう一人は12歳だったが、この騒ぎを目撃した。
「さあ、あのラブバード二人に任せなさいよ」とジェマは言った。
「彼らはキスするべきだ！」
「ロレイン！」
12歳のロレインはくすくす笑いながら、手を上げて口を覆った。
ジェマは候補者の中で一番背が高く、ルークよりほんの2.5センチほど背が高かった。痩せていて色白で、腰まで届く長い髪はダークブラウンだった。緑色の瞳を持つ彼女は、なかなか可愛らしく、そばかすのないグウェンによく似ていた。
一方、ロレインは一番背が低かった。ジェマと同じ体格で、髪はおさげ髪で、お腹の上まで伸びていた。髪の色は黒っぽく、頭頂部にはピンクのヘアリボンが巻かれており、そのせいで、見た目以上に子供っぽさが漂っていた。
「フレッドは本当にこのバンに乗っているんですね…じゃあ…とジェマは思った。
「ロレイン、早く行きましょう」
ルナがホープさんの頭を空手チョップで叩こうとした瞬間、彼女は頭を向けて…の方を見た。
二人の女の子がルークの乗ったバンに乗り込もうとしていた。一番背の高い女の子候補のジェマは、すぐにルーナとホープに視線を向けた。
彼女の顔は青ざめた。汗だくになりながら、彼女とロレインはマイルズたちがいるバンへと急いだ。ルナが彼女を死にそうな目で睨んでいるのに気づいたのだ。
「よかった。’
残念ながら、ルナにとっては、ジェマとロレインがすでに最後の 2 つのポジションを埋めていたため、ホープと彼女が…
「ついにルークの隣に座ることができました。とホープは思った。
「くそ…とルナは思った。
二人の少女は並んでバンに向かって歩き、喉を鳴らしながら互いに罵詈雑言を呟いた。バンに着くと、二人は同時に乗り込み、そこで見たものは…
ルークはフレッド、ディエゴ、スタンと一緒に座り、ゲイリーは
「やあ、みんな！」空いている列の真ん中の席に座ったゲイリーが叫んだ。
ホープはゲイリーの言うことには耳を貸さず、ドアから一番遠い席に座った。恥ずかしそうに席に着くと、ゲイリーの顔にも温かい笑みが浮かび、ホープの頬もピンク色に染まり、ゲイリーの顔も明るくなった。
どういうわけか、ルークは視線を床に落とし、両手を握りしめて何度も床を叩いた。
—なぜ嫉妬してしまうのでしょうか？
ゲイリーにとって不運なことに、一人の女性が彼のささやかな計画に終止符を打った。
「おいデブ、ルークと席を交換しろ」
「え？誰をデブって言ってるの…」
"今。"
「おい、いい子にしてよ」ルークが言った。
「それならゲイリーと取引しろ」
握りしめていた手を放し、右手でグレーズドドーナツをもう一つ取り出した。ブルーベリーパイのような味がした。ルナは下唇を噛み、口の中でよだれが流れた。
「謝ってくれたらあげるよ。均衡させるために、ゲイリーと席を交換しよう」
「ああ、いい加減にしろよ！とゲイリーは思った。
彼女の鋭い目はゲイリーの心の奥底まで突き刺し、冷や汗をかき始めた。ため息をつきながら腕を組み、ゲイリーの隣の座席に尻を強く打ち付けた。
右足を左膝の上に乗せながら。
「デブって言ったらごめんなさーい」
「本気で言ってみろよ」ルークは言った。
「ちっ… ごめん。"
彼女は彼の方を見ることさえせず、彼の手からドーナツをひったくり、大きく口を開けて三口で平らげ、ブルーベリーの風味を歯に染み込ませた。
二人の少年は席を交換し、ルークはホープとルーナの真ん中に座り、ゲイリーは他の少年たちと一緒に座った。緊張で体がむくんでしまったルークの視線は、ゲイリーだけでなく、彼の友達からも向けられていた。
2台のバンが歩道から出発し、東へ向かった。
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（プロミニス二十,五十八 / 午後8時3分）
ティシアの森の荒地へと足を踏み入れると、デイヴィッドは辺りを見回し、木々の間から突然の動きがないか探り始めた。一方、グウェンは椅子に深く腰掛け、いびきをかきながら眠っていた。
「彼女は旅行中ずっと寝ていました。とデイビッドは思った。
バンの後部座席の乗客は、二人を除いて皆眠っていた。国境検問所で目を覚ましたスタンとルナは、まぶたをぴくぴくと震わせていた。
「クソ国境越え…とスタンは思った。
ルークはぐっすり眠っていた。背後から金属製の壁に頭を擦り付け、後頭部が擦りむけていた。女性に寄りかかることもなく、ルーナの腕に首を絡められ、ホープの頭も肩に寄りかかっていた。
ルナは眠っている少年をちらりと見下ろした。
「彼がこんなに恥ずかしがり屋じゃなかったらよかったのに…とルナは思った。
眠っているホープをルーナが睨みつけているのを見て、スタンは好奇心に駆られ、顎の下に指を置いた。ルーナばかりを見つめていると、彼女が彼の頭を肩に押し付けようとしているのに気づいた。しかし、それは慎重に。
「彼がほとんどの男の子よりかっこいいのはわかっているけど、なぜ彼なの？」
"はぁ？"
「人付き合いが苦手な男のことで女の子同士が喧嘩するなんて滅多にないのに、どうして？」彼は両手を後頭部に当てた。前に倒れ込み、視線を何気なく動かし、ルナの眉がひそめられているのに気づいた。「君は独占欲が強いくせに、『好き』じゃないって言うんだな」
"それで？"
「あなたは彼の幸せを気にかけていないようですが、他の女の子が気にかけているとなると…」
「一体何を指摘しているんだ？」
彼女の声はいつもより2.5センチほど高かったが、ルークが飛び上がるほどではなかった。スタンは静かにルーナの視線を捉えた。低い声だったが、ルーナには十分聞こえる程度だった。
「ルークが誰と一緒にいたいかを決めさせてあげなさい。」
"決める？"
「もしルークが犬人間だったら、どのパートナーと付き合いたい？」
彼女の喉は苛立ちで震え始め、声はグラインダーのように震えた。指を握りしめ、体は凍りつくかのように容赦なく震えた。沈黙の怒りをよそに、スタンは話し続けた。彼の目はすぐに、さりげない表情から真剣な表情へと変わった。
「犬人間は大抵、敬意を持って接してくれる人に惹かれる。猫人間も同じだ。でも、大抵は甘やかされて育ってるから…」声のトーンが上がり始め、恐怖を覆い隠す自信が全身に漂った。体を前にかがめ、膝に手を置いた。「ルークが大切に扱われたいなら…」
"黙れ…"
叫び声を上げないように努めたルーナは、声帯筋を駆使して怒りを抑えようとしていたが、声が限界に達していた。彼女にとって残念なことに、スタンはルークのように同情的な人間ではなかった。
「彼がホープを見つめる様子を見たことがあるでしょう。彼があなたをこんな風に見つめる場面を思い出してください――」
"黙れ！"
ルーナは椅子から飛び上がり、ブーツに圧力をかけながら、かろうじて優位な姿勢で立った。当然のことながら、ルーナの激怒にルークとグウェンを含め全員が目を覚ました。デイビッドの集中力を途切れさせながらも、彼は声の調子を整えながら、木々や道路に視線を戻した。
「おい、静かにしろよ」
デイヴィッドは冷静に彼女に命令した。ルーナがほとんど守らないであろう、と分かっていた簡単な頼みだった。ルークはゆっくりと瞬きをしながら、首に腕を回したまま苛立ちを隠せない日焼けした女性へと顔を向けた。
「な、な、何が起こったの？」
「また寝なさい。」
"しかし…"
"今。"
彼は彼女の指示に従い、再び金属製の壁に後頭部を乗せた。他の皆も無理やり眠ろうとしたが、皆、困惑した表情で目は乾き、口元にはよだれの跡が残っていた。
「また寝たほうがいいかな。」
両手を後頭部に当てられ、彼は目を閉じて眠りに落ち始めた。彼女はルークの首に腕をしっかりと回し、ルークの安らかな顔を見つめた。彼の恥ずかしがりな居眠りに、彼女の頬はピンクがかった赤に染まった。
「何年も経ったが、私はまだ彼に謝っていないとルナは思った。
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（プロミニス二十, 五十八 / 午後9時15分）
「着いたよ！」
バンのエンジンが止まり、デイビッドは運転席のドアを勢いよく開けて外に出た。後部座席に向かい、鍵の暗証番号を入力すると、カチッと音がしてロックが開く音が聞こえた。両方の後部ドアを開けると、全員が車外に出てきて、不満げに辺りを見回した…
静かでした。
夜にもかかわらず、コオロギやセミの鳴き声は聞こえず、大きな樫の木の周りには静まり返った暗闇が広がっていました。
彼らの後ろで、2台目のバンが1台目のバンのすぐ隣に停まった。運転手のジェリーはデイビッドと同じように降り、7人の候補者を降ろすためのコードを入力し始めた。ルークたちと同じように、残りの7人も目が冴えていた。
「よし、みんな、あの建物の中に入ってくれ！」デイビッドは叫んだ。
「デイビッドが何て言ったか聞いて！」ジェリーは叫んだ。
14人の候補者たちは、背の高い草に足が擦れるのを感じながら、小さな白い建物へと向かって歩いた。小さな金属製のドアを押し開けて中に入ると、彼らは真っ暗な部屋を目に焼き付けた。同時に、自分たちの窮屈さにも気づいた。部屋の輪郭には、個室とトイレがあるように見えた…
—ここはトイレですか？
「なぜここにスプリンクラーシステムがあるのですか？とフレッドは思った。
トイレからの悪臭のせいで、ほとんどの人がその部屋がバスルームであると認めた。
「くそっ、ここは臭い！」ジャックが叫んだ。
「おそらく6年も経てばパイプが破裂するでしょうから、洗面台やトイレは使わないようにしましょう」とマイルズさんは言った。
皆、鼻をつまんで、ひどい悪臭に顔をしかめていた。不満げな様子で、何人かはドアの方を向いた――
それは閉まりました。
大きな震動が大理石の床と壁を湿らせた。ストレスで体が熱くなった彼らは、浴室を加湿して、まるで軽いサウナのような状態にした。ドアに一番近いキャメロンは、ハンドルを前後に引いてドアを開けようとした。
「鍵がかかってる…」
「なぜ彼らはは「ここ？最終テストやるんじゃなかったっけ？」とライアンが言った。
「もしこれが…」ジェマは遮られる前に言った。
—「最終テストへようこそ。」—
皆、かすかな録音を聞き、音源の位置を確かめようと頭を左右に振りました。洗面台の一つに置かれた小さな黒い箱をじっと見つめていたジャックは、つまんでいた鼻を放しました。
「あれはボリス？」
全員がリコーダーボックスに近づき、缶詰のイワシのように肩がこすり合っていました。
「もし聞こえていたら、説明させてください。世間ではよく知られていることですが、ある種の魔法の力、つまり「祝福」を持つ人がいます。授業で聞いていたと思いますが、祝福は真っ白なバナナから生まれ、それを食べると、自分のDNAと性格に合った魔法の力を得るのです。」
候補者たちはボリスの演説に耳を傾け続けた。訓練の記憶が急流のように流れ込んできた。うなずきながら、ほとんどの候補者は両手を腰のあたりまで下げたり、顎やあごに当てたりしていた。
「でも、私たちは祝福についてはすでによく知っています」とゲイリーは言いました。
「祝福のことを忘れている人もいるかもしれないので、彼が私たちにレビューをしてくれたのは理にかなっています…」
「スタンは確かに正しい」とボリスは言った。
十代の若者や若者たちは皆、大きな声で息を呑み、忌まわしい下水のような空気を肺に吸い込んだ。一歩後ずさりすると、何人かの歯がカチカチと音を立て始めた。サウナもどきの風呂に浸かるほど、彼らの体は汗で汚れていった。
「録音だと思った」とジェマは言った。
「これは政府が設計した手作りの箱です」
「お腹が空いた。」ロレインは言った。
「邪魔をするのはやめろ！」ボリスは叫んだ。
激しい息切れがリコーダーボックスから響き渡り、彼の肺はまるで炭が鉄に擦れるような音を立てた。ボリスの健康を心配する全員が、彼の黒い肺の唸り声に身震いした。
ボリスに初めて会ったときから、彼の肺と健康状態は常に悪かった。
「ズボン… ともかく … ズボン… 最終テストで 1 つの報酬が得られます…”
再び身を乗り出し、彼らは政府製の箱の存在を認め、安心感を覚えた。再び互いに寄り添い、肩が触れ合い、鬼ごっこのように汗が飛び散り、ボリスのラジオのような言葉に耳を澄ませた。
「フォートダムズでは、街の中心部でこの透き通るような白いバナナが見つかります。食べると、サポートタイプ、ディフェンスタイプ、オフェンスタイプ、あるいはその3つを合わせたタイプに変化します。」
スピーカーから流れるボリスの声に引き込まれ、彼らは全員、下水の臭いや体臭など全く気に留めなかった。
「そして、それらを使うには限界がある。これはフィクションではなく現実なのだから、祝福の力とその使い方によって、その人のスタミナの量が決まるのだ。」
「それでつまり、健康な人ほど使用期間が長くなるということです…トレーニングで地獄のような苦労を強いられるのも不思議ではありませんとスタンは思った。
ボリスが説明すればするほど、皆の興味は増していった。彼らの耳は熱狂した無線ボックスからかすかに漂う古びた声に、ゲイリーは右手の指で顎をこすった。そして、奇妙な口調で、金属製のボックスに話しかけた。
"質問があります？"
ボリスはため息をついた。ラジオの雑音が金属音とともにチラチラと音を立てた。「はい、ゲイリー？」
「少し前に、この白いバナナは政府が独占しているって聞いたんだけど。もし私たちが恩恵を受けたら、政府の下で働くことを強制されるの？」
「残念ながら、そうです。政府からこのプロジェクトの資金はいただいたのですが、私でさえ躊躇するような要求もいくつかあって……」
彼の口調はためらいがちに震え、箱の中から小さな沈黙が生まれた。十代の若者や若者たちは何も知らされずに、肺と胸を締め付けながら、体を引き締めた。
「政府からの要求の中で私が納得できたのは、午前0時から始まり、全員が午前6時までにセンターに到着しなければならないという時間制限だった」
緊張で体が張り詰めていた受験生たちは、ヨーヨーを放つように体をほぐした。ルークはリラックスして落ち着き、かすかに笑みを浮かべた。
—プレッシャーの下で任務を遂行するのであれば、それは良いことです。
「しかし、政府が要求したことの一つは、白いバナナを7本だけ配ることだった。」
「「「「「「「「「「「「「「何だ!!!」」」」」」」」」」十四人の候補者は叫びました。
そのニュースを聞いた途端、皆、胃が消化管の奥深くまで突き刺さるような感覚に襲われ、吐き気と吐き気に襲われた。耐え切れず、皆の視線は箱に釘付けになった。
「なぜ7なの？」とスタンは言った。
「彼らは最高のものを望んでいると言っていました…少し躊躇しましたが、それはより大きな利益のためです…」
箱の反対側では、ボリスの足が体重で震えていた。背中に罪悪感の鉄床を乗せられたような感覚で、バスルームのもう一つの箱と繋がる箱を握る手は、力のせいで震えていた。
「そして彼らが望んだもう一つの要求は…最悪だった。」
「この要求は、グループの半分を淘汰することよりひどいことだろうか…」とスタンが言ったが、そこで彼は邪魔された…
「政府は通常のトラップの単純な配置に満足せず…街をゾンビで溢れさせた…」
十代の若者や若者の間では衝撃も声も出なかった。
全員の体が制御不能に震え始め、顔は吹雪の夜の氷河の雪のように真っ青になった。ルナ、マイルズ、スタンといった最もタフな候補者たちでさえ、まるで吐き出しそうなほど胃が締め付けられ、ひっくり返るような感覚を覚えた。
—一体…なぜ彼らは…
"私を許してください…"
彼らの頭上で何かが噴き始めました。
スプリンクラーから噴き出したのは液体ではなく、無臭の白いガスで、皆の鼻を通り抜けた。足が痺れ、腕が痺れるのを感じ、咳き込み始めると皆パニックに陥った。
「みんな、ドアを壊して…前に…」
フレッドはゆっくりと倒れ込み始めた。候補者たちも徐々に意識を失い始めた。
「誰か…棒を持って…棒を持って…」
候補者たちは次々と眠りに落ちていった。金属製の扉を蹴っていたルナでさえ、徐々に力が抜け始め、蹴る力も弱くなっていった。
「俺は…お前を蹴ってやる…お前を蹴ってやる…」
「みんなで力を合わせてください！この4年間で教えてきたことを全部活かして！そして準備をして…」
ルークは倒れ込み、目を覚まそうとまぶたを激しく動かした。眠りに落ちそうになる直前、眠っている候補者の最後の一人が目に留まった。そして、最後の声が聞こえた。
—「アレイのために。」—
