燃焼フェニックス

第1章 創世記の始まり

アーク1 - 第13章：タフな女の子

（プロミニス二十,五十六 / 午後8時25分）

ルークを除いて、みんなは寝ようとしていました。

簡素な椅子だけでドアを塞ぎ、両手には木製のバットだけを振り回した。ドアから目を離さず、ノブが少しでも動くのを待った。

結局、待った甲斐がありました。

「な、誰だ！？」

「私だよ、この隠者！開けて！」

それは女の声ではなく、男の声だった。あの十代っぽい声を思い出し、まるでゴミ袋の匂いを嗅いだかのように顔がくしゃくしゃになった。野球のバットを床に落とし、椅子まで歩み寄り、ノブが完全に回るまで椅子を動かした。

すると、赤毛のエルフがルークをじっと見つめた。鼻に包帯の線が巻かれたショーンの目は明らかに鋭く、頬には血管が一本二本浮き出ていた。

"どうしたの？"

「どう思う？あの女は俺を捕まえるために送り込んだのか？」

ルークは眉をひそめた。

誰かを助けに行かせた覚えはなく、それ以来、部屋から一歩も出ていない。まさかスタン？ ルークに借りを返して、わざわざ出向いたのは誰？

ルークは首を左右に振った。

「誰も送ってないよ。それに、誰が君を殴ったのかも知らないし…」

「誰が俺を殴ったか、ちゃんと分かってるだろ！お前が繊細そうなのは知ってたけど、ここまで繊細だとは思わなかった！冗談なんて受け止める術を学べないのか、このガキめ！」

彼は拳を握りしめ、エルフの少年を見上げながら、その力強さを保った。赤い瞳をショーンの緑の瞳に睨みつけながら、ルークとショーンは固く結ばれた。ショーンの拳も握りしめられていた。

二人とも喧嘩をしたくはなかったが、明らかに苛立ち、怒りさえ感じていた。歯を震わせながら、ルークは顔の皺を伸ばそうとしたが、それでも手をしっかりと握りしめた。

「あなたは私を舌を噛ませたわ。それだけでなく、ホープを不快にさせたわ…」

「あのいたずらは別に個人的な悪意じゃなかった。それに、いちゃつくことの何が悪いっていうの？ 異性を見るだけで不快感を与えられないなら、人類がどうやって増殖できるっていうの？」

その疑問がルークの頭に太鼓のように浮かんだ。握りしめていた手を離し、爪先でズボンの生地を引っ掻き、切り裂いた。ゆっくりと、そして着実に、彼は両手を前後に動かした。

ついに彼は立ち止まった。木の床を見つめながら、ショーンのニヤニヤした顔に身を委ね、その得意げな笑みが自分の中に燃え上がるのを感じた。

「理由は分かりますが…」

母親がハーフエルフだったことを思い出した。遺伝子の計算をすれば、ルークは4分の1のエルフの血を引いていることになる。人間の遺伝子がはるかに多く含まれているにもかかわらず、彼の鼻と顎は平均的な人間に比べてほっそりとしていて、より美しく見えた。

そして、庭での彼女の穏やかな態度、ショーンと比べて彼に対する彼女の気分や態度を思い出すと、彼と一緒にいれば安心できる。それだけで、たとえ彼がこの世で一番痩せっぽちに見えたとしても、彼女はそんな風に扱われるのを許さないだろう…

「彼女にふさわしいのはクォーターエルフ！フルエルフじゃない！」

「この人種差別主義者め！一線を越えたな」

彼はドアを閉めた。

ショーンはドアを顔にバタンと閉め、両手を広げてドアを叩き始めた。ノブを回そうとしたルークは、慌てて椅子をノブの下に置いた。ショーンは話しながらドアを叩くしかなかった。

「お前は自分が強いと思ってるのか！？ 光り輝く鎧を着た騎士か！？ よく考えろよ！」

レッドは下目を凝らした。ドアにぶつかるたびに怒りが増し、外側へと広がっていった。数歩下がったルークは、木製の野球バットを手のひらと指で振り回した。

向こうからショーンの錆びついた言葉が聞こえた。

「女の子にボコボコにされたんだ！ いや、ミニボクシンググローブでボコボコにされたんだ！ それに、自分の好きな人に赤ん坊扱いされたんだ！」

一言一言が彼の目袋を黒く染め、頷くことも、否定するように首を横に振ることもなかった。地面に目を落とし、怒りの全てを胸に注ぎ込み、憎しみが堤防のようにどんどん大きくなっていくのを許した。ルークは知らなかったが、この堤防は一体いつ決壊するのか？ダムが決壊する時が来るのだろうか？

「ヒーローになろうとしても頑張れよ！自分のことさえ守れないくせに！」

ショーンは最後にもう一度、右手のひらでドアを叩いて出て行った。両手をズボンのポケットに突っ込み、自分の部屋へと歩みを進めた。苛立ちがまるで蒸発する水のように彼の中からこみ上げてきた。

ドアを開け閉めしながら、彼はルークと同じように隠者のように自分の部屋に閉じこもっていた。ショーンは何も知らないのに…

ルークは一度鼻をすすってからベッドに向かい、重いシーツを体にかけました。

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（プロミニス二十,五十六 / 午後9時35分）

もう一度ノックの音が暗いオーク材のドアに響きました。

一時間前とは強さが違っていたので、ドアの向こうに誰がいるのかは明らかだった。ノックの音は明らかに力強く、ルークは再び皆から身を守る理由を得た。

—明日まで我慢しなきゃ…明日まで…

ノックの音は大きくなり、まるで素手で薪を払い落とそうとしているかのようだった。ノックの音は叩く音に変わり、ドアはガタガタと揺れ、彼女にはもはや選択肢は残されていなかった…

しかし、ドアを蹴飛ばすのです。

錠前は強すぎる力で壊れ、床のあちこちに散らばった。端が壁にぶつかり、日焼けした美女が中に入ってきた。

「そこから出なさい」

彼女はポケットから手を出し、腰に当てた。ルークのベッドの端に彼の上に覆いかぶさるように立ち、声を張り上げて、より力強いトーンにしようとした。

ルークは体を膨らませなかった。重たいシーツにくるまり、まるで蜘蛛の巣に捕らわれたハエのように、彼の体はシーツの中に閉じ込められていた。

「すねて泣くつもり？これから4年間、ずっとそんな風に過ごすつもり？」

—私を放っておいて…

「もっといい遺言書を書くと思っていたけど、違ったわ。あなたがただのつまらない人間だって、ちゃんと分かっておくべきだったわね。」

彼はさらにプレッシャーをかけ、ルーナはもう一歩踏み出した。彼女は胸の下で手を組み、ルークを見下ろしていた。

「あなたは押しに弱い、おもちゃ、利用される存在です。」

—もうやめてください…出て行ってください…

「そしてママはあなたを助けてはくれないよ。」

彼は毛布から頭を出し、ルナをじっと見つめた。引き下がろうとしない彼の視線はギラギラと輝き、ルナはさらに目を細めた。

「ママって言葉が君を救ったんだね。お母さんは襲撃で亡くなったのかな？」

「これでどこへ行くんだ…」

「問題を抱えているのはあなただけだと思っているのですか？」

彼は頭を前に出し、首と胸の上部を露わにした。怒りで顔が歪み始めた。自制心を保ちながら、モーターのように焼け付くような声で言葉を絞り出した。

「じゃあ、あなたはどうなの…みんなを酷い扱いをして、みんながあなたに優しくしてくれると思ってる…？それって…いっぱい…いっぱい…」

ルークは悪態をつくことができなかった。優しい子供でも使うような簡単な言葉さえも。

ルーナを黙らせると、彼女の冷淡な態度はより中立的なものへと変わり始めた。彼女が視線を床へと移しているのを見て、ルークはため息をついた。彼の視線は、人目を忍ぶ日焼けした十代の少女に注がれたままだった。

「あなたはただの狂人だ…私はあなたについて間違っていた…デイビッドもあなたについて間違っていた…」

彼はベッドから起き上がり、裸足で木の床に両足を置いた。ルナを無視して、磨かれた木の床の下で足の裏がきしむ音を立てながら、彼は自分の部屋から出て行った。彼女は目をそらしたまま、あからさまには言わずとも、しかしはっきりと彼を止めた。

—「父は私の目の前で殺されました」—

彼はルナの方を向いた。苛立ちを滲ませた顔は夜の闇に消えていった。ベッドに腰掛け、ルナは床を見下ろしながら、マットレスの端に手を置いたまま話していた。

「そして私がそこに着いたとき、私の兄弟は全員虐殺されました。」

耳を澄ませながら、彼は弱り果てたルナへとゆっくりと歩み寄った。一歩一歩、彼の体は緩み、物腰も軽やかで優しくなっていった。

「そして私は今でもあの日のことを覚えている…白い服を着たあの野郎ども…あのクズども…あの…」

彼女の拳は抑えきれず震え始めた。あの地獄のような日を思い出すほど、怒りがこみ上げてきた。血、炎、灰。彼女は一瞬一瞬をまるで映画のように思い出していた。

彼女が抑え込まれた怒りに溺れている間、ルークはベッドの上で彼女のすぐ隣に座った。

「……あれら……あれら……あれら……」

ルークは左手をルーナの右手に重ねた。彼女が爆発寸前だったまさにその時、彼女の怒りは突然消え去り、ルークのほうを向くと視界は正常に戻った。心配そうな表情、穏やかながらも慈悲深い声。彼はまるでルーナの心の絆創膏のようだった。

「……教えてくれればよかったのに……」

ルークの行動に不意を突かれた彼女は、頬を真っ赤に染めた。手を胸に当て、ニワトリのようにぽかんと口を開けた。

「私の手を握らないで、バカ！」

「待って、私はそんなことしようとしてたわけじゃないのに…」

"ばか…"

彼女はベッドから起き上がり、ルークから離れて歩き始めた。視線はドアに釘付けだった。意地悪そうな目で下を睨みつけ、ドア枠の真ん中で立ち止まり、ルークを一瞥した。

彼の視線は何も無い壁に向けられ、頬はピンクがかった赤に波立ち、彼女は心の中でうめき声をあげた。

—ごめんなさいって言った方がいいかな？私そんなに悪い人じゃないから…ああ、もういいや。

彼女は頭と目を伏せたまま、灰色のパーカーの中に手を入れて部屋を出た。廊下に入るとすぐに右を振り返ると…

十代の若者や子供たちは皆、生意気な笑みを浮かべて彼女を見つめている。

—ちくしょう…

いつもの顔に戻り、冷たく眉をひそめ、目つきを歪め、睨みつけた。彼らに退いてもらうように、あるいは心の底ではただ放っておいてほしいと願ったが、退かない人物が一人いることに気づいた。

いいえ、その女の子は怒っているように見えました。

—あのバカな金髪女がどうしてそんな目で私を見ているの？言わないでよ…

ルーナはホープに向かって歩き始めた。ルーナの影が彼女に降りかかり、彼女を従わせようとしたが、彼女は従わなかった。

"何？ あなた「怒ってるの？面と向かって何か言うことある？」

ホープは既にルーナと目を合わせていた。その視線には、今まで感じたことのない、秘めた怒りが込められていた。この時ばかりは、彼女の内気な態度が揺らぎ、ニヤリと笑ったり、眉をひそめたりすることもなかった。

「売女。」

「あなたは死んだ！」

一瞬のうちに、皆が死骸に群がるハゲタカのようにルーナの周りに群がった。彼女を押さえつけながら、外からの騒ぎは壁を揺らめかせ、光り輝かせるほどに大きくなった。まだ部屋の中にいたルークは、ゆっくりと目を輝かせながらベッドから立ち上がった。

—自分のために立ち上がれないなら、少なくとも他の人のために立ち上がることができるはずだ…

部屋の奥深く、彼は静かにラゲフォルの街並みが垣間見える窓へと歩みを進めた。街並みはクラスティーンの街並みほど高くはなく、建物のほとんどは20階から30階建てだった。それでも、街並みは光で賑わっていた。

手のひらを窓の側面に置いて街を見つめれば見つめるほど、彼は自分の姿に反射して映る自分の姿に気づきました。

—この街をクラスティーンと同じにさせない…

頭を回すと、寝室のドアの向こうから騒ぎが目に入った。候補者たちがルナを操るのに精一杯だった。彼らの叫び声と楽しそうな笑い声は、二階の大人たちを招き入れるのに十分だった。

—そして彼らも死なせない…

自分の部屋から出て、彼は目を伏せて地面を見下ろした。上からの光が彼を照らしていた。ルナを含め、受験生全員が赤い目をした少年に注目した。

「ルナがちょっと怒っていたらごめんなさい…」

候補者たちも大人たちも、無表情でルークを見ていた。心配そうに見る者もいれば、無表情な者もいた。そして何人か、いや一人は彼を睨みつけた。ルークは両手を握りしめ、指を弄り、親指で指の関節をこすっていた。

「お詫びに、もう一度パーティーはいかがですか？ みんなちょっと緊張してるから、ちょっとしたキャンプファイヤーでもどうですか？」

彼は両手を後頭部まで動かし、指で何度も髪を揉みしだいた。イエスかノーか、どんな答えが返ってくるか待ちながら、緊張した目で、そこにいる候補者一人一人を見つめた。

「みんな疲れてるよ。でも、君がそうしたいなら、いいよ」とスタンは言った。

「ああ、ソーダを1、2本飲みたいな」マイルズは言った。

「もう少し起きていられるよ」ジャックは言った。

「…いいよ…でも女の子と飲み物だけだから…いや、君はだめだよ…」とショーンは言った。

残りの候補者たちもドミノ倒しのように頷き、ルークの決断に賛同した。驚いたことに、ルーナも意見を述べた。彼女の声は、冷淡な態度とは裏腹に、ほんのりと温かみを帯びていた。

「ドーナツがあれば…」

ホープは何も言わず、温かい笑みを浮かべながら彼に向かって歩み寄った。ルークの手を握り、彼は頬を赤らめ、隣に立つと唇を震わせて誓った。

ショーンはぶつぶつ言いながら目をそらした。ポケットに両手を突っ込み、頬をシマリスのように膨らませていた。ところで、ルナは…

「手を繋ぐのはやめなさい！」

完璧に、残りの候補者たちは、翌日以降の問題や心配事を脇に置いて階下に降りていきました...